Félicette

Le 3 novembre 1957, l'Union soviétique lance Laïka, une chienne errante trouvée dans les rues de Moscou, dans l'espace sur Spoutnik 2[1]. Elle meurt dans l'espace, mais est le premier animal à tourner en orbite autour de la Terre. Le colonel de l'armée brésilienne Manuel dos Santos Lage avait prévu de lancer un chat nommé Flamengo à bord de la fusée Félix I le 1^er janvier 1959, mais le vol est annulé pour des raisons éthiques concernant l'utilisation d'un chat[2] - [3]. Le 31 janvier 1961, dans le cadre du programme Mercury, le chimpanzé Ham devient le premier hominidé lancé dans l'espace pour un vol suborbital[4]. Le 29 novembre 1961, Enos devient le deuxième chimpanzé lancé dans l'espace, et le troisième hominidé après les cosmonautes Youri Gagarine et Gherman Titov, à atteindre l'orbite terrestre[5].

Le programme de fusée français débute en 1961[6]. Les vols de la fusée Véronique ont été rétablis en 1959 et sont gérés par le Comité des Recherches Spatiales (CRS)[7]. La base française au Sahara lance un rat nommé Hector le 22 février 1961, faisant de la France le troisième pays à lancer des animaux dans l'espace[7] - [8]. Il est implanté des électrodes sur le crâne d'Hector afin de pouvoir surveiller son activité neurologique. Deux autres fusées avec des rats suivent, les 15 et 18 octobre. Les scientifiques français veulent utiliser de plus grands mammifères et choisissent les chats, car ils disposent déjà d'une quantité importante de données neurologiques sur eux[9] - [10].

Une fusée Véronique en 1963.

Félicette fait partie d'un programme, avec d'autres chats, visant à améliorer les connaissances en biologie spatiale sous la conduite du médecin général des armées Robert Grandpierre[11] - [12]. Après trois lancements réussis de rats (dont le plus notable est Hector), il décide d'utiliser un chat, car c'est l'animal le plus utilisé en neurophysiologie[13]. Le programme d'entraînement comprend de nombreuses séances de conditionnement afin d'habituer les chats aux vols spatiaux : immobilisation dans une boîte pendant plusieurs heures, accoutumance au bruit de la fusée et aux vibrations, séance en centrifugeuse[14].

Six chats sont présélectionnés parmi les membres du programme[14]. Certaines sources parlent d'un chat de gouttière de Paris, appelé Félix, choisi pour le vol spatial, mais qui se serait enfui, ou qui n'aurait jamais existé[15]. Comme le confirme le D^r Gérard Chatelier, qui a œuvré au sein du CERMA en 1963, il n'y a pas de chat s'appelant officiellement « Felix » dans le programme, certainement pas le chat tigré communément associé à ce dernier et encore moins Félicette elle-même. Il n'y a aucune information connue ou fiable sur le nom ou l'apparence du chat du vol n^o 50[15].

Félicette est une chatte noir et blanc. Le nom de « Félicette » est une référence à Félix le Chat[14].

Le 18 octobre 1963, elle est placée dans une capsule spéciale sur la fusée Véronique AGI n° 47[16], à partir de du CIEES d'Hammaguir. Le tir s’effectue à 8 h 9. Félicette est récupérée vivante après 10 min 32 s de vol (Ho + 633 secondes)[13] dont cinq minutes en impesanteur[17] après avoir culminé à 157 km d'altitude[13]. L'état de santé du félin, qui a subi 9,5 g[13], est surveillé au moyen d'encéphalogramme[14]. Elle est récupérée, en bonne santé, treize minutes après que sa capsule est retombée à 2,4 km du pas de tir (pour un point initialement prévu à 65 km)[13].

Les scientifiques étudient l'animal pendant deux à trois mois dans un laboratoire puis l'euthanasient en 1964 pour récupérer les électrodes implantées dans son cerveau[18] - [19]. Ces électrodes permettent d'avoir des données sur son activité cérébrale et de mettre en évidence un état de somnolence appelé « inhibition centrale ». Cet état serait dû à une perte de référence sensorielle. Les scientifiques pensent pendant un temps que cet état apparaîtrait également chez l'Homme, mais cela n'est pas le cas. Peut-être à cause du fait que les astronautes sont occupés à diverses tâches et en contact permanent avec d'autres personnes[20].

