Collecte de fossiles

Tumulus de Dunstable Downs (en) : sépulture de l'âge du bronze d'une femme et de son enfant dont les corps sont entourés de plus de 200 oursins fossiles (Micraster en forme de cœur, Echinocorys en forme d'œuf)[1].

La scène supérieure de cette céramique à figures noires représente Héraclès qui délivre la princesse de Troie, Hésione, du Céto, un monstre marin qui est représenté par le crâne fossile d'une créature préhistorique selon de nombreux chercheurs. L'historienne Adrienne Mayor rappelle à propose de ce vase que beaucoup de lieux des mythes grecs s’avèrent être de riches sites fossilifères[2].

L'homme s'intéresse depuis la préhistoire aux fossiles qui attirent son regard par leur forme inhabituelle (parures en dents de requin ou en lys de mer des hommes de Néanderthal, biface acheuléen taillé autour d'un Spondylus fossile[3], Orthocère au Paléolithique inférieur[4], tombes du Néolithique)[5].

Les auteurs grecs anciens évoquent dans leurs écrits les fossiles. Xénophane ou Xanthos de Lydie connaissent et identifient les fossiles marins dès le V^e siècle av. J.-C.. Hérodote ou Pausanias, rapportent la découverte fortuite d'ossements d'animaux fabuleux ou de héros de grande taille et de Géants de la mythologie grecque (Géryon, Oreste, Thésée…) qui deviennent des objets de vénération à l'instar des reliques, et sont inhumés dans une tombe qui devient un lieu de culte ou sont exposés dans des lieux publics et des sanctuaires[6]. Selon l'approche géomythologique, de telles collectes correspondent le plus souvent à la découverte de fossiles de grands mammifères du cénozoïque (cétacés, quadrupèdes terrestres)[7].

À l'époque romaine, les vestiges des géants et des monstres sont également des éléments importants de leur paysage naturel et culturel. « Les restes fossiles des grands mammifères terrestres semblent avoir fait l’objet de collections. Ainsi l’ancienne pratique de dépôt des ossements comme offrande aux sanctuaires se « laïcise », au profit des élites supérieures de l’État. En effet, on connaît l’intérêt d’Auguste et de Tibère pour les animaux étranges et pour les fossiles d’animaux. Auguste possédait de véritables “cabinets de curiosités” installés dans ses différentes résidences et dans les jardins impériaux, d’après le témoignage de Suétone[8] ».

La croyance aux vertus protectrices et médicales de ces curiosités géologiques (rostres de bélemnites considérés comme des pierres de foudre, dents de requin réputées contre les poisons, ambre porté en amulette, licorne fossile, épines d'oursins, os et dents de dragon bien connus grâce à divers traités de médecine chinois) persiste jusqu'à cette époque. En Occident[9], leur utilisation dans la médecine traditionnelle décline depuis le siècle des Lumières qui voit l'affirmation de l'approche scientifique rationnelle[10].

Corne de licorne fossile, en réalité une défense de mammouth, suspendue en 1605 dans l'église Saint-Michel (de) de Schwäbisch Hall.

Au Moyen Âge et à la Renaissance, et plus tard encore jusqu'à la fin du XVII^e siècle, l'intérêt pour les ossements fossiles (interprétés comme les restes pétrifiés de géants historiques ou bibliques) se poursuit, « à tel point que la “gigantologie” devint une branche du savoir très spécialisée, mais active, à en juger par les divers ouvrages qu'elle suscita[11] ».

La fin du XVIII^e siècle voit le développement de la paléontologie en tant que science et la multiplication des découvertes de fossiles dans le charbon, en lien avec l'essor de l'exploitation de ce combustible notamment lors de la première révolution industrielle. Tout au long des XIX^e et XX^e, les collectionneurs privés et les musées d'histoire naturelle ont recours à des paléontologues et des commerçants spécialisés pour développer leurs collections paléontologiques : les naturalistes les plus populaires dans ce domaine sont Gideon Mantell, Mary Anning, et le plus célèbre d'entre eux Charles Hazelius Sternberg qui fonde, avec ses fils, une véritable dynastie de paléontologues de terrain collectant et vendant de nombreux fossiles, notamment de dinosaures, aux musées américains, canadiens et européens)[12].

