Bernard Palissy

À partir de 1530, cet autodidacte étudie la technique de cuisson des émaux. « Peintre sur verre et faïence », un métier appris auprès de son père, il compose de nombreux vitraux.

« Il me fut montré une coupe de terre, tournée et émaillée d'une telle beauté, que dès lors j'entrais en dispute avec ma propre pensée[8]. »

— Bernard Palissy

La découverte d'une coupe de céramique émaillée, d'un superbe blanc, dans la collection d'un grand seigneur, lui cause une telle surprise qu'il décide de découvrir le secret de sa fabrication[8]. Certains historiens ont supposé que cette pièce de céramique blanche était une majolique italienne, il pourrait en effet s'agir d'une belle coupe ramenée d'Italie par son ami Antoine de Pons, ambassadeur à Ferrare, en Italie[9]. Il pourrait également s'agir de porcelaine chinoise, déjà fort prisée par les amateurs de belles choses[9]. Il est également possible qu'il s'agisse de faïence de Saint-Porchaire[10]. Ignorant sa nature, sa composition et ses procédés de fabrication, il va alors s'acharner à percer le secret de la composition de cet émail blanc qui, disait-on, était la source des couleurs[8].

Bernard Palissy dans Vies des grands personnages de l'Occident, c.1870, New-York, MET (art japonais, anonyme). Cette estampe japonaise dépeint la scène où Palissy fut contraint de brûler ses meubles.

Dans les poteries proches de La Chapelle-des-Pots, il acquiert les bases de la poterie traditionnelle saintongeaise. De 1536 à 1556, il consacre vingt ans de sa vie à tenter de reproduire la glaçure de la coupe qu'il avait vue ; qui ne connaît l'histoire de Palissy, à court de bois, brûlant ses tables et son plancher pour y parvenir ?

« Le bois m'ayant failli, je fus contraint brusler les estapes qui soustenayent les tailles de mon jardin, lesquelles estant bruslées je fus contraint brusler les tables et plancher de la maison[11]. »

— Bernard Palissy

C'est en 1555, après une vingtaine d'années d'épreuves physiques et morales, endurant les reproches de sa femme et les moqueries de ses voisins, qu'il peut couvrir ses poteries d'un émail jaspé : le seul qui fasse le vrai mérite de ses ouvrages de terre.

S'il échoue cependant à découvrir le secret de la porcelaine chinoise, il innove en adaptant à la céramique le goût des grottes importé d'Italie vers le milieu du XVI^e siècle. Ses pièces les plus connues sont des vases, statuettes, bassins, plats, ustensiles divers qu'il nomme ses rustiques figulines. Ces céramiques, évolution décorative de la céramique vernissée populaire, incluent des fruits, des feuilles ou des reptiles dans leurs décors naturalistes en relief. Elles resteront définitivement associées à son nom.

Ces travaux ont déjà attiré localement l'attention quand, en 1548, le connétable Anne de Montmorency est envoyé en Saintonge pour mater une révolte contre la gabelle[12].

Découvrant les talents de Palissy, Anne de Montmorency, grand esthète, le fait travailler à la décoration du château d'Écouen, en cours de construction, et le protège comme de nombreux autres artistes tels que Jean Goujon et Masseot Abaquesne.

Vaisselle

• Bassin « rustique » orné d'un médaillon représentant Diane et Callisto et Proserpine et Pluton. Atelier de Bernard Palissy (1560 env.).
• Récipient : L'Enfance de Bacchus (1580 env.).
• Le Christ lavant les pieds de Simon Pierre (1580 env.).

Sculptures (à partir de 1580 env.)

• Porte-lumière représentant un jeune homme en buste.
• Porte-lumière en forme de chimère.

• Tous les objets appartenant à l’atelier parisien de Palissy ont été déposés en 1987 au château d'Écouen, afin qu’un inventaire complet en soit établi avant leur présentation au public dans une des salles du château.

Fac-similé de la signature de Bernard Palissy.

