Eugène Cavaignac

Il est le fils de Jean-Baptiste Cavaignac[1], conventionnel régicide, et de Marie-Julie de Corancez et le frère cadet du républicain Godefroy Cavaignac. Époux en 1851 de Louise Odier, fille de James Odier. Son fils est le ministre de la III^e République : Godefroy Cavaignac (1853-1905) et son petit-fils, l'historien Eugène Cavaignac (1876-1969).

Stanislas Mangin (1917-1986) figure également au nombre de ses nombreux descendants.

Son père ayant été nommé directeur des Domaines, de l'Enregistrement et des Eaux et Forêts du royaume de Naples auprès de Joseph Bonaparte puis de Joachim Murat, il y passe son enfance de 1808 à 1812. À la Restauration, son père doit quitter la France en tant que régicide, et s’exile à Bruxelles. Sa mère reste à Paris avec ses trois enfants, vivant dans une semi-pauvreté[2]. Il entre au collège Sainte-Barbe où il se distingue, notamment en mathématiques.

Il est admis à l'École polytechnique en 1820 puis poursuit sa formation de 1822 à 1824 à l’École d’application d’artillerie à Metz.

Il entra dans le génie et était capitaine en second dans le 2^e régiment du génie, durant l'expédition de Morée entre 1828 et 1829, qui permit l'évacuation des troupes turco-égyptiennes des principales places-fortes du Péloponnèse lors de la guerre d'indépendance grecque[3].

En 1830, Louis-Eugène Cavaignac, alors à Arras, fut parmi les premiers à se déclarer du côté des insurgés parisiens. Après la révolution de 1830, il manifesta hautement ses tendances républicaines comme son frère aîné Godefroi.

En 1831, il signa à Metz le projet d'association nationale. En conséquence de cette démarche, le gouvernement le mit en non-activité.

Il est éloigné en Algérie en 1832 dans l'armée d'Afrique où il se signala lors de plusieurs expéditions périlleuses. Après le succès de l'expédition de Mascara, à laquelle le capitaine Cavaignac avait pris part, le maréchal Clauzel, songeant à rentrer à Oran, voulut laisser une garnison française à Tlemcen qu'il occupait à l'extrémité ouest de l'Algérie, à une distance considérable de tous secours, au milieu du territoire tenu par les Kabyles. Cavaignac fut désigné en janvier 1836. On lui adjoignit 500 hommes, avec le titre de chef de bataillon provisoire.

Il résista pendant quinze mois dans le méchouar de Tlemcen à tous les efforts d'Abd el-Kader. Il repoussa les attaques réitérées de nombreuses troupes et il s'approvisionna par des raids chez les tribus voisines. Enfin, il fut relevé en mai 1837 et, le 4 avril suivant, le grade de chef de bataillon lui fut conféré à la sollicitation du maréchal Bugeaud. Le commandant Cavaignac quitta bientôt l'Afrique et revint en France où l'appelaient de graves intérêts et où il fut retenu quelque temps par des problèmes de santé.

À peine rétabli, il retourna à Alger où il fut de nouveau abandonné avec son bataillon dans Cherchell, ainsi exposé à des dangers plus grands et plus continuels qu'à Tlemcen. Il s'en tira avec grande gloire et une blessure grave (1840). Blessé de nouveau devant Miliana, il fut nommé colonel de zouaves et continua à servir la France par ses faits d'armes. Il inaugure, le 11 juin 1844, la pratique des enfumades : plusieurs centaines de Sbéhas sont asphyxiés dans les grottes où ils se sont réfugiés[4]. Il prendra part la même année à la bataille d'Isly, où il commanda l'avant-garde. On lui accorda enfin, en 1844, le titre de maréchal de camp.

« Gare à qui la touche !! »
Caricature de Cavaignac en protecteur de la jeune république.

Après la révolution de février 1848, un des premiers actes du gouvernement provisoire fut de l'élever au grade de général de division, en lui confiant le gouvernement de l'Algérie. Il revint cependant en métropole et se fit élire représentant du peuple dans les départements de la Seine et du Lot.

Plusieurs fois, on lui offrit le portefeuille de ministre de la Guerre, mais il s'obstina longtemps à le refuser. Il l'accepta une première fois du 20 mars au 5 avril puis, à la suite de l'attentat du 15 mai contre l'Assemblée nationale, une deuxième fois du 17 mai au 28 juin 1848, lorsque le gouvernement provisoire eut cédé la place à une commission du pouvoir exécutif, composée de cinq membres.

