Ligue catholique (France)

La Picardie connut dès 1568 la création de groupements de catholiques déçus par les prises de position royales jugées trop favorables aux protestants. Cependant, il fallut attendre 1570 et la signature de la paix de Saint-Germain, puis 1576 et l'édit de Beaulieu, pour qu'apparaisse la première des ligues, la « Ligue picarde »[1].

Plus que le traité de paix de 1570 qui assurait aux protestants quatre "places de sûreté" (Cognac, La Charité-sur-Loire, La Rochelle, Montauban) pour seulement deux ans, c'était l'édit de Beaulieu qui provoqua un choc et la colère des catholiques contre le roi : les protestants conservaient leurs quatre places de sûreté, et en gagnaient plusieurs autres dont Aigues-Mortes, Beaucaire, Issoire, La Seyne, « Le Mas de Verdun » (Mas-Grenier), Nyons, Périgueux, Péronne, Serres..., toutes sans limite de temps.

De plus, dans un pays majoritairement catholique (approximativement les trois-quarts de la population), les protestants obtinrent la parité dans les parlements provinciaux; et « le roi renonce à poursuivre les pillards du conflit passé, qui peuvent garder leurs prises »[2].

Les confréries du Saint-Esprit et autres associations s’unirent alors « au nom de la Sainte Trinité pour restaurer et défendre la Sainte Église catholique, romaine et apostolique ». Ce fut une révolte contre les édits royaux : Jacques d'Humières, gouverneur de Péronne, refusa de remettre la ville aux protestants, et avec d'autres nobles des environs prépara un manifeste au château d'Happlaincourt appartenant à Nicolas d’Amerval, qui fut signé à Péronne le 5 juin 1576 :

« Les prélats, seigneurs, gentilhommes, capitaines, soldats, habitants des villes et plat pays de Picardie (...) tous confrères et associés en la présente très chrétienne union, se sont résolus (après avoir préalablement appelé l'aide de Dieu, avec l'inspiration de son Saint-Esprit, par la communion et la participation de son précieux corps) d'employer leurs biens et vies jusqu'à la dernière goutte de leur sang, pour la conservation de ladite ville et de toute la province en l'obéissance du roy et en l'observation de l'Église catholique, apostolique et romaine. »

Plusieurs villes picardes s'unirent ainsi dans cette résistance, Abbeville, Saint-Quentin, Beauvais, Corbie... soutenues par l’Espagne (les Pays-Bas espagnols s’étendaient alors jusqu’à l’Artois voisin), puis le mouvement s'étendit à toute la France.

Un programme général de la Ligue est alors établi en novembre 1576, comprenant douze articles, dans lesquels les ligueurs se veulent de bons et loyaux sujets du roi de France Henri III, du moment que ce dernier défend avec opiniâtreté l’Église catholique romaine.

Ce même mois, le duc de Guise, proche cousin de la reine Louise, organise la Ligue à Paris. Les États généraux se réunissent à Blois, l'édit de Beaulieu est aboli[3].

En décembre le roi — par souci politique de la neutraliser — prend la tête de la Ligue, mais modifie certains passages du programme dans lesquels son autorité était affaiblie : il s'y trouvait soumis aux décisions des États généraux.

En mars 1577 des troubles se produisent en Dauphiné et en Provence[4], et en mai éclate la sixième guerre de Religion.

La paix de Bergerac est signée le 14 septembre 1577, confirmée le 17 par l'édit de Poitiers, qui accorde droit de culte aux réformés dans les faubourgs des villes, ainsi que huit places de sûreté. Les ligues et associations sont quant à elles interdites[5].

Le 28 février 1579, Catherine de Médicis signe le traité de Nérac, qui donne aux protestants quatorze places de sûreté supplémentaires pour six mois. La date écoulée, ces derniers refusent de les rendre. Éclate alors la septième guerre de Religion (1579-1580).

La crise renaît en 1584 avec la mort de l'héritier du trône François, duc d'Alençon, et l'acceptation par le roi comme héritier suivant — en accord avec la loi salique qui régit la succession au trône de France — de son plus proche parent en ligne masculine, le roi Henri III de Navarre, de la maison de Bourbon, un prince protestant (qui deviendra Henri IV en montant sur le trône de France).

Depuis 1582, le roi d’Espagne Philippe II apporte son soutien financier aux catholiques, y voyant sans aucun doute le double moyen d’affermir la catholicité et d’affaiblir le roi de France, son rival sur la scène européenne. Il confirme ce soutien par la signature du traité de Joinville le 31 décembre 1584, où le successeur désigné au trône est le cardinal de Bourbon, oncle du roi de Navarre, second dans la ligne de succession mais catholique.

Parallèlement, Henri de Guise réactive et prend le commandement d'une nouvelle Ligue, qui publie sa proclamation le 31 mars 1585 à Péronne, où elle déclare vouloir rétablir la religion unique, soustraire le roi à l'emprise de ses favoris, et l'obliger à faire appel régulièrement aux états généraux. Les ralliements de chefs militaires se multiplient.