« La situation actuelle évoque un peu celle du début du XIX^e siècle, dans la mesure où le prix de certains fossiles est bien au-dessus des moyens de la plupart des musées, et en limite l'acquisition à quelques amateur très fortunés — ce qui évidemment ne réjouit guère les paléontologues professionnels. Parallèlement, la recherche et la collection des fossiles en tant que passe-temps se sont démocratisées et étendues, au moins dans les pays occidentaux, à des cercles de plus en plus vastes de la société. Même s'ils sont diabolisés par quelques professionnels, et si effectivement certains d'entre eux sont mus davantage par le simple goût de la collection que par des mobiles vraiment scientifiques, beaucoup de paléontologues amateurs contribuent de façon non négligeable aux progrès des connaissances paléontologiques. Il reste que la réglementation de la collecte des fossiles et la protection de certains sites posent des problèmes épineux, auxquels les solutions bureaucratiques sont rarement très adaptées[13] ».

• 
  Os du dragon du Wawel suspendue à l'extérieur de la basilique-cathédrale Saints-Stanislas-et-Venceslas de Cracovie (Pologne).
• 
  Os du dragon de Saint Donat suspendu dans la basilique Sainte-Marie-et-Saint-Donat (Italie)[14].
• 
  Fossile d'Ichthyosaurus dans l'église St. Andrew de Stogursey (en)[15].

Un rayon de soleil sur une ammonite fossile

Des associations et clubs de géologie encadrent des "chasses aux fossiles" dans le respect de la loi.

La chasse aux fossiles peut poser problème d'un point de vue éthique : un fossile qui a une valeur scientifique doit pouvoir être décrit puis conservé correctement, ce qui suppose l'identification de l'emplacement du fossile, de son orientation, de son association éventuelle avec d'autres fossiles ; son stockage requiert également des techniques spécifiques. Dans le cas de trouvailles exceptionnelles, les collectionneurs sont fortement encouragés à laisser les spécimens en l’état, de manière que les chercheurs puissent procéder à des analyses »[16] et prendre note des modalités de la découverte.

Les étudiants du College of Wooster collectent des fossiles dans le cadre de leur cours de paléontologie sur les invertébrés. Le terrain est ici un affleurement de calcaires et de schistes de l'Ordovicien sur une route dans le sud-est de l'Indiana.

Une connaissance de l'emplacement précis d'un fossile est essentielle pour que le fossile ait une valeur scientifique. Les détails des strates rocheuses voisines, l'emplacement de la découverte et l'identification d'autres matériaux fossiles associés à l'objet collecté aident les scientifiques à replacer le fossile dans son contexte temporel, géographique, écologique[32]. Des journaux de données, des photographies et des croquis peuvent accompagner des notes de terrain détaillées pour aider à situer un affleurement fossilifère. Les fossiles individuels sont idéalement catalogués avec un numéro de localité et un numéro de spécimen unique. Cela permet de rechercher facilement une collection et de localiser les spécimens. Le catalogage des collections est presque universel dans les grandes institutions comme les musées.

Des squelettes de Tarbosaurus et Saurolophus ont été introduits en contrebande aux États-Unis, puis retournés en Mongolie, au Central Museum of Mongolian Dinosaurs

Certains spécimens importants d'un point de vue scientifique ont été vendus à des collectionneurs privés, ce qui prive les spécialistes de ces objets d'étude irremblaçables[33] - [34] - [35] - [36].

