Histoire de l'archipel des Comores

L'archipel des Comores, d'origine volcanique, est vieux de 9 millions d'années : l'île la plus ancienne (et la plus érodée) est Mayotte, et la plus récente est la Grande Comore, qui possède encore un volcan actif susceptible de l'agrandir. L'archipel ne semble pas avoir connu de présence humaine avant le Moyen Âge[2], les mammifères en étant probablement absents à l'exception des roussettes.

Les auteurs et navigateurs antiques (égyptiens puis grecs et latins) ne semblent pas bien connaître la région au sud de la Somalie ; Pline l'ancien mentionne au sud de l'Erythrée une ville appelée « Damnia » dans laquelle certains chercheurs comme N. Chittick croient reconnaître Domoni, mais aucune preuve archéologique n'atteste ce rapprochement[3]. Il semble cependant que les navigateurs de l'antiquité ne tenaient pas à dépasser le Cap Delgado (frontière entre la Tanzanie et le Mozambique), au-delà duquel la navigation était plus complexe et le retour non assuré[3]. Le Canal du Mozambique semble donc être resté relativement à l'écart du commerce international jusqu'au VIII^e siècle[3]. Les proto-malgaches, venus de la région malaise ont pour leur part pu atteindre Madagascar dès le IV^e siècle, suivis par les néo-indonésiens à partir du XI^e siècle[3].

Les premières traces de peuplement datent du VI^e siècle, il s'agit probablement de Bantous provenant de la côte africaine, appelé Antalotes (abusivement dénommés bushmen par les Européens)[4]. Ces premiers habitants mettent en place une organisation politique et sociale proprement africaine. Mayotte et Anjouan, plus difficiles d'accès du fait de leurs barrières de corail, ont été occupées apparemment plus tardivement, et les deux îles se différencient de l'ensemble des Comores par une évolution linguistique spécifique. On suppose que les Austronésiens qui contribuent au peuplement de l’île de Madagascar sont passés par les Comores entre le VII^e et le XII^e siècle mais ne s’y sont principalement installés qu'à Mayotte[4].

Cependant, des recherches archéologiques menées par le professeur Felix A. Chami (en) dans l'île de la Grande Comore suggèrent que l'île aurait été habitée bien plus tôt qu'on ne le pense « environ 3000 ans avant Jésus-Christ »[5].

Initialement, les villages sont régis par les doyens que sont les chefs des familles les plus influentes ou les chefs de villages. Ils portent le titre de mafé, mfaume ou mafani à Anjouan ou Mohéli (Mfalume en kiunguja). Les mafés laissent la place assez rapidement à des Mabedja qui forment une chefferie dirigeante dans chaque village.

L'archipel des Comores constitue la frontière sud de l'aire culturelle swahilie qui se développe à partir de la fin du Moyen Âge dans cette région que l'on appelle à l'époque le Zanguebar (« côte des Noirs » en persan) ; Mayotte constitue également le point de contact de cet ensemble avec la culture malgache, très différente, ce qui fait de cette île un carrefour d'influences - mais aussi un enjeu militaire stratégique. Les influences venues de l'ensemble de l'océan Indien, mais aussi de la côte africaine, chamboulée par l'irruption des Bantous, et de la côte malgache, ne cessent de façonner la société swahilie insulaire. Une immigration bantoue et malgache (Sakalaves) commence insensiblement[12].

En 1453, la chute de Constantinople ferme brutalement les routes commerciales qui reliaient l'Europe à l'Orient. S'ouvre alors l'âge d'or du commerce maritime, qui contourne l'Afrique pour atteindre l'Inde et la Chine : le canal du Mozambique se retrouve donc subitement au cœur de la principale route commerciale au monde, entraînant une importante période de prospérité pour les nombreuses îles et cités-États de l'aire culturelle swahilie.

Durant cette période, au cours de l'exploration systématique de toute cette région, les Portugais abordent les îles de la Lune (K'm'r en arabe signifie lune) en 1505. En 1529, les Français, par l'intermédiaire d'un frère de Parmentier, visitent ces îles ainsi que la côte nord de Madagascar.

