Littérature grecque hellénistique

Le roi macédonien Alexandre le Grand entre 336 et 323 av. J.-C. puis ses successeurs, les diadoques, et les souverains des dynasties qu'ils fondent, réalisent des conquêtes qui aboutissent à la fondation de nombreuses cités grecques en Asie mineure, en Égypte, dans l'ancien empire perse et jusqu'en Inde et en Afghanistan [1]. Ces cités sont rarement fondées ex nihilo : elles s'enracinent en général dans les capitales des empires plus anciens (Babylone en Perse) ou des agglomérations préexistantes, mais elles y édifient des bâtiments et des monuments typiquement grecs (agoras, théâtres, gymnases où l’on s’entraîne à la fois aux choses de l’esprit et à celles du corps, stades, etc.). Ce mouvement d'urbanisation va de pair avec la création d'institutions politiques, administratives, économiques mais aussi culturelles : portiques, salles de conférences, bibliothèques, écoles. Ces institutions éducatives passent au premier plan et assurent la perpétuation de l'homme grec[2] ; elles forment en même temps autant de vecteurs de diffusion de la culture grecque dans des régions du monde nouvelles[3]. Dans le même temps, les communications s'intensifient, les voyages sont fréquents bien que longs et encore pénibles. Contrairement à ce que les historiens et les hellénistes ont cru dans la première moitié du XX^e siècle, la vie politique des cités grecques et le sentiment d'appartenance à une communauté civique ne disparaissent pas avec la perte d'indépendance des cités grecques et la multiplication des royaumes, même si la démocratie n'y est plus aussi poussée que dans l'Athènes de l'époque classique et laisse un grand rôle aux notables jouant le rôle de bienfaiteurs[4].

Les contacts entre la culture grecque et d'autres cultures très variées sont désormais nombreux et constants. Les conquêtes d'Alexandre et des souverains hellénistiques n'aboutissent pas à une fusion complète entre les cultures, même si cet aspect devient rapidement une des composantes de la légende d'Alexandre chez des auteurs comme Plutarque à l'époque romaine. Mais elles ne doivent pas non plus être confondues avec le colonialisme occidental des XIX^e – XX^e siècles[Note 1]. Si l'influence des Grecs sur les peuples « barbares » a toujours été tenue pour évidente, l'amélioration de notre connaissance des autres cultures et des travaux savants faisant coopérer des spécialistes de différentes aires culturelles ont montré que les cultures non-grecques ont elles aussi influencé l'hellénisme en retour[5]. Les influences orientales ne furent profondes que dans le domaine religieux, tandis que dans les domaines intellectuel et artistique, comme pour la langue, le droit, et les institutions, la culture hellénistique se situe dans le droit prolongement de la culture grecque classique[6].

Vue d'artiste de l'intérieur de la bibliothèque d'Alexandrie sur une gravure du XIX^e siècle.

Tandis que la vie intellectuelle de l'époque classique était dominée par la cité d'Athènes, la période hellénistique voit un déplacement des centres intellectuels vers plusieurs autres cités situées hors de Grèce centrale. Les capitales des royaumes hellénistiques jouent un rôle important, en raison de la présence du roi qui attire à lui artistes et intellectuels et mène une activité de mécénat constante[7]. Ainsi, des villes comme Alexandrie en Égypte (capitale du souverain lagide Ptolémée II), Pella en Macédoine (capitale du roi Antigone II Gonatas, de la dynastie des Antigonides), Syracuse (capitale du tyran Hiéron II), Pergame (capitale du souverain attalide Eumène Ier) et même Tarse[8], connaissent un rayonnement important, particulièrement marqué au III^e siècle[7], et jusqu'à la fin du I^er siècle av. J.-C. Certaines îles grecques jouent également un rôle notable : Chypre, Rhodes (dont sont originaires les poètes Simmias et Apollonios) et Cos (qui dispose d'une école de médecine célèbre)[9]. De son côté, Athènes n'a plus le rayonnement de l'époque classique, mais elle conserve un rôle notable en tant que lieu d'éducation pour les jeunes gens des élites cultivées et se distingue en matière de théâtre (avec les auteurs de la comédie nouvelle) et de philosophie.

