Indische Freiwilligen-Legion der Waffen-SS

L'origine de l'idée de constituer une force armée capable de se frayer un chemin vers l'Inde pour envahir le Raj britannique remonte à la Première Guerre mondiale, lorsque le Parti Ghadar (en) et la Ligue de l'indépendance indienne (en) élaboraient des plans pour lancer une rébellion au sein de l'Armée des Indes britanniques du Pendjab à Hong Kong avec le soutien allemand. Ce plan, connu sous le nom de conspiration indo-allemande, échoua après que l'information fut divulguée au renseignement britannique, après que la garnison de Hong Kong se fut rebellée.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les trois grandes puissances de l'Axe, ont cherché à soutenir les activités révolutionnaires armées dans l'Inde afin d'affaiblir le Royaume-Uni. Elles ont donc recruté des prisonniers de guerre indiens mécontents, capturés alors qu'ils servaient dans les forces du Commonwealth, ou bien des expatriés. La plus célèbre force armée a été l'Armée nationale indienne (INA) qui a vu le jour avec le soutien de l'Empire japonais en Extrême-Orient.

En 1942, l'Italie fasciste avait créé le bataillon Azad Hindoustan composé d'anciens militaires de l'armée indienne ainsi que d’Italiens résidant en Inde et en Perse. L'absence de leadership et le caractère ouvertement propagandiste de la création de cette force limitèrent toutefois son développement. En novembre 1942, après la défaite à El Alamein, les efforts italiens de recrutement s'avérèrent être un échec total.

La formation de la Legion Freies Indien (en français : la « Légion de l'Inde libre »), nom générique de l'unité, au nombre final de 4 000 à 6 000 hommes, s'effectua par recrutement progressif des prisonniers de guerre d'origine indo-pakistanaise capturés par Rommel pendant la guerre du Désert et par celui d’étudiants indiens indépendantistes présents en Allemagne avant le début de la guerre.

La « Legion Freies Indien » est également connue sous le nom de « Azad Hind Legion », qui est un mélange d'anglais et de retranscription de l'hindi, langue de l'Inde, et qui signifie la même chose en français : « Légion de l'Inde libre ». On retrouve cette mention « Azad Hind » sur les drapeaux de l'unité, ainsi que sur certains écussons de bras portés par les militaires intégrés à la Wehrmacht.

En décembre 1941 la création, par la Heer, de l'Indische Legion devint officielle.

Recrutés dans le but de lutter contre les Britanniques, les militaires d’origine indienne avaient la garantie du pouvoir nazi, obtenue par Subhas Chandra Bose, qu’ils ne seraient pas engagés contre d’autres ennemis de l’Allemagne que le Royaume-Uni, en particulier qu’ils ne seraient pas mobilisés pour combattre sur le front de l’Est. En effet, Bose prévoyait in fine de marcher sur l'empire des Indes à travers la Perse depuis le Caucase, où se battait alors l'armée allemande, le but étant de rejoindre les troupes japonaises engagées en Birmanie et qui projetaient d'attaquer l'Est de l'Inde.

Les volontaires furent alors regroupés à Frankenberg, en Saxe, où seulement trois cents d’entre eux furent retenus et transférés à Königsbrück pour recevoir l'uniforme de la Wehrmacht et porter un écusson de bras aux couleurs de l'Hindustan. Après un entrainement militaire et idéologique poussé, seuls quelques dizaines d’entre eux furent conservés. L'idée première était en effet de former une unité d’élite qui serait en pointe lors d'une attaque des frontières occidentales de l'Inde britannique par les troupes allemandes et les indépendantistes indiens.

Néanmoins avec le temps, les rangs de la Légion indienne prirent peu à peu de l’importance, en particulier grâce à l’aide des premiers éléments de ce contingent dont la mission consistait aussi à recruter de nouveaux volontaires dans les camps de prisonniers. La formation militaire, composée de ces nouvelles recrues, adopta le nom générique informel de « Legion Freies Indien ». On pense néanmoins qu’une bonne partie de ces centaines de volontaires qui affluaient le faisaient à la suite de pressions ou pour échapper aux conditions déplorables de leur captivité.