C'est du début du XVI^e siècle que datent les premières relations directes avec les peuples européens, et tout d'abord les navigateurs Portugais, mais aussi des navigateurs ottomans comme en 1521 l'amiral et cartographe ottoman Piri Reis. Celui-ci décrit Mayotte en ces termes dans son Kitab-i Bahrije :

« La seconde île est nommée Magota. On dit que les Portugais y ont mis des hommes. Elle a un Chah. Sa population est noire et blanche. Ils sont chafi'i, parmi eux point d'hypocrisie. Elle a une ville nommée Chin Kuni [Tsingoni]. N'y règnent que des cheikhs[10]. »

L'archipel se trouve en effet en position stratégique sur les routes commerciales reliant l'Europe à l'Orient en contournant l'Afrique : les navigateurs européens de l'époque recommandent en effet aux navires en route pour les Indes de faire une pause atlantique au Cap-Vert au printemps et une pause indienne aux Comores en septembre, afin de profiter au mieux des courants de mousson ; c'est l'île d'Anjouan qui est alors considérée comme la plus sûre pour les bateaux, ayant toujours une de ses trois côtes protégée du vent[3].

Les XVII^e et XVIII^e siècle sont une période particulièrement prospère pour les Comores, idéalement placées sur une route commerciale florissante entre l'Europe et ce qui devient l'empire omanais. Cependant, la rivalité entre sultans fait que les Comores ne deviennent à aucun moment un pays uni, capable de tenir tête aux menaces extérieures, ce qui rend cette prospérité précaire.

À partir du XVI^e siècle, les Malgaches Sakalavas effectuent des raids dans les îles et raflent des esclaves. Les Comoriens, à cette époque, sont eux-mêmes déjà esclavagistes, trafiquant pour le monde arabe et européen. Les arabo-persans ayant commencé à introduire eux-mêmes des esclaves africains dans l'archipel, les Makoas dont descendent les Wadzakiya[4]. Les Malgaches finissent par s'installer dans les îles et plus fermement à Mayotte, qui demeurera l'île de l'archipel où la culture malgache (et même la langue) est la plus présente.

L'archipel constitue pendant plusieurs siècles, pour les Européens et les pirates (voir Combat d'Anjouan), une escale sur la côte est de l'Afrique. Les relations entre ces Européens et les souverains locaux reposent pour l'essentiel, sur le rapport des forces. Une tradition rapporte ainsi qu'un chef de la Grande Comore a dû se soustraire, par la fuite, au pouvoir des Portugais en se réfugiant avec une partie des siens à Mayotte. Anjouan est soumise, elle, à un seul pouvoir durant ce siècle.

Carte de Jacques-Nicolas Bellin, (1747).

Au XVII^e siècle, l’archipel devient un point de relâche pour les navires européens, hollandais, anglais ou français, en route pour le golfe Persique, les Indes ou l’Extrême-Orient. Anjouan devient également populaire pour les pirates et corsaires qui pillent les navires occidentaux qui doivent passer le cap de Bonne-Espérance. Le combat d'Anjouan fait référence à ces événements.

À partir d'une date inconnue, Mohéli se trouve soumise au sultanat d'Anjouan jusqu'en 1830. En 1830, des migrants de Madagascar conduits par Ramanetaka, qui plus tard prend le nom de Abderemane, envahissent l'île et établissent le sultanat de Mohéli.

Ces raids, restés dans les récits populaires, sont courants jusqu'au début du XIX^e siècle. Des sources estiment le nombre des envahisseurs à plusieurs dizaines de milliers d'hommes. Ces raids sont facilités par l'absence de pouvoir central fort sur ces îles (sauf pour Anjouan). Domoni sur Anjouan est détruite en 1780.

En 1791, le capitaine Pierre-François Péron passe quelques mois dans la région, et assiste notamment à un assaut du sultan d'Anjouan sur Mayotte, qu'il raconte dans ses mémoires. Il précise qu'Anjouan est alors beaucoup plus riche, prospère et puissante que Mayotte, et que cette première île dispose de forts et de maisons en pierre, tandis que la seconde n'a que de petits villages aux cases de terre - les deux îles sont cependant déjà largement armées de sabres et de fusils. Il observe également que les sultans ont le teint clair et probablement des origines arabes, alors que les populations sont plus africaines, sur les deux îles : « Aucun signe extérieur ne distinguait les soldats d'Anjouan de ceux de Mayotte »[13].