La ville d'Alexandrie, en Égypte, joue un rôle majeur. Les souverains lagides (les Ptolémée) entretiennent de nombreux intellectuels et artistes et mettent en place des institutions savantes qui prospèrent à la faveur de la stabilité de la situation politique[9]. En 288 av. J.-C., Démétrios de Phalère, venu d'Athènes, prolonge la tradition des recherches scientifiques engagées dans presque tous les domaines du savoir par Aristote et ses disciples au Lycée ; c'est sur le modèle de l'organisation de cette école philosophique aristotélicienne qu’il fonde à Alexandrie, avec le soutien de Ptolémée Ier, le Mouseîon et la bibliothèque d'Alexandrie, qui deviennent à la fois des lieux d'archivage et de conservation du patrimoine culturel mondial et des lieux de vie intellectuelle intense. Le Mouseîon, dont le nom a donné en français le mot "musée", est en réalité plus proche dans son fonctionnement de ce qu'est un centre de recherche ou un collège d'université au XXI^e siècle que d'un musée, c'est-à-dire qu'il accueille des savants pour un certain temps et leur donne accès à un financement ainsi qu'à d'importants outils et ressources pour leur travail[10] - [11]. La bibliothèque d'Alexandrie, qui fait partie du Mouseîon, se donne pour but de rassembler toutes les œuvres grecques ou traduites en grec produites jusqu'à son époque[11]. Elle possède près de 500 000 rouleaux de papyrus au III^e siècle av. J.-C. et 700 000 à la fin du I^er siècle av. J.-C.[12] Outre la bibliothèque, le Mouséîon dispose d'un parc zoologique, d'un observatoire astronomique et de salles de dissection[13]. Dotée de structures culturelles et savantes très avancées, Alexandrie attire ainsi des savants venus de tous les coins du monde hellénique et une foule d'artistes y séjournent au moins quelque temps. Les recherches menées à Alexandrie aboutissent à des avancées dans de nombreux domaines. C'est à la bibliothèque d'Alexandrie qu'est formalisé peu à peu le travail d'établissement, de critique et de commentaire savant des textes littéraires et scientifiques, avec le recours à des notes et à des références[11]. Des avancées ont également lieu en mathématiques (Euclide), en astronomie (Aristarque de Samos, Ératosthène), en médecine (l'école de médecine encourage la pratique de la dissection sous l'influence des Égyptiens que leurs pratiques de momification ont habitués à ne pas éprouver de répugnance envers les cadavres ; elle rend possible les découvertes de médecins comme Hérophile et Érasistrate)[11]. Le rôle de la ville d'Alexandrie ne se limite pas à la culture grecque : c'est également dans cette ville que Manéthon utilise les archives égyptiennes pour dresser une précieuse chronologie de l'histoire de l'Égypte pharaonique, et c'est là que les premiers livres de la Bible sont traduits en grec[11].

Plusieurs autres grands centres intellectuels, dont les principales capitales hellénistiques, imitent Alexandrie et se dotent à leur tour de bibliothèques. Pergame, en particulier, édifie elle aussi une vaste bibliothèque et attire des savants talentueux au II^e siècle av. J.-C.[14]

La ville de Rome exerce très probablement une influence sur le monde hellène dès la période hellénistique, avant la fin de la conquête « des cités grecques par Rome, mais cette influence n'est pas facile à mesurer[15] ».

La forme matérielle du livre grec change peu par rapport aux changements qui avaient été initiés en Attique au IV^e siècle av. J.-C.. Il se compose toujours d'un ou plusieurs rouleaux de papyrus sur lesquels le texte est écrit à la main, à l'encre, à l'aide d'un calame, sous forme de colonnes dans le sens de la largeur du rouleau[16]. L'écriture grecque elle-même se modifie en partie : elle s'écarte de la graphie des lettres utilisée auparavant pour les inscriptions (sur pierre, bronze ou céramique) et élabore ses propres variantes destinées à rendre le tracé des lettres plus rapide avec le calame : c'est ainsi qu'apparaissent des graphies comme le sigma lunaire pour le sigma, le epsilon à trait courbe, le oméga minuscule, etc.[17]

