Khat (botanique)

C'est un arbuste inerme qui peut mesurer de un à dix mètres de haut au Yémen, et jusqu'à dix-huit mètres dans les hautes terres éthiopiennes[2]. L'écorce grise est rugueuse et souvent craquelée.

Les feuilles, persistantes et coriaces, sont opposées à un limbe grossièrement denté de forme elliptique lancéolée, en général de dix cm de long sur cinq de large, de couleur vert brillant à la face supérieure et plus pâle à la face inférieure. Le pétiole très court est rosâtre.

Les fleurs, minuscules, groupées en grappes, ont une corolle formée de cinq pétales blancs.

Le fruit est une capsule à trois lobes de 10 mm de long environ, brun rougeâtre lorsqu'il atteint la maturité et qui contient des graines ailées.

L'aire de répartition naturelle de cette espèce s'étend dans la Corne de l'Afrique (Éthiopie, Somalie, Kenya), le Sud-Est de l'Afrique (Tanzanie, Ouganda, Malawi, Mozambique, Zambie, Zimbabwe, Afrique du Sud, Madagascar) et le Sud de l'Arabie (Arabie saoudite, Oman et Yémen). Elle pousse à une altitude comprise entre 1 670 et 2 590 m en fonction des propriétés du sol et des conditions climatiques[2].

La consommation est principalement limitée aux régions de production, car seules les feuilles fraîches contiennent le principe actif[3].

Molécule de cathinone

Les principes actifs du khat sont des alcaloïdes : la cathinone et la cathine ultérieurement identifiée comme la D-norpseudoéphédrine. Les deux molécules sont présentes sous la forme lévogyre.

La methcathinone est une version synthétique du khat[4].

La cathinone est relativement instable dans les feuilles séchées et a tendance à se transformer en cathine moins active. Ceci explique l'intérêt pour les usagers de disposer de feuilles fraîches dont l'action pharmacologique est de fait, différente[4].

Homme somalien à Mogadiscio en train de préparer des feuilles de khat.

Le khat est utilisé depuis longtemps, ses feuilles fraîches sont mastiquées, un peu comme la coca. Elles ont un effet astringent et une odeur aromatique. Leur mastication colore les dents en brunâtre et la langue en vert[4].

Cet usage est principalement répandu à Djibouti[7], en Somalie, au Yémen et à Oman, mais aussi en Éthiopie et Madagascar. Il y donne lieu à un commerce lucratif et remplace parfois les cultures vivrières. Il est parfois consommé sous forme d'infusion (thé arabe, thé abyssin, thé somalien). En Europe et aux États-Unis, ce sont les diasporas originaires des pays de la Corne de l'Afrique qui en consomment[8] - [9]. Par ailleurs, le commerce illégal à destination de la Chine s'est développé, notamment à Canton[10].

Du fait de l'instabilité de la cathinone, les feuilles ne se conservent pas plus de 24 heures après la cueillette[4], les usagers recherchent les feuilles les plus fraîches possible. Dans les pays du Golfe, le khat est transporté par avion pour conserver toutes ses qualités.

Le khat peut se consommer mélangé avec de l'opium afin de servir d'antalgique[4].

Le khat est inscrit sur la liste des stupéfiants d'un nombre croissant de pays, notamment en France par l'arrêté du 20 février 1957 et au Royaume-Uni depuis juin 2014[25]. Interdit dès 1989 par la Norvège, le khat est une drogue illégale dans seize des vingt-sept pays de l'Union européenne dont la France ainsi qu'aux États-Unis, où la cathinone est considérée comme un narcotique stimulant comparable aux amphétamines[26]. Les plantes qui contiennent cette substance y sont interdites.

Sa consommation est rigoureusement interdite par l'Arabie saoudite, qui le considère comme une drogue, tandis que son voisin, le Yémen en est un très gros consommateur (des couches les plus pauvres à la présidence du pays ), mais l'interdit. À Djibouti, le khat est importé et vendu sous contrôle de l'État[27]. Selon certains analystes, sa consommation massive par les habitants est un handicap pour le pays[28].

En Somalie, l'Union des tribunaux islamiques, qui a pris le pouvoir à Mogadiscio en juin 2006, en a interdit la consommation, mais il reste très largement consommé. En septembre 2016, le gouvernement somalien suspend brutalement son importation du Kenya[29]. Motivée par des querelles diplomatiques autour du Somaliland, l'interdiction est levée au bout d'une semaine et les importations reprennent[30].

Depuis le 1^er janvier 2014, dans le Code pénal chinois le khat est classé comme stupéfiant et son introduction en Chine est interdite[31].

Considéré par le comité d'experts de la pharmacodépendance de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) comme présentant un risque de dépendance de niveau faible, il a été décidé pour la deuxième fois en 2006 de ne pas mettre le khat sur la liste internationale des stupéfiants[32] - [9].

Dans son premier livre, Les enfants du khat publié en 2002, la romancière Mouna-Hodan Ahmed décrit la vie d'une jeune Djiboutienne, fille aînée d'une famille dont le père est dépendant au khat. C'est la mère qui travaille sans relâche pour nourrir les siens et qui, paradoxalement, se met à vendre du khat pour s'en sortir financièrement[33] « alors que son mari dépense l'intégralité de son revenu dans la consommation de cette drogue »[34].

• Céline Lesourd, Puissance khat. La vie politique d'une plante stimulante, Paris, PUF, 2019, 408p.
• Nezar N. Al-Hebshi et Nils Skaug, « Khat (Catha edulis)—an updated review », Addiction Biology, vol. 10,‎ décembre 2005, p. 299-307 (lire en ligne [PDF])
• R. Revri, Catha edulis Forsk : geographical dispersal, botanical, ecological, agronomical aspects with special reference to Yemen Arab Republic, Gottingen, Gottinger Beiträge zur Land- und Forstwirtschaft in den Tropen und Subtropen, 1983