La richesse s'accompagne donc bientôt de rivalités politiques entre les quatre îles et leurs « sultans batailleurs », qui donnent lieu à de nombreuses razzias et guerres ouvertes : ainsi de 1742 à 1791, le sultanat d'Anjouan réalise plusieurs tentatives pour conquérir le sultanat de Mayotte, et vole notamment le minbar en bois sculpté de la mosquée de Tsingoni. Aucun sultan ne parvient jamais à unifier les quatre îles, et ces rivalités affaiblissent profondément l'archipel. De 1795 à 1820, les razzias des pirates malgaches (Sakalaves et Betsimisarakas) dépeuplent considérablement les trois îles mineures[14], et font sombrer l'archipel dans une grave crise économique, rapidement doublée d'une crise politique, marquée par de nombreux assassinats de sultans et prises de pouvoir par des souverains étrangers (malgaches, zanzibariens, omanais...). En particulier, le roi sakalave du Iboina à Madagascar, Andriantsoly, offre sa protection au sultan de Mayotte Bwana Combo en échange de la moitié de son île, mais l'expulse ensuite à Mohéli. Celui-ci tenta alors de s'allier au sultan local d'origine malgache le hova Ramanetaka (devenu le maître de Mohéli sous le nom d'Abderahmane), qui préféra cependant le spolier pour devenir co-sultan de Mayotte à sa place. Ambitieux, il chasse Andriantsoly de Mayotte en 1836 pour régner sans partage sur l'île, mais regagne ensuite Mohéli. Andriantsoly s'allie alors au sultan Abdallah d'Anjouan pour récupérer l'île[15]. Andriantsoly souhaite préserver l'autonomie de son île face aux autres souverains comoriens, et la protéger des attaques de pirates : or, dépourvu d'allié contre ces derniers et contre la monarchie malgache soutenue par la Grande-Bretagne, il se sait menacé. Il se tourne alors vers les rivaux des Britanniques, les Français, qui, eux aussi présents à Madagascar depuis 1643, viennent de s'emparer de Nosy Be.

Les relations entre l'archipel des Comores et l'Europe sont encore pratiquement inexistantes au XVIII^e siècle. Ainsi en 1751, l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert évoque à peine « Les îles Comorres » dans un article de deux lignes : « COMORRES, (les isles) Géog. mod. île de la mer des Indes, dans le canal de Mozambique, entre le Zanguebar & l’île de Madagascar. »[16]. L'article « Mayotte » n'est pas plus détaillé.

Au traité de Vienne, en 1815, les Britanniques annexent à leur Empire l’île Maurice et les Seychelles, anciennes colonies Françaises. Afin de détourner un esprit de revanche des Français, les Britanniques vont décider de ne pas faire la conquête des îles Comores, et plus tard, ils laisseront également Madagascar aux Français. Dès 1815, donc, les Français avaient les mains libres aux Comores. Pour Madagascar, les Français vont devoir attendre jusqu'aux années 1890, quand les Britanniques laisseront finalement les Français coloniser Madagascar (cependant la France possède déjà plusieurs comptoirs sur la Grande Île, depuis la première Colonie de Fort-Dauphin fondée en 1643). Ainsi, entre 1815 et 1896, l'armée Française se battra sur d'autres fronts, et la France tournera la page de la perte des archipels de Maurice et des Seychelles. En 1905, avec l'entente cordiale entre la France et la Grande Bretagne, la France renoncera définitivement à la reconquête de ses anciennes colonies insulaires de l'océan Indien central.

