Histoire des Juifs en Irak

Juifs priant, en pèlerinage au tombeau du prophète Ezechiel, village arabe de Kiffel, 1932

C'est la Bible qui nous renseigne sur l'exil des Juifs à Babylone. Le livre des Rois[1] et le prophète Jérémie[2] relatent que deux fois, Nabuchodonosor II prit Jérusalem : la première fois, en 597 av. EC, sous le règne du roi Joaquin, 10 000 personnes dont le roi furent exilées de Jérusalem à Babylone et la seconde fois en 586 av. EC, quand Jérusalem fut complètement rasé sous le roi Sédécias, le reste de la population fut déporté. Une troisième déportation, 5 ans plus tard, porte le nombre total d'exilés à une vingtaine de mille[3]. Les exilés sont les habitants de Jérusalem, donc les membres des classes dirigeantes politiques et religieuses et les artisans. Une fois arrivés sur leur terre d'exil, ils sont bien traités par les Babyloniens. Cela est illustré par le sort réservé au roi Joaquin qui, après 37 années de captivité, est libéré pour devenir un familier du nouveau roi de Babylone[4]. De plus, les Babyloniens leur permettent de rester groupés et de conserver une certaine autonomie administrative. C'est dans ce tout premier exil que les prêtres libérés du service du Temple et des sacrifices peuvent commencer à codifier les rites juifs comme la circoncision, les lois alimentaires ou le calendrier[3].

Toutefois, sous l'influence des prophètes Jérémie, Ézéchiel et Baruch, beaucoup parmi les exilés souhaitent retourner vivre à Jérusalem, ce que les rois de Babylone continuent à leur interdire. Aussi accueillent-ils avec espoir la prise de Babylone par Cyrus, roi de Perse, en 539 av. EC. L'attitude de Cyrus est constante lors de ses conquêtes : pour conforter son pouvoir, il laisse honneurs et richesses à ses adversaires comme le roi des Mèdes, Astyage ou le roi de Lydie, Crésus ou même Nabonide, le roi de Babylone. Aussi n'est-il pas surprenant qu'il proclame le droit au retour des Juifs à Jérusalem, qui peuvent y revenir en rapportant les trésors du Temple, sous la direction de Zorobabel, petit-fils du roi Joaquin. La Bible[5] évalue à 42 000 le nombre de ceux qui reviennent avec Joaquin à Jérusalem alors qu'une partie significative des Juifs restent en Babylonie.

À titre d'indication, de récentes estimations démographiques proposent environ 12 000 personnes habitant la Judée entre -550 et -450[6]. C'est au siècle suivant que deux notables juifs de Babylonie, Ezra, un docteur de la Loi et Néhémie, l'échanson du roi de Perse reviennent de Babylonie en Judée et y légifèrent. Néhémie organise aussi la reconstruction des murailles de Jérusalem.

Les sources manquent quant à la suite de l'histoire des Juifs dans l'Empire perse des Achéménides comme dans le royaume hellénistique des Séleucides. Seul, Flavius Josèphe les mentionne comme une population loyale susceptible de pacifier une région insurgée[7]. En effet, il semble qu'il existait à l'époque deux types de communautés juives, les communautés urbaines dans les villes et les communautés rurales autonomes habitant des villages fortifiés.

Juifs et musulmans, Irak, 1915

Au milieu du II^e siècle av. J.-C., la Babylonie est conquise par Mithridate I^er et passe sous la domination de la dynastie parthe arsacide. Les Juifs de Babylonie sont politiquement coupés pour longtemps des Juifs de Judée restée sous la domination des Séleucides puis indépendante avec les Hasmonéens et enfin dominée par les Romains. Cela n'empêche pas les communications de se maintenir entre les deux branches du judaïsme : un des premiers docteurs de la Torah, Hillel, le plus éminent des Pharisiens, passe la plus grande partie de sa vie au I^er siècle av. J.-C. à Babylone avant d'émigrer à Jérusalem. Inversement, rabbi Akiba qui vit en Judée visite Nehardea peu avant la révolte de Bar-Kokheba au II^e siècle.

Presque tout au long de cette période, Juifs et Parthes ont un ennemi commun, Rome. Les Parthes soutiennent au I^er siècle av. J.-C. le dernier roi hasmonéen Antigone contre Rome qui préfère Hérode et au II^e siècle, les communautés juives de Babylonie résistent aux armées de Trajan, tant et si bien que son successeur Hadrien doit renoncer à la Mésopotamie[8].

