Académies talmudiques en Babylonie

Les Juifs de Babylonie ont probablement pris part aux changements et mouvements qu'Ezra et ses successeurs, tous natifs de la Babylonie, ont introduit en terre d'Israël. Cependant, pour les quatre siècles qui séparent Ezra le Scribe (aux environs du V^e siècle AEC[6]) de Hillel l'Ancien (I^er siècle AEC), il n'y a aucun détail éclairant sur l'histoire des Juifs en Babylonie. Les indications données par Flavius Josèphe[7], concernant la période parthe, font état d'une communauté populeuse, comportant des éléments plus notables par leurs faits d'armes que leur érudition. Pour les siècles suivants, de Hillel à son descendant Juda le Prince, qui a vécu environ deux siècles après son ancêtre, quelques maigres renseignements sur l'instruction des Juifs babyloniens apparaissent dans le Talmud.

Sherira Gaon, dont l'épître constitue la principale source sur les écoles babyloniennes, écrit à propos de cette période : « Bien que sans aucun doute, une instruction publique de la Torah ait été dispensée ici en Babylonie, il n'y avait pas, en dehors des exilarques, de directeurs d'écoles reconnus jusqu'à la mort de Rabbi [Juda le Prince][8]. »

Le siège principal du judaïsme babylonien est Nehardea, à l'exception d'une période de persécution suivant la mort d'Anilaïos et Asinaïos ; la ville abrite une très ancienne synagogue, construite selon la tradition à l'époque du roi Joacihin. Rabbi Akiva, émissaire du Sanhédrin, s'y rend à la période précédant la venue de Hadrien, pour discuter d'un point de loi matrimoniale avec Nehemia de Bet Dli, un Sage local[9]. À Huzal, une localité voisine de Nehardea, une synagogue se trouve non loin des ruines de l'académie d'Ezra.
À la même époque, Judah ben Bathyra tient son école à Nisibis, où se réfugieront de nombreux savants palestiniens lors des persécutions romaines.
Croyant le centre d'étude en terre d'Israël détruit, Hanania, le neveu de Yehochoua ben Hanania, reconstruit un centre à Nehar-Peḳod ; des docteurs de la terre d'Israël veilleront cependant à ce qu'il se réduise en importance, afin de ne pas causer de schisme entre la terre d'Israël et Babylone. Ce sont par ailleurs des Babyloniens qui aideront à la reviviscence du centre israélite.

Parmi ces Juifs babyloniens qui reviennent en terre d'Israël afin de relever ses centres d'études à la suite des campagnes et persécutions de Hadrien, se distingue Rabbi Nathan, parent de l'exilarque, nommé à la tête de l'académie de Ousha, qui continue son activité même sous Juda Hanassi (alors que les centres ont été relevés). Un autre Babylonien, Rabbi Hiyya, est l'un des plus importants maîtres à penser de la fin de l'ère des Tannaïm. Un midrash rapporte que Rabbi Hiyya aurait enseigné à son neveu Rav « toutes les règles d'étude de la Torah selon la méthode de Babylonie[10]. »

Le retour de Rav en Babylonie, en l'an 530 de l'avènement des Séleucides (c'est-à-dire en 219 EC), marque une époque, celle du début de la prédominance du judaïsme babylonien dans la vie juive, jusqu'à la mort de Haï Gaon en 1038 EC.
Lorsque Rav arrive à Nehardea, des érudits d'envergure, comme Rabbi Chila et Shmouel, y enseignent déjà. Laissant à ce dernier l'instruction des Juifs à Nehardea, Rav fonde une nouvelle académie, à 20 parasanges de distance, dans la ville de Soura. C'est ainsi qu'existent en Babylonie deux académies contemporaines, assez éloignées l'une de l'autre pour ne pas interférer dans leurs affaires mutuelles. Rav et Shmouel jouissant tous deux d'une grande réputation et d'un nom moins grand prestige, leurs académies sont considérées comme d'importance et d'influence égales. Les discussions et cours de Rav et Shmouel forment la première strate dans la composition du Talmud de Babylone. La coexistence pendant de nombreuses décennies de ces deux collèges de même rang a créé le phénomène où deux académies talmudiques dirigent la vie spirituelle en Babylonie. Ces académies devinrent, avec quelques légères interruptions, une institution permanente et un facteur de poids dans le développement du judaïsme babylonien.

Lorsqu'Odénat détruit Nehardea en 259 — douze ans après la mort de Rav et cinq après celle de Shmouel — le collège de Nehardea est transféré dans la ville voisine de Poumbedita (actuellement Falloujah), où Juda ben Ezéchiel, plus connu comme Rav Yehouda, disciple de Rav et Shmouel, avait fondé sa propre école. Du tant de son fondateur, et plus encore de celui de ses successeurs, la yeshiva de Poumbedita acquiert une réputation d'acuité intellectuelle et de subtilité, qui dégénère souvent en ergotages[11]. Poumbedita devient donc l'autre pôle de la vie intellectuelle des Juifs babyloniens, et conserve ce rôle jusqu'à la fin de la période gaonique.

