Ernest-Auguste de Brunswick

En 1866, le roi Georges V de Hanovre, grand-père paternel d'Ernest-Auguste, est chassé de ses états et privé de la majeure partie de ses biens après l'annexion du royaume de Hanovre par la Prusse[1]. La famille royale part alors en exil en Autriche et établit sa résidence à la Königinvilla de Gmunden[2] tandis que la Prusse confisque ses biens (Fonds Welfs). Quelques années plus tard, en 1872, le prince héritier Ernest-Auguste de Hanovre, plus connu sous son titre de duc de Cumberland et Teviotdale, rencontre la princesse Thyra de Danemark, à Rome. Les deux jeunes gens tombent amoureux mais leur mariage n'est célébré, à Copenhague, qu'en 1878, du fait de l'opposition du gouvernement allemand, qui voit d'un mauvais œil l'alliance entre deux dynasties ennemies des Hohenzollern[N 1] - [3].

La même année, le duc de Cumberland succède à son père à la tête de la maison de Hanovre[4]. Puis, en 1884, il hérite des droits dynastiques de son cousin, le duc Guillaume VIII de Brunswick, ce que la Prusse ne peut accepter. Considéré comme un ennemi de l'Empire allemand, le prince est remplacé, sur le trône, par un régent nommé directement par Berlin[5]. En 1892, le duc de Cumberland obtient cependant la somme de 60 millions de deutschmarks en dédommagement pour la confiscation d'une partie des biens de sa famille en 1866. Avec sa nouvelle fortune, il fait construire le Schloss Cumberland à proximité de la Königinvilla[6].

C'est dans ce contexte difficile que le prince Ernest-Auguste voit le jour en exil à Vienne, le 17 novembre 1887. L'enfant est alors quatrième dans l'ordre de succession au trône de Hanovre, après son père et ses frères aînés Georges-Guillaume (1880-1912) et Christian (1885-1901). En grandissant, Ernest-Auguste devient un jeune homme réservé et taciturne[7]. Passionné par l'équitation, il intègre le I^er régiment de cavalerie bavarois[8] grâce à l'intervention du prince royal, le prince Rupprecht de Bavière[9].

Victoria-Louise de Prusse, duchesse de Brunswik.

La mort prématurée de ses deux frères aînés fait d'Ernest-Auguste l'héritier potentiel du trône de ses ancêtres. En 1901, le prince Christian meurt à l'âge de 16 ans, victime d'une péritonite.

Le 20 mai 1912, le prince héritier Georges-Guillaume, héritier du trône après son père, trouve la mort dans un accident de la route à Nackel, dans le Brandebourg prussien[10]. Ému par la tragédie, le Kaiser Guillaume II envoie deux de ses fils pour escorter la dépouille du jeune homme jusqu'à Gmunden et représenter les Hohenzollern à ses funérailles. En guise de reconnaissance, le duc de Cumberland envoie, quelque temps plus tard, son dernier fils à Berlin afin d'y transmettre ses remerciements à l'empereur[11].

Durant ce séjour, Ernest-Auguste fait la connaissance de la princesse Victoria-Louise de Prusse, unique fille du Kaiser. Les deux jeunes gens tombent rapidement amoureux. Dans un premier temps, l'idylle est mal perçue par leurs deux familles, depuis trop longtemps ennemies. Cependant, la médiation du prince Maximilien de Bade, beau-frère du jeune duc mais également proche parent de la kronprinzessin Cäcilie puis la renonciation du duc de Cumberland et de son fils à leurs droits sur l'ancien royaume de Hanovre rassurent les Hohenzollern. Ces derniers acceptent, en échange, de rendre au duc de Cumberland l'ensemble de ses biens et de reconnaître Ernest-Auguste comme héritier du duché de Brunswick[12]. Les fiançailles d'Ernest-Auguste et de Victoria-Louise sont donc annoncées officiellement à Karlsruhe le 10 février 1913 et leur mariage est célébré à Berlin le 24 mai suivant[13]. Le mariage est célébré avec faste à Berlin. Toutes les dynasties du vieux continent, proches parents des mariés, s'y retrouvent sans savoir que c'est pour la dernière fois, que nombre d'entre-eux perdront leur trône voire la vie quelques années plus tard après l'éclatement de la Première Guerre mondiale[7] qui provoquera la ruine de l'Europe.