Le sultan Alawi I^er se rend, en 1816, sur l’île Bourbon pour solliciter la protection de Louis XVIII contre les razzias malgaches. Les divisions internes et la menace malgache permettent aux puissances coloniales (France, Portugal, Angleterre, l'Allemagne qui rivalisent pour imposer leur hégémonie dans cette zone stratégique contrôlant le commerce vers l'Orient) d'intervenir dans les affaires politiques des souverains locaux. Le 25 avril 1841, à la suite de la signature d'un traité, Mayotte devient protectorat français et le sultan Adrian Tsouli, qui avait conquis l'île 9 ans plus tôt et était en train de perdre le pouvoir réel du fait des incessantes attaques anjouanaises et malgaches, s'installe à la Réunion avec une pension de l’État français[17] et les paiements des frais de scolarité de ses enfants. La France trouve avec cet accord un port stratégiquement important, face à Nosy Bé dont ils viennent de prendre possession à partir de 1839. Le roi Louis-Philippe entérine cette acquisition en 1843. L’esclavage y est aboli dès 1846.

En 1851, par l'Expédition d'Anjouan, les États-Unis imposent à Anjouan un traité de commerce privilégié.

Timbre de 1892.

En 1886, la France établit un protectorat sur Anjouan, et utilise même la marine pour s'imposer face au sultan Saidi Abdallah bin Salim réticent. Le 24 juin 1886, le sultan de Grande Comore qui a réussi à unifier l'île grâce aux Français, accepte, sous la pression, de passer sous protectorat français. Il est ensuite exilé pour ne plus revenir. Mohéli est également placée sous protectorat cette même année. Même si les îles gardent une certaine indépendance du fait de la rivalité des grandes puissances[18], elles sont bien soumises et les sultans locaux n'ont pas les moyens de s'y opposer. À partir de 1892, le pouvoir sur les îles des Comores est exercé par les résidents subordonnés aux gouverneurs de Mayotte, qui peu à peu ont pris le pouvoir. Les exploitations coloniales constituent près de la moitié de la Grande Comore, 40 % d'Anjouan, 20 % de Mohéli. Les îles deviennent alors colonie de « Mayotte et dépendances ». Alors que la main-d'œuvre devient de plus en plus chère à La Réunion, les Comores, oubliées par l'administration centrale, offrent aux colons et aux sociétés coloniales (comme la Bambao) des perspectives et une main-d'œuvre peu chère dans les plantations de plantes à parfums et de vanille. Durant cette période, les colons dépossèdent entièrement les paysans comoriens de leurs terres, et emploient ceux-ci dans les plantations coloniales à titre d'« engagés ». La langue administrative devenue le français, la France implante des collèges puis des lycées dont l'enseignement se fait en français - ceux-ci demeurant réservés aux familles comoriennes privilégiées, tandis que les madrassas se chargent de l'éducation basique du reste de la population en comorien et en arabe. L'usage du swahili comorien se poursuit cependant dans le milieu du commerce.

En 1904 le rattachement juridique officiel se fait entre les îles. Il est suivi, le 9 avril 1908, d’un second décret rattachant officieusement Mayotte et ses dépendances à Madagascar, rattachement officialisé le 25 juillet 1912.

Le rattachement à Madagascar

« Madagascar : Femme des Comores » (carte postale de 1908).

Après plusieurs exactions et abus, mais désirant néanmoins poursuivre la colonisation, la France se résout à faire surveiller les résidents par les administrateurs de Mayotte. Pour ce faire la colonie de « Mayotte et dépendances » est rattachée par la loi du 25 juillet 1912 à la colonie de Madagascar. Peu à peu, les terres sont rétrocédées aux Comoriens, et une élite locale voit progressivement le jour (souvent éduquée à la Réunion avant la fondation du lycée de Moroni). Une révolte importante a lieu en 1915 en Grande Comore. La France envoie des gardes malgaches, puis un détachement de tirailleurs sénégalais, et dans le même temps demande à son administration de s'appuyer sur les notables locaux pour ramener la paix. Peu à peu, le mouvement s'effrite, et l'administration exile certains meneurs. En 1940 à Anjouan, éclate une grève lorsque l'administration fait savoir qu'elle va réquisitionner la main d'œuvre pour les exploitations coloniales. Des violences éclatent lorsque la grève échoue, les notables finissent par appeler au calme.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, du 6 juin 1940 à 1942, l'administration coloniale est exercée par le régime de Vichy. Après 1942, celui-ci échoit, comme celui de Madagascar, au Royaume-Uni jusqu'au 13 octobre 1946 où l'ensemble est restitué à la France du Général de Gaulle.

