Gigantopithèque

Karl A. Haberer, naturaliste allemand qui vit en Chine entre 1899 et 1901, acquiert une quantité considérable de dents de dragon en visitant les réserves de pharmaciens locaux. Le paléontologue allemand Gustav von Koenigswald utilise la même technique pour découvrir dans des pharmacies chinoises de Hong Kong trois dents géantes de singe hominidé, presque deux fois plus grandes que celles d'un Gorille. Les apothicaires chinois ont en effet longtemps utilisé des ossements et dents fossiles réduits en poudre, auxquels on attribuait des vertus curatives sous le nom d'os et dents de dragon, dans le cadre de la pharmacopée chinoise traditionnelle[3] - (en) Noel Thomas Boaz, Russell L. Ciochon, Professor, Russell L Ciochon, Dragon Bone Hill. An Ice-Age Saga of Homo Erectus, Oxford University Press, 2004, p. 6-31.

Koenigswald crée dès 1935 pour ces dents l'espèce Gigantopithecus blacki, en hommage au médecin anatomiste canadien Davidson Black, décédé en 1934 au cours de ses recherches sur l'Homme de Pékin[4]. En 1955, on découvre la première mandibule relativement complète. En 1958, trois mandibules et plus de 1 300 dents isolées ont déjà été collectées. En 2014, des dents et une mandibule fossiles de Gigantopithecus blacki sont trouvées pour la première fois en Indonésie[5] - [2]. À ce jour, aucun crâne ni ossement fossile post-crânien n'ont cependant encore été découverts.

Le genre Gigantopithecus ne comprend qu'une seule espèce connue[4] :

• † Gigantopithecus blacki, Koenigswald, 1935 : Sud de la Chine, Viêt Nam, Thaïlande, et Indonésie. Présence durant le Pléistocène, peut-être jusqu'à 100 000 ans avant le présent.

Le professeur Friedemann Schrenk montrant un fragment de molaire de Gigantopithecus blacki. Ce fragment correspond à environ un quart de la dent complète.

Les chercheurs lui ont d'abord attribué une taille allant jusqu'à 3 m et un poids allant jusqu'à 540–600 kg[6]. Selon des auteurs plus récents, le Gigantopithèque aurait toutefois été un peu moins grand, atteignant une hauteur de 1,8 à 2 m pour un poids de 180 à 300 kg[7] - [8] - [9].

Il est difficile de se prononcer de façon précise sur sa taille et son poids, car les seuls fossiles trouvés à ce jour sont des mandibules et des dents. On voit néanmoins que ces éléments dépassent nettement en taille ce que l'on trouve chez le Gorille actuel.

Mandibule de gigantopithèque,
Est de l'Asie.
Musée d'histoire naturelle de Cleveland (en)

Les dents de grande taille et les puissantes mâchoires étaient généralement faites pour broyer une nourriture végétale coriace. On rapproche le régime de ces singes de celui des gorilles, constitué presque intégralement de végétaux[4].

Le rapport isotopique ¹³C/¹²C de l'émail dentaire de Gigantopithecus blacki a été comparé à celui d'espèces apparentées d'Asie du Sud-Est, actuelles ou éteintes : différent de celui des taxons omnivores et carnivores et très semblable à celui des orang-outans (mais différent de celui du Panda géant), ce rapport est typique d'un habitat forestier et d'un régime végétarien généraliste.

La très grande taille de Gigantopithecus blacki et son régime particulier (en Thaïlande il n'occupait que les zones forestières alors qu'il y avait une majorité de paysages de savane ouverte) pourraient être la cause de sa disparition lors des épisodes glaciaires qui ont drastiquement réduit le couvert forestier[10] - [11].

Comparaison de la taille de Giganthopithecus et d'Homo sapiens.

Vue d'artiste de Gigantopithecus blacki

Phylogénie des genres de ponginés, d'après James Birx et al. (2010)[12] et David Begun (2015)[13] :

Le plus proche parent fossile du Gigantopithèque serait l'Indopithèque, qui vivait dans le Nord de l'Inde et du Pakistan au cours du Miocène supérieur.

En 2019, une étude paléoprotéomique de l'émail d'une molaire de Gigantopithecus blacki, datant de 1,9 Ma, a montré que le dernier ancêtre commun de cette espèce et des orang-outans remonterait à environ 10 à 12 Ma, ce qui confirmerait l'appartenance du Gigantopithèque à la sous-famille des Ponginae[14].

Les cryptozoologues, qui croient à l'existence du Yéti (ou « abominable homme des neiges ») et du Bigfoot, émettent la théorie selon laquelle ces créatures seraient des spécimens de Gigantopithèques contemporains de l'Homme moderne, qui auraient été observés par les populations himalayennes historiques[15]. Les scientifiques supposent que l'observation de fossiles de Gigantopithèque (aujourd'hui perdus, et plus complets que les quelques dents et mandibules dont nous disposons), par ces populations dépourvues de connaissances scientifiques, a aussi pu donner naissance au mythe[16].