Le 3 novembre 1913, Ernest-Auguste et Victoria-Louise font leur entrée triomphale à Brunswick, capitale du duché éponyme[14], où ils reçoivent le pouvoir des mains du prince-régent Jean-Albert de Mecklembourg. Dix mois après le mariage, en mars 1914, la duchesse Victoria-Louise donne le jour à un fils, héritier du trône de Brunswick. En juillet, la duchesse attend un second enfant. La guerre éclate le mois suivant.

Le duché de Brunswick, au sein de l'Empire allemand.

Nommé par son beau-père général de division de l'armée prussienne, le duc de Brunswick combat les forces de la Triple Entente durant la Première Guerre mondiale. Sa présence, et celle (toute symbolique) de son père, dans les rangs de l'armée allemande leur vaut d'être privés de leurs titres et pairies britanniques par leur cousin, le roi George V du Royaume-Uni, après le vote du Titles Deprivation Act en 1917[15].

A l' automne 1918, la situation de l'Allemagne est critique. Le 3 octobre, le Kaiser nomme le prince Maximilien de Bade, beau-frère du duc de Brunswick, chancelier d'Empire mais il est trop tard. En novembre 1918, la révolution bolchevique secoue l'Empire allemand de Metz à Memel. Le Kaiser Guillaume II, qui craint de subir le sort de ses cousins russes, s'exile aux Pays-Bas. Dans la foulée, un conseil de soldats oblige Ernest-Auguste à abandonner le pouvoir (8 novembre) et les Hanovre se réfugient dans leur domaine de Gmunden, en Autriche. Une fois le calme revenu en Allemagne, la famille récupère l'essentiel de sa fortune et revient séjourner une partie de l'année dans son ancien duché, où elle récupère notamment les châteaux de Blankenburg et de Marienburg[16].

En 1923, le père d'Ernest-Auguste meurt d'apoplexie à Gmunden, en Autriche, et son fils lui succède à la tête de la maison de Hanovre[10]. Il hérite alors d'une fortune amoindrie par la crise financière que subit la République de Weimar. Dans ces conditions, le prince est contraint de se séparer d'une partie des œuvres d'art appartenant à sa famille en 1930. Puis, il vend le Schloss Cumberland en 1934[17].

Après l'arrivée d'Adolf Hitler au pouvoir en Allemagne en 1933, le duc de Brunswick et sa famille entretiennent des relations ambiguës avec le parti national-socialiste. D'un côté, le chef des Hanovre refuse ostensiblement d'intégrer le mouvement d'extrême-droite mais il lui fait, de l'autre, plusieurs dons importants. Ernest-Auguste entretient, par ailleurs, des relations étroites avec plusieurs dignitaires du Troisième Reich[18] et profite, semble-t-il, de la politique d'aryanisation des biens juifs menée par le Führer[19]. Dans ces conditions, la commission de dénazification mise en place par les Alliés, après-guerre, déclare, le 20 février 1947, l'ancien duc de Brunswick « sympathisant » du régime nazi[19].

Après la défaite de l'Allemagne en 1945, les biens des Hanovre situés dans la zone d'occupation soviétique sont confisqués et la famille perd le château de Blankenburg. Confronté à de nouvelles difficultés financières, Ernest-Auguste procède à la vente d'un second lot d'œuvres d'art hérité de sa famille en 1950[17].

L'ancien duc de Brunswick meurt d'une attaque cardiaque au château de Marienburg le 30 janvier 1953. Il est enterré, selon ses vœux, dans les jardins royaux de Herrenhausen, à Hanovre[9].

Son fils aîné, Ernest-Auguste, lui succède à la tête de la maison de Hanovre.