Tout au long de ces persécutions, il subsiste grâce à son activité d'arpenteur-géomètre. Il effectue notamment le relevé des marais salants de Saintonge en 1543 et dessine le parc du château de Troissereux.

Bernard Palissy posséda un cabinet de curiosités qu’il mentionne dans sa dédicace au "Sire Anthoine de Ponts" au début de Discours admirables de la nature des eaux et fontaines ... (1580)[n 1]: il l’avait constitué afin de réunir des preuves des faits qu’il défendait au sujet notamment des fossiles, qui étaient, selon lui, des débris d’animaux. On peut noter aussi qu’il oppose son approche en contact direct avec la réalité étudiée à celle des « philosophes » reconnus qui trouvaient leur science dans des livres écrits en latin[n 2].

Plus loin, il indique avoir pratiqué, pour faire avancer la science, une méthode par débat contradictoire : il avait invité dans son cabinet les scientifiques les plus prestigieux, et les avait même poussés à lui fournir des contre-arguments en leur faisant payer l'entrée[n 3] !

Enfin, il forme le vœu que les livres scientifiques soient rédigés en français ou traduits en français pour être plus accessibles[n 4].

• Architecture et ordonnance de la grotte rustique de Monseigneur le duc de Montmorency, 1562. Il est probable que cette grotte, ébauchée, ne fut jamais terminée.
• Recepte véritable par laquelle tous les hommes de la France pourront apprendre à multiplier et augmenter leurs thrésors : Item ceux qui n'ont jamais eu cognaissance des lettres pourront apprendre une philosophie nécessaire à tous les habitans de la terre. Item en ce livre est contenu le dessein d'un jardin délectable. Item le dessein et ordonnance d'une ville de forteresse la plus imprenable qu'homme ouyt jamais parler, La Rochelle, 1563 (lire en ligne).
• Discours admirable de la nature des eaux et fontaines tant naturelles qu'artificielles, Paris, 1580 (lire en ligne). Ce mémoire sera reconnu comme pertinent quant au cycle de l'eau et de l'alimentation des sources par les pluies.
• Dans L’Art de terre, il consigne sa longue lutte pour la fabrication d'un émail français (les Italiens maîtrisant déjà parfaitement ce savoir-faire) sans pourtant ne dévoiler rien de sa technique…
• Il travaille également au rôle des sels minéraux dans la vie végétale et à l'étude des coquilles fossiles (plusieurs ouvrages sur les fossiles).

« La renommée des œuvres de Palissy leur fit subir l'imitation et la contrefaçon, d'autant plus que les formes ainsi que les matrices originales, à l'aide desquelles les fils et successeurs de l'inventeur continuèrent à travailler, s'usèrent et donnèrent des exemplaires empâtés (...) les imitations se continuent pendant tout le dix-septième siècle, pour reprendre au dix-neuvième (... ). À l'époque où les Palissy furent recherchés, des artisans improvisés réparateurs modelèrent des cols, des anses et des pieds dans (sa) manière, pour remettre à neuf de nombreuses pièces authentiques, sans se rendre compte que les tons dont ils couvraient les parties réparées étaient, pour un grand nombre, de pure fantaisie, Palissy n'ayant guère employé que quatre tons : le bleu de cobalt, le vert de cuivre, le violet de manganèse et le jaune de fer. Pull l'imita d'une façon tellement remarquable que ses premières copies furent vendues à des prix très élevés comme fayences originales (...). Le père Porthiot était le plus célèbre vieillisseur de céramique française et étrangère; il imitait admirablement les Palissy et avait en outre vieilli plus de quatre mille assiettes, vases, etc. Sa fortune fut estimée à plus de 300 000 francs[13]. »

En 2009, la figure de Palissy est évoquée par les personnages du roman de la romancière britannique A. S. Byatt, The Children's Book.

Au XX^e siècle, le « style Palissy » s'adapte, à partir de 1920, aux tendances contemporaines des Art nouveau et Art déco.