Nehardea retrouve sa prééminence avec Amemar, un contemporain de Rav Ashi. Le lustre de Soura (également connue sous le nom d'une ville voisine, Mata Meḥassya, dans laquelle l'académie se situe temporairement, ou par intermittence) est rehaussé par le disciple et successeur de Rav, Rav Houna, sous la direction duquel le nombre d'élèves atteint des chiffres inégalés jusqu'alors. À la mort de Rav Houna, en 297, Rav Yehouda, directeur de l'académie de Poumbedita, est également reconnu par les sages de Soura comme leur directeur. Cependant, après sa mort survenue deux ans plus tard, Soura devient le seul centre d'études, avec Rav Ḥisda à sa tête. Ḥisda avait déjà rebâti au temps de Houna l'académie de Rav, tombée en ruines, tandis que le collège de Houna se trouvait à Mata Meḥassya[12]. À la mort de Ḥisda, en 309, Soura perd sa prépondérance pour une longue période.

À Poumbedita, Rabba bar Nahmani (mort en 331), Joseph (mort 333), et Abaye (mort en 339) se succèdent à sa direction. Rava, transporte ensuite le collège dans sa ville natale, Mahoza. L'étude de la Loi atteint sous ces maîtres un nouveau développement, en particulier les discussions d'Abaye et Rava, qui forment une strate du Talmud de Babylone. Des savants fuyant les persécutions romaines en terre d'Israël, contribuent également fortement à élever le niveau des débats et du savoir.
À la mort de Rava, en 352, le collège retourne à Poumbedita ; son directeur, Nahman bar Isaac (mort en 356) est un disciple de Rava. On peut percevoir dans sa méthode d'enseignement les première traces de tentatives en vue de systématiser l'importante masse de données qui s'est accumulée dans la Guemara babylonienne, laquelle forme avec la Mishna le corpus du Talmud de Babylone. C'est cependant à Soura, et non à Poumbedita, qu'il est revenu de réaliser ce travail : après la mort de Rava, un autre élève a fondé une académie à Naresh, près de Soura ; cette académie est la première à avoir interféré avec la croissance de l'école de Soura, mais Soura regagne la suprématie après la mort de Papa, grâce à Rav Achi. Sous sa conduite, et pendant plus d'un demi-siècle (Rav Achi est mort en 427), Soura attire tant de monde que les exilarques eux-mêmes s'y rendent à chaque automne, afin d'y tenir leurs réceptions traditionnelles. Poumbedita s'incline devant Soura, et ce pendant plusieurs siècles.

La période d'activité inhabituellement longue de Rav Achi, sa position haute et incontestée, son érudition et le contexte historique favorable, furent tous des facteurs importants dans l'accomplissement de la tâche qu'il avait entreprise : la collecte et organisation du matériel accumulé au cours des deux siècles précédents dans et par les yeshivot babyloniennes. Si la composition de l'œuvre littéraire proprement dite, en particulier son aspect discursif, n'a eu lieu que plus tard, Rav Achi n'en est pas moins, ainsi que l'affirme la tradition, le père du Talmud babylonien. Son travail a certes été considérablement amplifié par la suite, mais sa forme est demeurée inchangée.
Le Talmud de Babylone doit être considéré comme l'œuvre de l'académie de Soura, à laquelle Rav Achi soumettait lors de chaque assemblée générale semi-annuelle les résultats de son investigation et de sa sélection, traité après traité (ce processus fit lui-même l'objet de discussions, consignées dans le Talmud). Ses successeurs à Soura continuèrent, perfectionnèrent et couchèrent probablement sur papier le fruit du labeur de Rav Achi, qu'ils préservèrent lors des persécutions qui s'abattirent sur les Juifs de Babylonie peu après sa mort. Ce sont d'ailleurs ces persécutions qui sont à l'origine de la publication du Talmud en tant qu'œuvre complète. Ravina (ou Rav Avina), enseignant de Soura, est considéré par la tradition comme le dernier docteur du Talmud ; l'an de sa mort (812 de l'ère séleucide, c'est-à-dire 500 de l'ère commune) est considéré comme la date de clôture du Talmud.

Après sa mort, les Juifs se réfugient à Poumbedita, relativement épargnée par les persécutions anti-juives. Raba Yossi est à la tête de l'académie. Soura décline, tandis que l'étude se perpétue à Poumbedita, qui devient l'académie-maîtresse en Babylonie.

Les trois siècles d'élaboration du Talmud de Babylone dans les académies fondées par Rav et Shmouel furent suivies de cinq siècles, couvrant la période des Savoraïm, où le texte fut pieusement préservé, étudié, exposé dans les écoles, et rédigé sous sa forme finale[13] et la période des Gueonim, qui le firent accepter en norme par l'ensemble des communautés juives en diaspora.

