Fièvre intermittente

Panneau 5 de « Studi di uno zoologo sulla malaria » (étude d'un zoologiste sur la malaria) paru en 1901, par Giovanni Battista Grassi.

Historiquement le terme fièvre intermittente était souvent utilisé comme synonyme de malaria.

Hippocrate évoque les symptômes de fièvres intermittentes qu'il lie à certaines conditions climatiques et environnementales, en les divisant en plusieurs types dont les trois principaux sont febris tertiana (tous les trois jours, dite « fièvre tierce »), quartana (tous les quatre jours, dite « fièvre quarte »), et quotidiana ou continua (maintenant appelée tropica), et beaucoup d'autres (quintane, septane, octane et nonante...). Ce premier savoir est issu d'observations mais aussi imprégné de spéculations numérologiques[1].

Depuis le XVIII^e siècle, pour les traités de médecine, les fièvres intermittentes correspondent à un symptôme assez grossier. Les médecins, intrigués, furent sans autre moyen descriptif pour diagnostiquer des maladies qui pouvaient produire cet effet, et causaient souvent des ravages dans la population[1].

Dans son système de nosologie, François Boissier de Sauvages fait de la fièvre une deuxième classe de maladie, où les fièvres intermittentes représentent un ordre divisé en 4 ou 5 genres constitués chacun de 40 à 60 espèces ou variétés[1].

À titre d'exemple, l'épidémie de Groningue (en) qui se fit jour en 1826 à Groningue et fut à ce point létale que maitriser de tels fléaux est devenu priorité du corps médical. L'étude de ce type de fièvre suscite la rédaction de mémoires et essais comme celui de Samuel George Morton (entre autres).

Cette croyance dans une maladie distincte s'estompe, lorsque François Broussais attribue en 1816[2] à toute fièvre une lésion inflammatoire localisée. Après la distinction de la fièvre typhoïde par Pierre Bretonneau et Pierre-Charles Louis, l'idée qu'une fièvre n'est pas une espèce morbide en elle-même se généralise. Les fièvres, continues ou intermittentes, ne sont pas des êtres concrets que l'on peut déterminer ou classer comme une espèce animale ou botanique[1].

La pratique clinique se modifie avec l'utilisation du thermomètre médical. Le médecin allemand Karl August Wunderlich est le premier à comprendre que la fièvre est seulement un symptôme ; il fit la synthèse de cette réflexion scientifique dans son ouvrage majeur publié en 1868 (traduction française en 1872)[1].

Avec les progrès de la microbiologie notamment permis par le microscope, on sait maintenant qu'elles pouvaient être dues par exemple à des maladies infectieuses ou parasitaires telles que la leptospirose, la malaria, ou la tuberculose ou encore des lymphomes ou d'autres maladies aujourd'hui classées parmi les fièvres récurrentes.

L'avènement des progrès de la médecine moderne au XIX^e siècle et de l'hygiénisme pastorien a été suivi d'efforts importants en matière d'hygiène individuelle et collective (réseaux d'égouts, épuration des eaux usées...) et de santé publique, notamment dans les agglomérations urbaines, généralement à l'instigation de l'État.

Il n'existe pas de définition consensuelle de fièvre intermittente[3]. De façon générale, la durée d'une fièvre intermittente dépasse trois semaines, elle survient par épisodes répétés, intermittents, ou récidivants, espacés par des intervalles libres (apyrétiques) variables de quelques jours à plusieurs mois[4].

En d'autres termes, toute fièvre qui n'est pas diagnostiquée après trois jours d'hospitalisation (ou après trois consultations) est dite « fièvre inexpliquée », et au bout de trois semaines « fièvre prolongée inexpliquée ». La fièvre intermittente en constitue une forme particulière (20 % des cas de fièvre prolongée inexpliquée)[5].

Depuis le milieu du XX^e siècle, la fièvre intermittente est moins un symptôme (constatation passive) qu'un problème de diagnostic (démarche active dans une situation inexpliquée). Selon les études, les critères d'intervalles libres de fièvre intermittentes peuvent varier, d'au moins 48 heures ou d'au moins 15 jours entre deux accès[3].

Pour la fièvre en général

L'examen clinique et les examens complémentaires (dits de débrouillage ou en première intention) sont d'abord ceux de tout état fébrile. Le diagnostic est alors fait dans environ 90 % des cas[4].

Dans 10 % des cas, l'état fébrile reste inexpliqué après 3 semaines (fièvre prolongée inexpliquée, sous forme intermittente dans 20 % des cas). Il n'existe pas d'algorithme systématique guidant le diagnostic pour toute situation. La démarche diagnostique s'appuie sur deux stratégies simultanées[11] :

• Démarche intuitive : formulation d'une hypothèse dès le premier contact avec le patient, fondé sur la reconnaissance d'un « déjà vu ou déjà connu », ce qui nécessite des connaissances, une grande expérience, et une confiance dans cette approche.
• Démarche hypothético-déductive : formulation d'hypothèses successives orientant les examens selon la probabilité diagnostique (diagnostics les plus fréquents) avec élimination de chaque hypothèse avant de passer à la suivante. Parmi plusieurs hypothèses également probables, on examine d'abord la plus simple à prouver ; ou celle à risque important de complications en cas de retard au diagnostic.

Le plus important est d'identifier à temps une cause curable. Dans le cas de fièvre intermittente, il faut éliminer ou valider en premier lieu, la fièvre chez un sujet immunodéprimé ou splénectomisé, une infection à VIH, ou une infection nosocomiale[5].

Dans le cas de situations inexpliquées, la surveillance se base surtout sur la répétition de l'interrogatoire et de l'examen clinique. Des examens complémentaires de seconde intention sont discutés en fonction de chaque cas ; la stratégie étant expliquée au patient, comprise et acceptée par lui[4].

Dans 5 à 23 % des cas selon les études, l'état fébrile reste inexpliqué. La plupart de ces états sans cause retrouvée disparaissent spontanément, ou alors il n'existe pas d'altération de l'état général. Dans ce dernier cas, il faut savoir se contenter d'une « simple surveillance tranquille » ou « quiet contemplation of the clinical enigma »[4].

Dans le cas contraire (fièvre avec atteinte grave de l'état général), la mise en œuvre de traitements dits d'épreuve est une décision complexe et à discuter au cas par cas. D'une part, ils sont à éviter autant que possible ou du moins ne pas être utilisés trop tôt, et d'autre part ils ne doivent pas être trop tardifs. Ces traitements font appel à différentes classes de médicaments : antituberculeux, antibiotiques, antiinflammatoires, corticoïdes... utilisés selon les probabilités diagnostiques[4] - [12].

• Elisabeth Vidal (dir.), « Fièvres intermittentes » (Monographie), La Revue du Praticien, vol. 52, n^o 2,‎ 15 janvier 2002.