Articles

• Jules Momméja, Bernard Palissy agenais, p. 481-509, Revue de l'Agenais, année 1908, tome 35 (lire en ligne)
• Philippe Lauzun, Nouveaux documents précis sur le lieu d'origine de Bernard Palissy, p. 374-376, Revue de l'Agenais, 1913, tome 40 (lire en ligne)
• Docteur Capdeville, Bernard Palissy hydrologue, p. 30-36, Revue de l'Agenais, année 1923, tome 50 (lire en ligne)
• (en + fr) Jean-Claude Plaziat, « Bernard Palissy (1510-1590), près de trois siècles de malentendus de la part des géologues qu'il convient de dissiper à l'occasion de son 500^e anniversaire », Travaux du Comité français d'Histoire de la géologie, Comité français d'histoire de la géologie, t. 24,‎ 2010 (lire en ligne [PDF], consulté le 6 mai 2019).

Ouvrages modernes

• M.-J. Ballot, La Céramique française au musée du Louvre : Bernard Palissy et les fabriques du XVI^e siècle » (Paris, 1924);
• M. Latier, Faïences et faïenciers d’Angoulême de 1748 à 1914 (Bordeaux, 1971);
• A. Gibbon, Céramiques de Bernard Palissy (1986);
• M. Thauré, « Bernard Palissy. Le savant derrière le mythe » in Aventures scientifiques. Savants en Poitou-Charentes du XVI^e au XX^e siècle (Poitiers, Les éditions de l’Actualité Poitou-Charentes, 1995, p. 160-171 (ISBN 2-911320-00-X));
• L. Amico, À la recherche du paradis terrestre ; Bernard Palissy et ses continuateurs, (Paris, 1996);
• M. Lecoq, « Le Jardin de la Sagesse de Bernard Palissy » in Histoire des jardins, de la Renaissance à nos jours (Paris (Milan), Flammarion (Electra), 2002 (1990), p. 65–73
• Jean-Pierre Poirier, Bernard Palissy : Le Secret des émaux (Pygmalion, 2008); (ISBN 2756400874)
• [Viennet 2010] Christine Viennet, Bernard Palissy et ses suiveurs du XVIe siècle à nos jours : hymne à la nature, Dijon, Faton, 2010, 299 p. (ISBN 978-2-87844-132-1 et 2-87844-132-X, OCLC 693144569, lire en ligne)
• P. Gascar, "Les secrets de maître Bernard", Gallimard, 1980.

Ouvrages anciens

• Agrippa d'Aubigné, Histoire universelle (1616);
• Samuel Smiles, Self-Help(Londres, 1859);
• B. Fillon, L’Art de terre chez les Poitevins (Niort, Clouzot, 1864);
• Bernard Palissy, Discours admirables (rééd. 1961);
• Louis Audia, Bernard Palissy, 1868
• Désiré Leroux, La Vie de Bernard Palissy, Honoré Champion, Paris, 1927

Catalogues d’exposition

• Bernard Palissy, mythe et réalité (exposition, 1990);
• Une orfèvrerie de la terre, Bernard Palissy et la céramique de Saint-Porchaire (musée national de la Renaissance, château d’Écouen, 24 septembre 1997 - 12 janvier 1998)

• Musée de la céramique saintongeaise
• Antoine Cléricy

• Ouvrages en ligne sur le site "Architectura" du Centre d'études supérieures de la Renaissance à Tours
• Œuvres de Bernard Palissy (Paris, 1777)
• (en) Bernard Palissy dans Artcyclopedia
• Bernard Palissy (1580) Discours admirables, de la nature des eaux et fonteines - livre numérisé de Linda Hall Library (États-Unis)

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • AGORHA
  • J. Paul Getty Museum
  • Royal Academy of Arts
  • (en) Art Institute of Chicago
  • (en) Bénézit
  • (en) British Museum
  • (en) Cooper–Hewitt, Smithsonian Design Museum
  • (en) Grove Art Online
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