Par le traité de Nemours, Henri III doit céder devant les exigences de la Ligue, devenue trop puissante. La huitième guerre de Religion (1585-1598) se solde par un statu quo militaire, la victoire protestante à Coutras étant équilibrée par les victoires d’Henri de Guise à Auneau et Vimory (1587), ce qui renforce encore le prestige de ce prince et de la Maison de Lorraine.

Parallèlement à la "Ligue officielle", se crée une "Ligue des villes", d’abord à Paris, puis en Touraine, Champagne, Bourgogne... Plusieurs interprétations et analyses de la ligue parisienne existent. L’historien israélien Elie Barnavi en propose une analyse sociale : les ligueurs étant des officiers pour la majorité frustrés par l’État absolu naissant, la ligue parisienne serait l'expression d'une revanche sociale[6]. L'historien Robert Descimon l'analyse comme une organisation qui se calque sur les institutions politiques traditionnelles de la capitale. Elle serait donc une réaction politique à l’absolutisme monarchique[7]. Denis Crouzet, historien spécialiste des troubles de religion au XVI^e siècle, inscrit plus généralement les ligues urbaines dans l'exacerbation d'une dévotion pénitentielle des années 1580[8].

Dirigée comme une société secrète, elle possède sa propre armée, et est beaucoup plus démocratique que la Ligue nobiliaire. Elle considère en effet que le roi n’a plus de légitimité, et doit se soumettre aux états généraux ; après 1591, elle considère même que la noblesse doit s’y soumettre.

Drapeau de la Ligue catholique.

Henri III avait interdit à Henri de Guise d’entrer dans Paris, où des rumeurs d’insurrection couraient. Mais celui-ci passa outre, et il entre dans la capitale le 9 mai 1588. Devant les mouvements de l’armée royale, Paris soutenant les Guise ne tarda pas à se hérisser de barricades (journée des barricades du 12 mai 1588 initiée à la place Maubert[9]). Ayant perdu le contrôle de sa capitale, Henri III se réfugie à Chartres, où il fait mine de se réconcilier avec les ligueurs, et signe à Rouen le 15 juillet 1588 l’édit d'Union contre les protestants, et livre la ville portuaire de Boulogne-sur-Mer aux ligueurs pour que ces derniers puissent y recevoir la flotte espagnole. De plus, Henri de Guise est fait lieutenant-général du roi pour le royaume (chef des armées).

Le roi est contraint de convoquer de nouveau les états généraux, à Blois. Ceux-ci sont majoritairement favorables à la Ligue, et lui refusent des subsides. C’est alors qu’Henri III tente par un coup d’éclat de se débarrasser des Guise : le 23 décembre 1588, il fait exécuter sommairement le duc de Guise, arrêter les chefs ligueurs dont le cardinal Louis de Lorraine, frère du duc de Guise, (qui est exécuté le lendemain), l'archevêque de Lyon, le cardinal de Bourbon, le prince de Joinville, fils du duc de Guise, sa mère la duchesse de Nemours et son cousin, le duc d’Elbeuf. Plusieurs députés des états généraux sont également arrêtés.

Ce coup d'éclat provoque un tollé général : Charles de Mayenne, frère d'Henri de Guise et de Louis de Lorraine, prend le commandement de la Ligue; la Sorbonne relève les sujets de leur devoir de fidélité au roi. La situation devient alors très compliquée, une partie des "pays de France" se soulèvent contre le "tyran Henri III", d'autres restent fidèles aux avis du souverain. En certains endroits les divisions sont encore plus profondes, chaque ville ou village prenant parti pour l'un ou pour l'autre, telle la ville du Puy qui se trouve engagée pendant plusieurs mois dans de violents combats avec certains villages voisins à Espaly. Il faudrait un développement extrêmement poussé pour déterminer le camp pris par les uns et les autres dans tout le royaume, et des cas particuliers.

Henri III s’allie au roi de Navarre, et leur armée met le siège devant Paris. C’est alors que le souverain est assassiné le 1^er août 1589 par Jacques Clément, un dominicain membre de la ligue.

Médaille frappée par la Ligue en vue de proclamer le cardinal Charles de Bourbon comme roi sous le nom de « Charles X », vers 1589.

Portrait de la Ligue infernale. Caricaturée en Méduse bicéphale, la Ligue s'agrippe aux armoiries du roi Philippe II d'Espagne. À droite, une épée brandie par les armes du roi de France et de Navarre s'apprête à frapper la monstrueuse créature.

Henri IV représenté en Mars vainqueur de la Ligue.
Toile de Jacob Bunel, château de Pau, vers 1605-1606.

La Ligue oppose une résistance acharnée au huguenot Henri de Navarre, roi légitime, à qui elle préfère son oncle, le cardinal Charles de Bourbon, aussitôt appelé « Charles X » (il meurt en prison en 1590).

Écrasée à la bataille d'Ivry le 14 mars 1590, éprouvée par deux sièges successifs de la capitale, elle ne désarme pas, et ses membres les plus extrêmes font même régner la terreur à Paris : tout en organisant de spectaculaires processions (de religieux armés et de milliers d'enfants), elle met en prison les hommes réputés royalistes, appelés « politiques ». Sous l'autorité des Seize, la terreur atteint son point culminant en 1591 par l'exécution du président du Parlement de Paris, Barnabé Brisson, pourtant ligueur.