Cette première unité de la Legion Freies Indien prit ensuite le nom de Indisches Infanterie-Regiment 950, ou plus simplement de Infanterie-Regiment 950 ; elle était rattachée à la Wehrmacht, et placée sous le commandement de l'Oberstleutnant Kurt Krapp. Après plusieurs mois d'entrainement, les quelques centaines d'hommes de la Legion Freies Indien, qui ne formaient qu'une seule compagnie, prêtèrent serment à Hitler le 26 août 1942. Ils furent rapidement 1 300 (en novembre) et atteignirent le nombre de 3 500 en décembre 1942.

À terme, l'unité fut divisée en quatre bataillons composés de deux tiers de musulmans et d'un tiers d'hindous et de sikhs.

Avec les défaites de l'Axe à Stalingrad, El-Alamein, le retournement de tendance en Birmanie et les difficultés japonaises en Nouvelle-Guinée, il ne fut plus possible de garder la même approche. Lors de l'unique entrevue accordée par Hitler à Bose, le dictateur allemand refusa de promettre l'indépendance de l'Inde. Le dirigeant indépendantiste indien, réalisant le peu de cas manifesté par le Führer pour la question indienne, regagna alors l'Asie en janvier 1943 afin de prendre la tête de l'Indian National Army levée par les Japonais l'année précédente. À la suite de son départ, les Allemands décidèrent de transférer la Legion Freies Indien à Singapour, dans la sphère de coprospérité de la Grande Asie orientale, mais en raison du blocus de la Royal Navy, cette idée ne put se concrétiser.

Le maréchal Rommel inspectant une unité de la Légion indienne sur le mur de l'Atlantique à Lacanau, en France, février 1944.

Constatant cet impossible rapatriement, l'Indisches Infanterie-Regiment 950 fut affecté à la surveillance du mur de l'Atlantique aux Pays-Bas, où il séjourna durant cinq mois, ce qui provoqua des émeutes, les Indiens ne voulant pas se battre pour les intérêts allemands. Certains furent alors traduits en cour martiale et d'autres renvoyés dans les stalags.

Malgré cette mutinerie, les deux premiers bataillons rejoignirent, début mai 1943, le camp de Beverloo en Belgique alors que le 3^e bataillon ne le rejoingnit qu'à partir du 14 juillet. La Légion fut alors rattachée à la 16. Luftwaffen-Feld-Division dans la région de Zandvoort.

Fin juillet 1943, la Legion Freies Indien reçut l'ordre de gagner la France et de se déployer dans le secteur de Lacanau en Gironde, où elle fut rattachée à la 344. Infanterie-Division (344. ID) et chargée de la mise en œuvre des batteries côtières et de la surveillance du mur de l'Atlantique. En août 1944, après le débarquement de Normandie, la 344. ID fut envoyée en renfort vers le front normand mais la Légion indienne ne suivit pas son ancienne division de rattachement et resta en Gironde, avec la 159. Reserve-Division, sa nouvelle division de rattachement depuis janvier 1944.

Le 8 août 1944, la Legion Freies Indien fut transférée à la Waffen-SS (l'unité n'a toutefois été répertoriée officiellement dans la SS qu'en mars 1945) et prit le nom officiel de Indische Freiwilligen-Legion der Waffen-SS, en étant simultanément placée sous les ordres de l'Oberführer Heinz Bertling et renforcée d'anciens membres de la Légion nord-africaine.