Les Juifs de Parthie connaissent sous les rois arsacides une longue période de paix qui permet le développement d'importantes communautés comme celles que mentionne Flavius Josèphe, principale source sur cette période : Nehardea, Séleucie et Ctésiphon[9].

Josèphe nous cite plusieurs exemples illustrant la puissance de la communauté juive de Babylonie : deux frères, Anilaios et Asinaios mènent une rébellion qui, durant plusieurs années, tiennent tête au pouvoir parthe avant d'être massacrés avec leurs fidèles ; Hélène d'Adiabène et ses fils, souverains d'Adiabène, dans l'actuel Kurdistan irakien, se convertissent au judaïsme du temps de l'empereur Claude[10].

Il est très probable que cette communauté croît notablement à la suite des défaites juives en Judée face à Titus (70) et Hadrien (135) et de la destruction de Jérusalem. Certains des Juifs de Judée qui avaient été soutenus par ceux de Babylonie ont certainement après la défaite émigré vers ce pays, qui, de plus, reste hostile à Rome[11].

C'est à la fin de la période arsacide au II^e siècle, à l'époque de l'empereur romain Hadrien que l'on trouve les premières mentions dans le Talmud de l'exilarque (araméen ריש גלותא Resh Galouta ; hébreu ראש הגולה Rosh HaGola), chef de la communauté juive exilée en Babylonie, responsable de la collecte des impôts pour le roi ou plus tard le calife. L'autre responsabilité importante des exilarques est de nommer les juges de la communauté juive. Les exilarques descendent de la maison de David et certains citent même le roi Joaquin comme le premier d'entre eux. Ils sont considérés comme des princes et leur prestige est grand : ils peuvent s'allier par mariage aux chefs des Académies talmudiques dont ils ratifient la nomination, leur transmettre les lois édictées par le pouvoir en place mais ils reçoivent aussi leurs conseils. Les exilarques se sont succédé pendant 900 ans environ, jusqu'au XI^e siècle[12].

Ketoubba (acte de mariage) d'Irak

Avec Ardachîr I^er, premier roi de la dynastie sassanide, couronné en 226 à Ctésiphon, les Perses reprennent leur domination de la Babylonie. Comme les Parthes, ils se heurtent à Rome et peuvent à ce titre rechercher le support des Juifs comme Châhpûhr I^er qui défait l'empereur Valérien avant d'être lui-même vaincu par Zénobie, reine de Palmyre, alliée de Rome. Nehardea est alors détruite avec son académie rabbinique[8].

Mais les Sassanides imposent le mazdéisme et, à ce titre, s'opposent rapidement aux juifs et aux chrétiens. Yazdgard II interdit l'observance du chabbat et en 468, l'exilarque est exécuté, l'autonomie juive est supprimée et les académies fermées. Cette politique provoque une résistance juive et l'exilarque Mar Zoutra II proclame une éphémère indépendance juive en Babylonie qui s'effondre après 7 ans en 520[8].

Un siècle plus tard, les Juifs appuient les Perses dans leur lutte contre l'Empire romain d'Orient et peuvent même profiter de la prise de Jérusalem et gouverner cette ville de 614 à 617 ce qui leur vaut persécutions dans l'Empire romain d'Orient[8].

C'est sous ce règne des Sassanides que « les fils d'une communauté dont nous ignorons (presque) tout aussi tard qu'au III^e siècle vont modeler les cadres de l'existence juive jusqu'aux temps modernes »[13] en développant et transcrivant le Talmud qui aide toujours les Juifs dans leur compréhension de la Torah et leur vie spirituelle ou même quotidienne.

Les académies et la rédaction du Talmud

Talmud de Babylone traduit en français, 1831

Les Juifs de Babylonie parlaient leur dialecte propre d'araméen[14]. C'est donc dans cette langue que les maîtres commentent la loi dans les différentes académies. La première en Babylonie semble être celle de Nehardea, détruite en 260 et transférée à Poumbedita par Rav Yehoudah. Mais dès 220, Rav fonde une autre académie à Soura qui perdure 800 ans et attire jusqu'à mille étudiants.

