Nom scientifique

Chaque espèce est dotée d'un nom binominal, constitué du nom scientifique de son genre et d'une épithète spécifique, par exemple Canis lupus pour le Loup gris. Le nom binominal est écrit en italique, le nom du genre est écrit avec une majuscule et l'épithète avec une minuscule.

Les taxons de rang inférieur à l'espèce reçoivent des noms trinominaux, traditionnellement écrits en italique comme les noms d'espèces.

• En zoologie, le seul rang inférieur est la sous-espèce et le nom s'écrit simplement en trois parties. Ainsi, l'une des sous-espèces du Pipit à dos olive (Anthus hodgsoni) est Anthus hodgsoni berezowskii.
• En botanique, il existe plusieurs rangs inférieurs à l'espèce : bien que le nom lui-même soit écrit en trois parties, on utilise un connecteur en caractères romains pour préciser le rang. Ainsi, le Sureau du Canada, considéré comme une sous-espèce du Sureau noir (Sambucus nigra), a pour nom scientifique Sambucus nigra subsp. canadensis (subsp. pour subspecies, « sous-espèce »). La variété tétraploïde du Cyclamen de Naples (Cyclamen hederifolium) a pour nom scientifique Cyclamen hederifolium var. confusum (var. pour varietas, « variété ») ; sa forme à fleurs blanches a pour nom Cyclamen hederifolium f. albiflorum (f. pour forma, « forme »).

Les taxons de rang intermédiaire entre le genre et l'espèce reçoivent un nom binominal, avec un connecteur indiquant le rang. Le Cèpe de Bordeaux (Boletus edulis), par exemple, appartient à la section Boletus sect. Edules (sect. pour sectio, « section »).

En zoologie, le sous-genre est inséré entre le nom générique et l'épithète spécifique, entre parenthèses : Mus (Mus) musculus.

Les taxons de rang supérieur au genre (famille, ordre, classe, etc.) reçoivent comme le genre lui-même des noms scientifiques uninominaux. En botanique ils sont écrits en italique, mais en zoologie ils sont écrits en caractères romains à la différence du genre. Ainsi, le Coquelicot (Papaver rhoeas) appartient à la famille des Papaveraceae, et le Moineau domestique (Passer domesticus) à la famille des Passeridae.

Les noms scientifiques se terminent par des déclinaisons caractéristiques du rang, calquées des déclinaisons latines.

• Les noms de genre ont des déclinaisons variées (-us, -a, -um, -is, -os, -ina, -ium, -ides, -ella, -ula, -aster, -cola, -ensis, -oides, -opsis, etc.), caractéristiques d'un nom latin au singulier (masculin, féminin ou neutre).
• Les épithètes des taxons de rang inférieur au genre ont des déclinaisons caractéristiques d'un adjectif latin au singulier, accordé en genre grammatical avec celui du genre biologique.
• Les noms des taxons de rang supérieur au genre ont des déclinaisons caractéristiques d'un nom latin au pluriel (masculin, féminin ou neutre). Contrairement aux taxons de rang inférieur, ces déclinaisons sont généralement spécifiques de chaque rang, au moins au sein d'un grand groupe d'êtres vivants (animaux, plantes, algues, champignons, bactéries, virus). Ainsi le nom d'une famille se termine toujours par -idae chez les animaux, par -viridae chez les virus et par -aceae dans tous les autres groupes.

Les règles d'écriture des noms scientifiques sont définies par des organismes internationaux, différents selon les grands groupes d'êtres vivants.

• Algues, champignons et plantes : Code international de nomenclature pour les algues, les champignons et les plantes[alpha 1].
• Animaux : Code international de nomenclature zoologique.
• Bactéries et archées : Code international de nomenclature des prokaryotes[alpha 2].
• Plantes cultivées : Code international pour la nomenclature des plantes cultivées.
• Communautés végétales : Code international de nomenclature phytosociologique.
• Virus : Code international de classification et de nomenclature des virus.