Soura et Poumbedita s'affirmèrent comme les seuls centres d'étude importants ; leurs collèges, et surtout leurs directeurs, étaient considérés comme des autorités indisputées, leurs opinions et décisions étaient quémandées en tout lieu où pouvait se tenir une vie juive communautaire. La Aggada va jusqu'à dire que Dieu a créé ces deux académies afin que la promesse soit réalisée de ne jamais laisser la parole de Dieu quitter la bouche d'Israël[14].

Les périodes de l'histoire juive suivant immédiatement la compilation du Talmud sont désignées du nom des directeurs de ces académies, et sont donc intitulées « ère des Savoraïm » (499 EC - 589 EC) et « ère des Gueonim » (589 EC - 1038 EC) respectivement: du point de vue juif en effet, ces périodes ne sont pas marquées par le déclin intellectuel qui leur a valu dans le monde occidental l'appellation de Moyen Âge[15], mais au contraire par une fermentation intense qui a donné naissance à la « science » et à la civilisation juives[16]. Cependant, si les académies babyloniennes furent en ce temps le centre de la vie juive, elles n'en ont pas été le seul pôle, la terre d'Israël s'étant imposée dans de nombreux champs culturels de l'époque, dont le Midrash et la Massora.

Le titre de Gaon, autrefois réservé au rosh yeshiva de Soura, se généralise à partir du passage de la Babylonie sous contrôle arabo-musulman, au VII^e siècle, lorsque la position et le rang officiels des exilarques et des scholarques est revu selon les normes du conquérant. Cependant, afin de maintenir la continuité entre les tenants du titre, il convient d'admettre une activité des Savoraïm au VII^e siècle ou d'accepter une origine plus ancienne du titre de Gaon. En fait, les deux titres ne sont appliquées qu'à titre conventionnel et indifféremment ; Savoraïm et Gueonim furent tous les directeurs de Soura ou Poumbedita, et sont à ce titre les successeurs des Amoraïm.

Le haut statut de Soura se maintint jusqu'à la fin du VIII^e siècle, à la suite de quoi l'académie de Poumbedita, mieux financée, prit l'ascendant, et porta des coups de plus en plus sérieux à rivale ; l'un des Gueonim de Poumbedita du X^e siècle, Mar Cohen Tzedek, alla jusqu'à suggérer de nommer un Gaon de Soura honoraire, ayant son siège à Poumbedita. Diverses tentatives furent entreprises pour relever Soura, dont la plus mémorable est la nomination de Saadia Gaon. Celui-ci innova dans de nombreux domaines, dont la linguistique hébraïque, l'exégèse juive de la Bible, la philosophie juive, la liturgie juive et la Loi juive, et donna une nouvelle jeunesse au judaïsme babylonien. Samuel ben Hofni, traditionnellement considéré comme le dernier Gaon de Soura, eut également une influence considérable, mais insuffisante pour empêcher l'académie de fermer.
Poumbedita, quant à elle, termina l'ère des Gueonim en beauté, avec Sherira Gaon et son fils Haï Gaon (mort en 1038). Une académie continua à exister à Bagdad pendant quelques siècles encore, mais elle ne joua plus jamais un rôle aussi important dans le judaïsme.

Plusieurs explications peuvent être avancées pour expliquer cet état de faits. Si le déclin du califat abbasside en Babylonie, et la montée de l'intolérance religieuse des Bouyyides sont souvent avancés, il en existait d'autres, internes au judaïsme : les luttes incessantes avec l'académie de la terre d'Israël, ou entre académies babyloniennes, qui affaiblissent le prestige des académies ; les luttes pour l'accession au gaonat, résultant le plus souvent en l'impossibilité pour un gaon d'exercer assez longtemps pour faire évoluer la situation ; les conflits entre gueonim et exilarques, qui les affaiblissent mutuellement et les empêche de s'occuper de la situation ; enfin, la montée de centre d'études, en Égypte, en Tunisie, au Caire et dans le sud de la France, s'émancipant progressivement de Babylone, détourne des académies babyloniennes les fonds alloués à leur entretien[17].

• Soura
• Poumbedita
• Nehardea

• Mata Mehassia
• Firouz Shabour
• Naresh
• Nehar Peqod

• (en) Moshe Gil, Jews in Islamic Countries in the Middle Ages, éd. Brill, 2004 (ISBN 978-90-04-13882-7)
• (he) Abraham Goldberg, La Yeshiva, depuis les Pères jusqu'à la clôture du Talmud
• (he) Yehoshoua Horvits, La Yeshiva à l'ère des Gueonim
• (he) S. K. Mirski, Les yeshivot de Babylonie et leur influence sur la vie de notre peuple