Les académies (yechivoth) babyloniennes sont inspirées de celles existant en Palestine à la même époque ou peu auparavant et sont à la fois des lieux d'études (bet midrach) et des tribunaux (bet din) qui juge les cas religieux et civils. Maîtres et étudiants ne sont pas payés et doivent gagner leur vie. Aussi les cours n'ont-ils lieu que le matin. Chacun peut être admis comme élève mais les plus hautes qualifications sont demandées aux professeurs. Le président de chaque yechivah est élu par un collège d'érudits. Sa nomination doit être ratifiée par l'exilarque[8]. L'enseignement est magistral dans l'unique salle de cours où le maître fait face à tous les élèves assis sur des rangées de sièges (jusqu'à vingt-quatre).

Si les professeurs ne sont pas payés, il faut malgré tout des fonds pour l'entretien de ces académies qui tirent leurs ressources des dons qu'elles reçoivent de la diaspora. Les deux académies peuvent même s'opposer en sollicitant les mêmes donateurs et finalement se partagent le monde diasporique à l'amiable. Leurs intérêts peuvent aussi les opposer à l'exilarque qui collectait les impôts dus par les Juifs.

L'académie de Soura et aussi celle de Poumbedita reçoivent les questions de toute la diaspora, qui font l'objet de responsa traitant de pratique rituelle, de théologie, de Bible ou de Talmud ou de liturgie qui permettent l'élaboration de la Halakhah[15].

C'est en 300 ans, du début du III^e siècle à la fin du V^e siècle que furent rassemblés tous les dits, en hébreu ou en araméen, de ce qui constitue le Talmud de Babylone, cette tâche ayant été selon la tradition menée à son terme par Rav Achi (352-427), directeur l'académie de Soura, et Ravina II (470-499). La loi orale se trouve ainsi rassemblée… par écrit.

D'autres œuvres littéraires importantes sont menées parallèlement au Talmud par les académies babyloniennes. Ainsi, le Targoum d'Onkelos est la traduction et l'explication du Pentateuque et des Prophètes en judéo-araméen. De nombreux poèmes liturgiques (piyyoutim) et des textes de prières toujours dites dans les synagogues comme Alenou[16] sont composés à cette époque[8].

Pèlerinage au village arabe du prophète Ezekiel, où un Juif prie à l'entrée du sanctuaire, 1932

Avec la conquête arabe, une très grande partie du monde juif, de la Mésopotamie à l'Espagne, sans oublier la Palestine, est réunie dans une même entité politique, le califat des Omeyyades (660-750). Ceux-ci sont tolérants vis-à-vis des non-musulmans et le statut de dhimmi, codifié par le pacte d'Umar protège alors juifs et chrétiens des abus de pouvoir. D'excellentes relations s'établissent entre le pouvoir et les chefs des communautés juives[17].

L'arrivée des Abbassides au pouvoir en 750, qui déplacent dès 762 la capitale du califat de Damas à Bagdad va permettre un nouveau développement économique ainsi qu'un nouveau rayonnement religieux, philosophique et littéraire des communautés juives de Mésopotamie.

C'est l'époque des marchands juifs Radhanites — sans doute d'après le nom du quartier juif de Bagdad[18] — dont les caravanes assurent le commerce entre Orient et Occident, y compris l'Empire carolingien. Dans les cours arabes émerge une classe de riches banquiers juifs, comme les Netira, qui contribuent aussi au financement des communautés juives.

Les Gueonim, les chefs des académies de Soura et de Poumbedita, sont à l'origine de l'intense activité intellectuelle qui va marquer l'ensemble de la diaspora. Leur autorité est confortée par le fait qu'ils siègent là où réside aussi le pouvoir politique, à Bagdad, car dès le début du IX^e siècle, les académies de Soura et de Poumbedita se sont déplacées dans la nouvelle capitale[18]. Petit à petit, ils vont même l'emporter en autorité sur l'exilarque. L'influence des Juifs de Bagdad atteint l'Espagne quand Paltoï bar Abbaié, gaon de Poumbedita, fait parvenir le Talmud de Babylone aux rabbins espagnols entre 842 et 855.

À cette époque apparaît aussi une nouvelle langue littéraire, l'arabe écrit avec des caractères hébraïques, un peu comme le yiddish plus tard pour l'allemand ou le ladino pour l'espagnol. Le mode de pensée arabe, thématique, remplace la dialectique et le raisonnement par association d'idées du Talmud[17].

Famille du futur Grand-rabbin Ovadia Yossef (à gauche), avant 1924.