Henri IV et ses troupes tentent vainement de prendre la capitale, notamment par la ruse lors de la journée des farines. À Marseille, Charles de Casaulx instaure une dictature entre 1591 et 1596[10].

La Ligue connaît une fracture quand le duc de Mayenne, frère d’Henri I^er de Guise et chef de la Ligue nobiliaire, entre à Paris pour punir les extrémistes qui ont décidé la mort de Brisson. Finalement, les excès de la Ligue, son penchant pour un prince étranger, son financement espagnol, sa remise en cause de la monarchie, détachent d’elle progressivement à partir de 1591 les royalistes, puis les villes les unes après les autres[11].

Elle ne désarme cependant qu’à partir du moment où Henri IV abjure solennellement sa foi protestante, le 25 juillet 1593 en la Basilique de Saint-Denis. Il est sacré roi à Chartres le 27 février 1594 et entre dans la capitale quelques mois plus tard.

La soumission de Paris est pour la Ligue un cuisant échec, sa défaite à Fontaine-Française le 5 juin 1595 la met en déroute.

À la paix de Vervins les Espagnols abandonnent les dernières places qu’ils tiennent en France. La fin définitive de la Ligue a lieu après la soumission du duc de Mercœur, gouverneur de Bretagne. Seul le duc d'Aumale refusera toujours de se rallier à Henri IV.

• Histoire de la Ligue par Maimbourg, Paris, 1684.
• Nicolas Brûlart, Journal d'un ligueur parisien : des barricades à la levée du siège de Paris par Henri IV (1588-1590) ; édition critique, introduction et notes par Xavier Le Person, Genève, Droz, coll. « Travaux d'Humanisme et Renaissance » (n^o 332), 1999, 214 p. (ISBN 2-600-00363-0, présentation en ligne), [présentation en ligne].
• Pierre de L'Estoile, Registre-journal du règne de Henri III, édition établie par Madeleine Lazard et Gilbert Schrenck, Genève, Droz, coll. « Textes littéraires français », 1992-2003, 6 volumes.
• Pierre de L'Estoile, Registre-journal du règne de Henri IV. Tome I (1589-1591), édition établie par Xavier Le Person (éd.), Gilbert Schrenck et Volker Mecking, Genève, Droz, coll. « Textes littéraires français », n^o 609, 2011, 352 p.
• Sylvie Daubresse (éd.) et Bertrand Haan (éd.), Actes du Parlement de Paris et documents du temps de la Ligue, 1588-1594 : le recueil de Pierre Pithou, Paris, Honoré Champion, coll. « Pages d'archives » (n^o 20), 2012, 665 p. (ISBN 978-2-7453-2349-1, présentation en ligne).

• Louis Pierre Anquetil, L'esprit de la ligue, ou Histoire politique des troubles de France, pendant les XVI^e et XVII^e siècles, Paris, 1783, [lire en ligne].

• (en) Frederic J. Baumgartner, Radical Reactionaries : The Political Thought of the French Catholic League, Genève, Droz, coll. « Études de philologie et d'histoire » (n^o 29), 1976, 317 p. (présentation en ligne), [présentation en ligne], [présentation en ligne].
• Jean-Marie Constant, La Ligue, Paris, Fayard, 1996, 520 p. (ISBN 2-213-59488-0, présentation en ligne).
• Denis Crouzet (préf. Pierre Chaunu, avant-propos de Denis Richet), Les guerriers de Dieu : la violence au temps des troubles de religion, vers 1525-vers 1610, vol. 1 et 2, Seyssel, Champ Vallon, coll. « Époques », 1990, 792-737 p. (ISBN 2-87673-094-4, présentation en ligne)
  Réédition en un seul volume : Denis Crouzet (préf. Pierre Chaunu, avant-propos de Denis Richet), Les guerriers de Dieu : la violence au temps des troubles de religion, vers 1525-vers 1610, Seyssel, Champ Vallon, coll. « Les classiques de Champ Vallon », 2005, 783-747 p. (ISBN 2-87673-430-3, présentation en ligne), [présentation en ligne].
• Nicolas Le Roux, Portraits d'un royaume : Henri III, la noblesse et la Ligue, Paris, Passés composés, 2020, 388 p. (ISBN 978-2-37933-495-5).

• Robert Descimon et José Javier Ruiz Ibáfiez, Les ligueurs de l'exil : le refuge catholique français après 1594, Seyssel, Champ Vallon, coll. « Époques », 2005, 317 p. (ISBN 2-87673-425-7, présentation en ligne), [présentation en ligne].

• Conseil des Seize

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  • Britannica
• Conspiration faite en Picardie, sous fausses et meschantes calomnies contre l’edict de pacification (1576). Premier manifeste de la Ligue.
• Les gravures et pièces du recueil des belles Figures et Drolleries de la Ligue sont accessibles sur Gallica Anthologie via le mode recherche.