Le débarquement de Provence et la progression alliée dans la vallée du Rhône jointe à la libération de Paris, puis la progression vers la Lorraine menaçant de couper la Légion du front allemand, elle fut transférée, mi-août, à Poitiers. Aussitôt prise à partie par les FFI, la Légion eut à déplorer ses premiers blessés. La retraite de l’Indische Freiwilligen-Legion fut ensuite jalonnée de plusieurs accrochages avec la Résistance. Début septembre 1944, elle eut à déplorer son premier mort, le lieutenant Ali Khan, qui succomba dans des combats de rue contre l'armée régulière française à Dun-sur-Auron, au sud de Bourges. La Légion indienne battit ensuite en retraite jusqu'à Dijon, combattit les troupes de la 1^re armée française à Nuits-Saint-Georges, le 9 septembre, se retirant ensuite par Remiremont et Colmar pour atteindre Oberhoffen-sur-Moder près de Haguenau. On garde leur souvenir à Strasbourg, dans le quartier du Schluthfeld, où un groupe d'entre eux était cantonné dans le bâtiment de l'école élémentaire. Quelques anciens se souviennent de ces Indiens Sikhs, en uniforme de l’Afrikakorps, avec barbe et turban. Ils arboraient à l’épaule l’emblème d'un tigre bondissant titré « Freies Indien » (« Inde libre »).

Écusson de bras avec l'inscription « Freiies Indien », qui reprend une partie du nom générique allemand « Legion Freies Indien » (la « Légion de l'Inde libre »).

Pour la fin de l’automne et l’hiver, l’unité fut ensuite cantonnée en Allemagne, au camp militaire d'Heuberg, dans le Jura Souabe, où elle resta jusqu'en mars 1945, date à laquelle Hitler ordonna que les armes de l'unité soient cédées à la 18^e division SS Horst Wessel.

La défaite du III^e Reich étant inéluctable, ses membres entamèrent une marche désespérée et essayèrent de s'enfuir en direction du lac de Constance pour rejoindre la Suisse neutre. Lors de cette tentative, ils furent capturés par des troupes américaines et françaises. Certains de ces soldats furent fusillés par des régiments marocains après leur capture à Immenstadt. Les autres furent ensuite remis aux forces britanniques qui les transférèrent en Inde où ils furent maintenus en détention au Fort Rouge à Delhi, en attendant d'être jugés pour haute trahison. Mais tous les membres de la Légion indienne furent libérés dès 1946 car, sous la pression de la population, une condamnation par des tribunaux britanniques s'avéra irréalisable.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Indian Legion » (voir la liste des auteurs).

• (it) Massimiliano Afiero, Indische Freiwilligen-Legion der Waffen SS - La Legione SS indiana di Subhas Chandra Bose, Milan, Marvia Edizioni, 26 septembre 2016, 112 p. (ISBN 978-8889089163 et 8889089164, présentation en ligne)
• (de) Lothar Günther, Die Indische Legion und das Dritte Reich: Das zentrale Kriegsgefangenenlager der Inder in Annaburg und der Kampf um Indiens Unabhängigkeit [« La Légion indienne et le Troisième Reich : le camp principal pour prisonniers de guerre indiens à Annaburg et la lutte pour l’indépendance de l’Inde »], Verlag am Park, 2013, 156 p. (ISBN 978-3897931848 et 3897931842, présentation en ligne)
• [Tessin 1976] (de) Georg Tessin, Verbände und Truppen der deutschen Wehrmacht und Waffen-SS im Zweiten Weltkrieg 1939-1945, Die Landstreitkrafte 801-13400, vol. 13, Osnabruck, Biblio Verlag, 1976, 429 p. (ISBN 3-7648-1029-7, lire en ligne)
• [Tessin 1980] (de) Georg Tessin, Verbände und Truppen der deutschen Wehrmacht und Waffen-SS im Zweiten Weltkrieg 1939-1945, Die Landstreitkrafte : Namensverbande, vol. 14, Osnabruck, Biblio Verlag, 1980, 496 p. (ISBN 3-7648-1111-0, lire en ligne)

• Liste des unités de la Waffen-SS
• Armée nationale indienne
• Liste des divisions allemandes de la Seconde Guerre mondiale
• Soldats et volontaires étrangers du Troisième Reich

• (en) Indian Volunteers in the German Wehrmacht