En revanche, de nombreuses innovations améliorent la mise en page des textes, leur lisibilité et leur clarté pour les lecteurs, grâce aux travaux des savants de la bibliothèque d'Alexandrie qui amènent de nombreux progrès en matière de philologie[16]. La première innovation est l'apparition des systèmes d'appels et note et des signes indiquant des problèmes dans le texte. Afin de rendre possible un travail très précis d'établissement du texte, de critique et de commentaire savant, les éditions scientifiques des textes classiques élaborées à Alexandrie prennent le parti d'écrire les commentaires sur des rouleaux différents, là où les éditions plus anciennes faisaient alterner texte et commentaire sur un même rouleau ; et ces éditions nouvelles mettent au point des systèmes de signes ajoutés en marge à gauche de chaque colonne de texte afin de servir de renvois au texte du commentaire : c'est l'apparition du système des appels de notes et des références[18]. Ce système est d'abord utilisé pour les éditions des poèmes homériques (Iliade et Odyssée) puis est adapté pour les œuvres de Platon et d'autres auteurs. Les signes ajoutés en marge permettent en particulier de signaler un problème rencontré par les savants dans l'établissement du texte, soit parce que deux éditions qu'ils ont consultées présentent des différences à cet endroit, soit parce qu'ils ont condamné un passage qui leur a paru inauthentique (une interpolation, une répétition abusive, une interversion entre deux vers dans un poème, etc.)[18]. Le lecteur peut ainsi choisir entre une lecture continue du texte original ou une lecture attentive pendant laquelle il consulte les rouleaux de commentaire lorsqu'un signe le prévient d'un problème ou de la présence d'une note[18]. Le respect du texte est tel que les passages douteux ou faux ne sont jamais supprimés mais simplement signalés et commentés avec des corrections, ce qui permet a posteriori de reconstituer l'état exact du texte dans les éditions successives sur plusieurs siècles[19].

C'est aussi à cette époque qu'apparaissent plusieurs signes diacritiques de l'alphabet grec utilisés dorénavant afin d'en faciliter la lecture : les esprits (esprit rude et esprit doux), les accents et les notations de longueur des syllabes, tous signes dont l'invention est attribuée à l'érudit Aristophane de Byzance[20]. Ces signes, qui ne sont employés à l'époque qu'en cas d'ambiguïté, permettent de distinguer des mots qui s'écrivent par ailleurs de la même façon[21].

Le rassemblement d'un nombre croissant de livres dans les bibliothèques à l'époque hellénistique rend aussi nécessaire une interrogation sur le classement du savoir. La bibliothèque d'Alexandrie se dote ainsi d'un catalogue destiné à faciliter la consultation des œuvres. Il semble avoir été entamé par le premier directeur de la bibliothèque, Zénodote d'Éphèse, puis largement étoffé par Callimaque et Aristophane de Byzance. Le catalogue occupait à lui seul 120 rouleaux de papyrus[12].

• Conditions matérielles : montée de l'importance du livre et de l'écrit mais toujours importance de l'oralité, banquet, etc.
• Statut social nouveau des auteurs.
• Interpénétration des pratiques de lecture, d'écriture littéraire et de commentaire savant.

• Histoires de la Grèce, de régions, de peuples barbares, de grands hommes.

Polybe est l'un des tout premiers historiens grecs à écrire l'histoire récente de la conquête romaine. Né en 200 av. J.-C. et mort vers 118 av. J.-C., il est directement impliqué dans les événements qui entourent la conquête de la Grèce par Rome, où il est emmené prisonnier après la défaite de la ligue achéenne face aux légions de Lucius Mummius Achaicus et la destruction de Corinthe en 146 av. J.-C. Passé au service des Romains, Polybe élabore une Histoire romaine qui l'occupe pendant tout le reste de sa vie. Elle commence avec la période des guerres puniques entre Rome et Carthage et court au départ jusqu'à la bataille de Pydna en 168 av. J.-C. (mais Polybe étend son sujet au fil de son propos et évoque aussi des événements postérieurs, dont la destruction de Corinthe). Sa principale originalité est de couvrir l'ensemble des événements du monde connu, sans se cantonner à une région ou à la vie d'un homme célèbre. Polybe rédige ainsi une histoire universelle détaillée qu'il structure fortement en fonction d'une théorie historique développée qui considère que les événements survenus dans différentes parties du monde sont liés entre eux par des réseaux de causes et de conséquences. Son ouvrage est très favorable à Rome, qu'il considère comme un empire dont la domination est inévitable et indépassable. En dépit de ses limites, son Histoire romaine reste une source très précieuse pour l'histoire ancienne et a été considérée comme l'un des précurseurs des méthodes historiques contemporaines.