La figure la plus marquante parmi les Gaonim est Saadia ben Joseph (882-942) qui est Gaon de Soura de 928 à sa mort avec une interruption de quatre ans due à un violent conflit avec l'exilarque David ben Zakkaï. Dès l'âge de 21 ans, il rédige le Sefer haEgron, le premier dictionnaire en hébreu. Saadia ben Joseph est le seul étranger (il était né en Égypte) jamais nommé à la tête d'une académie babylonienne. Son œuvre la plus importante reste le Livre des croyances et des idées, première présentation systématique des principes de foi du judaïsme. Son rayonnement est tel qu'il impose son autorité à toute la diaspora dans la querelle du calendrier qui l'oppose à Aaron ben Meïr qui était à la tête des yechivoth de Palestine. Dans le Livre de la réfutation d'Anan, il se montre un adversaire féroce des karaïtes, mouvement juif scrpturaliste qui s'est développé derrière Anan ben David depuis le VIII^e siècle, nie l'autorité des rabbins du Talmud et a nommé ses propres exilarques.

Après Saadia, la communauté juive de Babylonie entre dans une période de déclin. Le dernier Gaon d'envergure est Haï ben Sherira, mort en 1038.

On peut voir plusieurs raisons à ce déclin. Il s'agit d'abord de difficultés, politiques et économiques. Le monde musulman est coupé en deux entre les Omeyyades en Espagne et les Abbassides à Bagdad et les communications sont rendues difficiles. De plus, les impôts frappant les dhimmis deviennent exorbitants, rendant difficiles le commerce et l'agriculture pour les Juifs qui émigrent vers l'Occident où ils connaissent une tranquillité relative jusqu'au XII^e siècle. C'est alors aussi qu'apparaissent les premiers sages occidentaux, à Kairouan en Tunisie et à Cordoue en Espagne ou même plus au nord comme Gershom à Metz puis Rachi à Troyes dont le prestige supplante celui des sages babyloniens.

Une communauté importante subsiste à Bagdad, décrite par Benjamin de Tudèle au XII^e siècle[19]. Certains Juifs sont ministres du calife et Bagdad abrite encore dix académies et 28 synagogues, dont certaines très belles. Le chef de la communauté, toujours appelé « chef de la captivité » jouit d'un grand prestige, est reçu par le calife, se dit toujours de la lignée de David et a autorité sur tous les Juifs du califat. Benjamin de Tudèle mentionne aussi les nombreuses communautés juives du reste de la région, par exemple celle de Bassora où il estime le nombre des Juifs à 2 000.

Haggada écrite par le rabbin Ezra Elias à Bagdad, années 1920.

La prise de Bagdad par les Mongols en 1258 entraîne le massacre des habitants de la ville dont les Juifs. Les bibliothèques de la ville sont détruites et Bagdad perd alors toute son influence culturelle.

En 1284, des émeutes antijuives se produisent à Bagdad où certains Juifs sont très influents comme Sa'ad al-Dawla qui devient chef des vizirs à la cour du khan mongol. Sa chute en 1291 entraîne celle de nombreux autres courtisans juifs[20].

On a peu d'information sur la vie de la communauté juive de Bagdad et d'Irak dans les siècles suivants.

École de filles de l'Alliance israélite universelle à Bagdad, XIX^e s.

En 1535, Bagdad est prise par Soliman le Magnifique et l'Irak actuel appartient dès lors à l'Empire ottoman.

Femmes juives kurdes (1905)

Au XVII^e siècle, le cartographe portugais Pedro Texeira parle de 300 maisons habitées par des Juifs à Bagdad. Certains sont aisés mais la plupart très pauvres. À la fin du XVIII^e siècle, les Juifs de Bagdad réapparaissent dans l'histoire en se montrant d'actifs commerçants avec l'Inde. Ceux qui s'établissent en Inde y créent la communauté juive des Bagdadi, sous l'impulsion de David Sassoon (Bagdad, 1792 - Pune (Inde), 1864) et de son fils Albert Sassoon (Bagdad, 1818 - Brighton, 1896) qui y fondent une dynastie de banquiers et de commerçants.

Assis au centre : Sir Sassoon Eskell avec le roi Fayçal immédiatement à sa gauche, années 1920.

L'orientaliste tchèque Alois Musil décrit la petite ville de Ramadi en 1912 : « Ar-Ramadi est un village riche avec environ quinze cents habitants. La Beit [famille] Aram est la plus riche famille. Depuis une quarantaine d'années, ou depuis l'époque de Midhat Pacha, qui a grandement amélioré, ou peut-on même dire fondé Ar-Ramadi, environ 150 Juifs ont vécu dans la ville ainsi que des musulmans et ont eu leur propre synagogue »[21].