Le 23 juin commence ce que l'on appelle les journées de Juin, une révolte ou révolution par les partisans de la « République démocratique et sociale » à Paris. Cavaignac se dérobe aux demandes pressantes du gouvernement de faire sortir la troupe de ses casernes. Le 24 juin, un décret de l'Assemblée nationale lui délègue tous les pouvoirs exécutifs. Il montre d'abord quelque hésitation sur les mesures à prendre, mais il déploie bientôt la plus grande énergie et parvint, après plusieurs jours (24, 25 et 26 juin) d'une lutte acharnée qui fit 1 600 tués côté gouvernemental et entre 3 000 et 5 000 morts du côté de l'insurrection, à prendre le contrôle. Il se forge alors une réputation mauvaise auprès des ouvriers qu'il a durement réprimé lors de ces journées de Juin ; certains lui donnent même le surnom de "prince du sang", ce qui joue sur sa réputation lors des élections présidentielles du 10 et 11 décembre 1848.

Cavaignac monte la garde devant un bureau de presse verrouillé. Caricature de Cham illustrant l'ouvrage d’Auguste Lireux, Assemblée nationale comique, 1850.

Le 28 juin, l'Assemblée déclare qu'il avait bien mérité de la patrie, lui offre le bâton de maréchal de France qu'il refuse, et lui confie de nouveau le pouvoir exécutif[5] avec le titre de président du Conseil des ministres, qu'il conserve jusqu'au 20 décembre 1848[6]. Investi de ces pouvoirs pour prévenir le retour du désordre, il ordonne la mise en état de siège, la suspension des journaux hostiles, la déportation des insurgés. En même temps, il refuse son concours à la propagande révolutionnaire, offrant un asile au Pape qui a quitté ses États et envoyant des troupes en Italie pour protéger sa retraite.

La popularité beaucoup trop rapide du général Cavaignac, l'engouement de la bourgeoisie pour tous ses actes sans exception, se sont usés bien vite. Après la promulgation de la nouvelle Constitution du 4 novembre instaurant la Deuxième République et l'élection du président de la République au suffrage universel, il se porte candidat à la présidence de la République, mais il ne peut guère réunir que le cinquième des suffrages, malgré le soutien du National et de l'Association démocratique des amis de la Constitution.

The Judgement of Paris,
caricature de Lamartine, Cavaignac et Louis-Napoléon Bonaparte.

Il fut nettement battu par Louis-Napoléon Bonaparte, à qui il refusa de prêter serment après le coup d'État du 2 décembre 1851 (Bonaparte obtint 5 434 000 voix, Cavaignac 1 448 000 voix, Ledru-Rollin 370 000 voix, Raspail 37 000 voix et Lamartine 18 000 voix).

Élu député de Paris en 1852, réélu en 1857, il refusa de prêter serment à l'Empire et prit sa retraite, retiré dans la Sarthe. Il mourut subitement, en octobre 1857, dans son château d'Ourne.

• Légion d'honneur :
  • Chevalier : 1833
  • Officier : 1841
  • Commandeur de la Légion d'honneur : 1843
• Ordre Royal du Sauveur (Grèce)
  • Croix d'or

• Un buste de Cavaignac est installé salle des conférences du palais Bourbon (Paris).

• Lettres d'Eugène Cavaignac, Expédition de Morée (1828-1829), (capitaine en second dans le 2^e régiment du génie), Revue des deux Mondes, 141, 1^er mai 1897.
• De la régence d'Alger, note sur l'occupation, Paris : Victor Magen, 1839.

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• Biographie

• Godefroy Cavaignac (1853-1905) - maire de Flée, conseiller général de La Chartre-sur-le-Loir, président du Conseil général de la Sarthe, député de Saint-Calais, ministre de la Marine et de la Guerre, par Pierre Givaudon, dans : Revue Historique et Archéologique du Maine, Le Mans (17 rue de la reine Bérengère), 2005, t. CLVI p. 73-112 + illustrations [lettre de Gabriel Monod à Godefroy Cavaignac, 8 juillet 1898 ; portrait du général Eugène Cavaignac par Horace Vernet ; portrait de Godefroi Cavaignac (1800-1845) par David d'Angers ; portrait de Godefroy Cavaignac, photo 1875 ; portrait de Blanche Mojon, sa femme, photo 1895 ; portrait en pied de Godefroy Cavaignac, photo 1895 ; « M. Cavaignac et l'affaire Dreyfus », caricature, juillet, 1898].
• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Eugène Cavaignac » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 (lire sur Wikisource).
• « Eugène Cavaignac », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition].

François-Désiré Froment-Meurice : coffret à épaulettes du général Cavaignac, argent, musée de la vie romantique, hôtel Scheffer-Renan, Paris.