Si le suffrage obtient dans son ensemble plus de 90 % pour l'indépendance, Mayotte se singularise en votant pour le maintien au sein de la République française (65 % pour le maintien, 35 % contre le maintien[23]).

Défilé militaire à Mutsamudu le 6 juillet 2015 pour la commémoration de l'indépendance.

Plusieurs explications sont données pour expliquer ce choix :

• Mayotte était française depuis 1841 (contre 1886 pour les autres îles), la population beaucoup plus francisée et souvent en rivalité avec les autres îles ;
• la craintes des Mahorais de se sentir marginalisés dans un système politique dominé par la Grande Comore ;
• la crainte de voir les libertés des femmes diminuées (épisode des mamies chatouilleuses) ;
• une partie de la population étant d'origine malgache, utilisant le malgache comme langue première, l'île est relativement moins islamisée (pratique animiste sakalave) et craint la mainmise de la Ligue Arabe ;
• un certain nombre d'élus locaux d'origine comorienne (Anjouan, Mayotte) et les descendants des familles créoles, peu nombreux, mais marqués par une éducation républicaine, militent en faveur du statu quo ;
• les relations entre Mayotte et Madagascar étant plus grandes, la désillusion apparue après l'indépendance était bien mieux connue[24].

La France prend acte mais, le 3 juillet 1975, est promulguée une loi stipulant qu'une constitution comorienne doit être proposée dans les six mois et adoptée île par île[25], permettant de fait à Mayotte de pouvoir rester française, en contradiction avec une déclaration antérieure du gouvernement français datant du 26 août 1974 selon laquelle la consultation pour l'indépendance serait globale[26]. Le 6 juillet 1975, le président du Conseil de Gouvernement, Ahmed Abdallah, déclare unilatéralement l'indépendance immédiate des Comores. Le 9 juillet 1975, la France reconnaît l'indépendance des trois îles où le oui l'a emporté, mais Mayotte reste cependant sous administration française au détriment de la déclaration du gouvernement comorien. Le 17 octobre 1975, sans que la France ne prenne part au vote, le Conseil de sécurité des Nations unies recommande à l'Assemblée générale des Nations unies d'admettre au sein de l'Organisation des Nations unies le nouvel État comorien[27]. Cette admission est validée le 12 novembre 1975 par l'Assemblée générale, qui, à cette occasion réaffirme « la nécessité de respecter l'unité et l'intégralité territoriale de l'archipel des Comores »[28]. Cette position de l'Assemblée générale répond à la position du nouvel État qui revendique Mayotte et refuse cette séparation qui remet selon elle en cause l'intégrité territoriale de l'archipel. L'Union africaine considère alors ce territoire comme occupé par une puissance étrangère.

La France reconnaît l’État des Comores en décembre 1975, mais organise un referendum à Mayotte le 8 février 1976 au cours duquel les habitants de Mayotte se déclarent massivement pour le maintien dans la République Française[29]. Plusieurs autres référendums suivront, plébiscitant toujours le maintien de Mayotte dans la France, jusqu'au Référendum sur la départementalisation de Mayotte en 2009 qui scelle l'inclusion administrative de Mayotte à la France, en tant que 101^e département.

Les périodes historiques suivantes, qui divergent d'une façon importante, sont relatées dans les articles concernant l'histoire de l'état comorien et l'histoire de Mayotte.

On remarquera simplement pour finir qu'alors que tous les archipels et anciennes cités-États qui ont fait la gloire de la culture swahilie sont intégrées depuis les grandes vagues de décolonisation à de vastes pays continentaux (Kenya, Tanzanie, Mozambique...), ce qui a pour effet de les marginaliser et de les africaniser au sein de ces grands ensembles multiculturels et multiethniques, les Comores se distinguent comme le seul pays au monde de culture essentiellement swahilie, dernier vestige politique de cet ensemble très cohérent mais qui ne parvint jamais à être un pays.