Des échantillons de collections de minéraux et fossiles (en) peuvent être acquis auprès d'entreprises spécialisées, lors de bourses d'échanges et de foires, depuis les foires de village organisées par de petites associations en minéralogie aux grands showcases internationaux (les expositions annuelles les plus importantes dans le monde étant le Tucson Gem, Mineral & Fossil Showcase (en), le Mineralientage (en) à Munich et le Mineral & Gem à Sainte-Marie-aux-Mines)[37].

De nombreuses célébrités collectionnent des fossiles et alimentent ces opérations de vente lucratives. Le commerce des fossiles est illégal lorsqu'il s'agit de fossiles volés ; les media ont attiré l'attention notamment sur ce type de trafic en Chine[38].

La Society of Vertebrate Paleontology (SVP), une association internationale de paléontologues vertébrés professionnels et amateurs, estime que les fossiles scientifiquement importants quel que soit le lieu d'extraction devraient être conservés à perpétuité dans des institutions publiques, musées ou instituts de recherche, où ils peuvent profiter à la communauté scientifique dans son ensemble ainsi qu'aux générations futures[39].

Selon le règlement d'éthique de la Society of Vertebrate Paleontology (SVP), "le troc, la vente ou l'achat de fossiles de vertébrés scientifiquement significatifs n'est pas toléré, à moins que les fossiles ne soient confiés à une institution publique." [40]

Eric Scott, conservateur de la paléontologie pour le musée du comté de San Bernardino, soutient que les particuliers et les collectionneurs amateurs sans but lucratif peuvent participer à la récupération autorisée de fossiles vertébrés importants, et que la préservation d'importants fossiles ne suppose pas nécessairement la vente de ces fossiles[41].

Une partie du commerce des fossiles n'est pas destinée à la collecte mais à l'utilisation de certains fossiles en médecine traditionnelle principalement en Asie de l'Est mais aussi en Europe et ailleurs[42].

De nombreuses associations et sociétés paléontologiques comme, en France, la Fédération Française Amateur de Minéralogie et de Paléontologie, la confédération Géopolis, la Société de Minéralogie et Paléontologie Dijonnaise, réunissent des collectionneurs de fossiles. Il y a un certain chevauchement entre la collecte de fossiles, la collecte de minéraux et la géologie amateur.

Mary Anning, une célèbre collectionneuse et vendeuse de fossiles

Traditionnellement les collectionneurs étaient des amateurs passionnés par les sciences ou des scientifiques. De nos jours, des collectionneurs fortunés acquièrent des fossiles considérés comme des objets esthétiques dans des ventes aux enchères, suscitant les protestations des paléontologues[43]. Ont été ainsi médiatisées les acquisitions de spécimens par les acteurs Leonardo DiCaprio[44], ou Nicolas Cage[45], ou par des hommes d'affaires tels que le Français Kléber Rossillon[46]. Les maisons de vente Christie's et Aguttes[45] comptent parmi les organisateurs de ces ventes controversées[47].

• Mary Anning (1799-1847)
• Goethe, écrivain, et passionné par les sciences ; il possédait une collection considérable de 18 000 fossiles[48]
• Bernard Palissy (1510-1589) forme une collection importante de fossiles ; de son observation des spécimens recueillis il déduit leur parenté avec les espèces vivantes, ce qui lui vaut d'être considéré par Georges Cuvier comme le précurseur de la paléontologie[49]
• Hans Sloane (1660-1753), sa collection fut le point de départ de celle du British Museum[50]
• Louis-Étienne Héricart de Thury (1776-1854) a fourni au grand paléontologue Georges Cuvier (1769-1832) des spécimens de sa collection, notamment le célèbre Palaeotherium de Pantin[51].
• Charles Bertrand-Geslin[52]
• Jean Vincent Félix Lamouroux[52]
• Nicolas Bouchard-Chantereaux (en)(1802–1864) et Dutertre-Delporte sont connus pour avoir légué leurs collections de fossiles au Musée d’Histoire naturelle de Boulogne-sur-Mer[52].
• Gideon Mantell (1790-1852)
• Robert Bakker
• Paul Sereno
• Charles Hazelius Sternberg