Etudiants au (he)Midrash Talmud Torah (1832-1951) de Bagdad

L'Alliance israélite universelle (AIU) fonde une école de garçons à Bagdad en 1865 et une école de filles en 1895. Les écoles fondées par les Sassoon enseignent l'anglais.

À la fin du XIX^e siècle, le géographe français Vital Cuinet estime à 53 800 le nombre de Juifs dans le vilayet de Bagdad, dont beaucoup sont marchands d'antiquités assyriennes et babyloniennes[22]. 4 500 Juifs vivent dans le vilayet de Bassora[23] et environ 5 000 dans le vilayet de Mossoul[24].

La personnalité majeure de la communauté juive irakienne à la fin du XIX^e siècle est le rabbin Yossef Haim Ben Elyaou, auteur d'une centaine de livres dont Ben Ich Hai qui est toujours une source d'inspiration pour les rabbins.

Si en général les Juifs ne souffrent pas d'antisémitisme, il faut tout de même signaler une autre émeute antijuive le 15 octobre 1908 où les Arabes suspectent les Juifs d'être favorables aux Jeunes-Turcs[25].

Sassoon Eskell (en), ministre ; Saleh et Daud Al-Kuweity, musiciens ; la chanteuse Salima Mourad ; Samir Naqqash, écrivain devenu israélien mais qui a continué à écrire en arabe, en accordant une place importante dans ses romans au dialecte irakien ; les écrivains Murad Mikhaïl, Anwar Shaul (pour cette figure intellectuelle, voir l'article Juifs arabes)[48], Ya'qub Bilbul (en) ; Shalom Darwish[49] ; Dalia Itzik, présidente de la Knesset de 2006 à 2009 et à ce titre, présidente par intérim de l'État d'Israël en 2007 ; Ovadia Yossef, ancien grand-rabbin séfarade d'Israël.

La Fondation pour l'héritage juif et la Société américaine pour les recherches outre-mer ont listé 297 lieux d'importance patrimoniale. En 2022, seuls trente existent encore et neuf de ces trente ne sont pas en mauvais état[50].

• Ouvrage collectif sous la direction d'Élie Barnavi, Histoire universelle des Juifs, Hachette (ISBN 2-01-016334-6). Dans le corps de cet article, les références vers cet ouvrage sont identifiées par les initiales HUJ suivies du nom de l'article.
• Ouvrage collectif sous la direction de Geoffrey Wigoder, Dictionnaire encyclopédique du judaïsme, éditions du Cerf (ISBN 2-204-04541-1). Dans le corps de cet article, les références vers cet ouvrage sont identifiées par les initiales DEJ suivies du nom de l'article.
• Hirsch Graetz, Histoire des Juifs, éditeur François-Dominique Fournier (l'édition originale est parue de 1853 à 1875). Dans le corps de cet article, les références vers cet ouvrage sont identifiées par les initiales HJ suivies d'un lien vers le chapitre pertinent.
• Cet article contient des extraits de l'article « Babylonia » par Morris Jastrow Jr., Robert W. Rogers, Richard Gottheil et Samuel Krauss et l'article « Bagdad » par Richard Gottheil et M. Franco de la Jewish Encyclopedia de 1901–1906 dont le contenu se trouve dans le domaine public. Dans le corps de cet article, les références vers la Jewish Encyclopedia sont identifiées par les initiales JE suivies du titre du paragraphe de cette encyclopédie.
• Cet article contient traductions ou adaptations de l'article History of the Jews in Iraq du Wikipédia en anglais.
• (en) Ari Alexander, « The Jews of Baghdad and Zionism: 1920-1948 (mémoire de thèse) », université d'Oxford (consulté le 10 octobre 2008).
• (en) Philip Mendes, « The Forgotten Refugees: The Causes of the Post-1948 Jewish Exodus from Arab Countries », Middle East Information Center (consulté le 16 octobre 2008).
• Aline Schlaepfer, Les intellectuels juifs de Bagdad: Discours et allégeances (1908-1951), Leide, Boston, Brill [lire en ligne].

• Histoire des Juifs en terre d'islam
• Langues : Hébreu mizrahi oriental, Hébreu yéménite tamani
• Juifs Mizrahim, Juifs arabes
• Histoire de l'Irak
• (he) Communauté juive de Babylone
• Exode des Juifs des pays arabes et musulmans
• Antisémitisme dans l'Islam