Un second chat est envoyé vers l'espace le 24 octobre 1963 avec la fusée Véronique AGI n° 50 (après deux annulations à cause de la météo), mais la fusée est déviée dès le départ, à cause d'un incident de guidage, et s'écrase à 120 km du pas de tir dans le djebel[13]. La capsule est localisée le lendemain et récupérée le 26 octobre. L'animal n'a pas survécu[16].

Un reportage sur les aventures de Félicette est produit et diffusé par la RTF le 15 novembre 1963. Il est réalisé à partir des images du Centre d'études et de recherches de médecine aérospatiale (CERMA) et comprend différentes interviews des membres du projet[37].

Selon un article de Space.com du 8 novembre 2017, la participation de Félicette à la course à l'espace « ... n'est certes pas volontaire, mais c'est une étape importante pour la France, qui vient de créer la troisième agence spatiale civile au monde (après l'Union soviétique et les Etats-Unis). La mission de Félicette contribue à faire entrer la France dans la course à l'espace »[38]. Le vol de Félicette est beaucoup moins populaire que les autres vols spatiaux de l'époque. Colin Burgess et Chris Dubbs pensent que cela est dû aux photos d'elle avec des électrodes implantées sur son crâne et au nouveau mouvement pour les droits des animaux[39].

Les anciennes colonies françaises créent des timbres pour commémorer le vol de Félicette. Les Comores émettent un timbre en 1992 dans le cadre d'une série représentant des animaux impliqués dans des vols spatiaux ; il utilise par erreur le nom de Félix. En 1997, des timbres-poste commémorant Félicette et d'autres animaux dans l'espace sont émis au Tchad, utilisant à nouveau le nom de Félix. Un timbre de 1999 au Niger utilise également le nom erroné[38] - [40] - [41].

Si certains animaux qui ont voyagé dans l'espace sont célébrés en héros — le chimpanzé Ham est enterré au Temple international de la renommée spatiale au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, et le chien soviétique Laïka a un monument en bronze au Centre d'entraînement des cosmonautes Youri Gagarine, près de la Cité des étoiles en Russie — plus de 50 ans après sa mission, il n'y a pas de monument pour Félicette[38].

En octobre 2017, une campagne participative est créée sur Kickstarter pour financer l'érection d'une statue de bronze à l’effigie de Félicette ; elle récolte environ 43000 livres sterling (49 000 euros). Conçue par la sculptrice britannique Gill Parker, spécialiste des bronzes animaliers. Initialement prévue pour être érigée à Paris[42] - [43], des problèmes pour trouver un lieu public pour installer l’œuvre se posent[44]. En avril 2019, l'initiateur de la cagnotte, Matthew Guy, annonce que la statue doit être installée dans l'Est de la France, à l'Université internationale de l'espace. La statue est dévoilée le 18 décembre 2019, dans le cadre de la célébration du 25^e anniversaire du programme de Master of Space Studies de l'université. Elle mesure 1,75 m et représente Félicette « perchée au sommet de la Terre, regardant vers le ciel qu'elle a autrefois parcouru ». Dans une mise à jour de Kickstarter, Matthew Guy écrit : « C'est fou de penser qu'une vidéo que j'ai mise en ligne... a abouti à cela. Internet est un bon endroit parfois ». La statue de Félicette trône dans le hall des pionniers, aux côtés notamment du buste de Yuri Gagarine[45].

L'association d'astronomie étudiante UPS in Space de l'Université Toulouse-III-Paul-Sabatier a débuté le projet Félicette en 2018 qui consistait à fonder un observatoire scientifique à la gestion innovante ; le 1^er observatoire astronomique 100 % étudiant de France [46] - [47]. Ce concept novateur positionne également la France en pionnière de l'astronomie étudiante. Au vu du nom de l'association, de sa mascotte (un "chastronaute") et de la symbolique de Félicette, l'équipe a souhaité lui rendre hommage. Le projet s'articulait autour de divers axes tels que des demandes de subvention et d'autorisation, le choix de la coupole et de l'instrumentation, une campagne de communication, des présentations lors de manifestations astronomiques et associatives, la constitution d'un réseau de partenariats, une campagne de financement participatif, la constitution d'un pôle observatoire, la mise en place de la gestion et de l'exploitation de l'observatoire et la formation d'adhérents. Après des années de travail par une équipe d'étudiants motivés et passionnés, l'Observatoire Jocelyn Bell de Toulouse (OJBT)[48] voit symboliquement le jour en mai 2023[49] avec la pose de la coupole sur le campus.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Félicette » (voir la liste des auteurs).