Pierre Chaunu

Pierre René Chaunu est né le 17 août 1923 à Belleville-sur-Meuse. Son père Jean Chaunu est venu de Corrèze et il a épousé la fille d'agriculteurs locaux, Héloïse Charles[4]. Pierre a été élevé par son oncle et sa tante, car sa mère est morte quelques mois après sa naissance, et son père cheminot était rarement à la maison. Il se dit par ailleurs « fils » de la bataille de la Meuse[5]. Sa jeunesse s'est déroulée dans le cadre d'une éducation rousseauiste et voltairienne, anticléricale et catholique conformiste[6].

Il vit au Ban-Saint-Martin près de Metz jusqu'à ses quinze ans. Pour fuir ensuite le danger allemand, son oncle et sa tante déménagent à Rouen, en Normandie.

Chaunu a dit avoir été passionné par l'histoire dès sa jeunesse, entourée par presque toutes les périodes historiques. Il a grandi à Verdun où vivaient ses grands-parents maternels. Il y connaissait très bien les terrains où avaient combattu les armées françaises et allemandes. Dans cette même région de Lorraine, la Guerre franco-allemande de 1870, le passé médiéval de Metz ont aussi beaucoup influencé Chaunu.

Mais l'élément décisif qui le mène à s'intéresser sérieusement à l'histoire est dans son enfance la mort de sa mère. La mort a marqué sa vie. Mort de sa mère, mort de son oncle, et enfin mort de son fils aîné à l'adolescence[7]. La mort engendre l'oubli, ce qu'il veut à tout prix empêcher. Il veut enrichir la « mémoire de l'avant » et ainsi faire reculer la mort[8].

Après le baccalauréat Pierre Chaunu avait le choix entre des études de médecine et des études d'histoire. Son choix se porta sur l'histoire, et à partir de 1940 jusqu'à 1944, il étudia à la Sorbonne. Pendant ses études à Paris, il a été très influencé par de Gaulle en 1940 et désapprouvait surtout le socialisme français.

En 1945, il rencontre Fernand Braudel, qui exerce sur lui une grande influence. En 1947, il épouse Huguette Catella[9], passe l'agrégation[10] et retourne en Meuse pour enseigner au lycée de Bar-le-Duc. Il y écrit son mémoire de DES sur Eugène Sue, qui est publié en 1948 et qu'il tient pour un divertissement[6].

Chaunu a commencé à trouver sa direction avec ses recherches sur l'Amérique Latine et son Que sais-je ? paru en 1949[11].

En 1948, Pierre Chaunu et son épouse Huguette aident Lucien Febvre à créer la VI^e section de l'École pratique des hautes études. La lecture du livre de Febvre Un destin. Martin Luther marque Chaunu[4] qui se convertit au protestantisme. Depuis 1940, il était gaulliste et ses choix et opinions suivaient ceux du général de Gaulle.

Entre 1948 et 1951 il est pensionnaire à la Casa Vélasquez, séjournant à Séville et Madrid pour ses recherches[12]. Celles-ci portent sur le Pacifique et l'Atlantique et les échanges économiques entre les continents. Il publie deux livres sur ses recherches : Séville et l'Atlantique (1955-1960) composé de douze volumes, qui est un commentaire et une interprétation de l'histoire de l'Amérique espagnole et des échanges transocéaniques, qui sont les échanges les plus importants de l'époque moderne, et Le Pacifique (1960-1966)[13].

De 1951 à 1956 il est professeur d'histoire au lycée de Vanves. Puis de 1956 à 1959, il est détaché comme attaché de recherches au CNRS. En 1959 il est chargé de cours à l'université de Caen puis nommé professeur en 1962[12].

Il soutient sa thèse en 1954. Celle-ci se compose des recherches qu'il avait faites en Espagne avec son épouse et de son livre, Séville et l'Atlantique, qui est sa thèse principale. Ce travail sert plus tard à Berkeley et ce dernier sert encore à Chaunu pour sa conclusion. En effet dans ses larges recherches rassemblés dans Séville et l'Atlantique Chaunu formule l'hypothèse que le « retournement conjoncturel du début du XVII^e siècle, traduit par une nette rupture tendancielle du trafic de l'Atlantique (est) provoqué par le détournement d'une grande partie de la production d'argent américain en faveur de la Chine[14] ». Mais ses recherches montrent que l'hypothèse n'est pas correcte car la conjoncture du Pacifique est semblable à celle de l'Atlantique. À la fin de ses recherches, il conclut que la diminution des échanges est due à une catastrophe démographique dont l'origine est probablement la rencontre des Européens immunisés avec les indigènes fragiles[7]. Cette conclusion l'amène à se pencher sur la démographie historique.

Après cela il s'oriente vers des fonctions à l'université. En 1961 il est titularisé et fait partie de l'école des Annales. Il continue de publier des recherches sur l'Espagne et l'Amérique pendant vingt ans.

En 1968 lors des manifestations d'étudiants, Chaunu se sent obligé de prendre position. Il suit la droite et demande alors des réformes. Il souhaite maintenir le système tout en le restaurant au fur et à mesure. Mais, comme il le déclare lui-même dans son essai d'égo-histoire, cette année l'a beaucoup influencé. Il est déçu par les étudiants, il considère qu'ils sabotaient tous les efforts des historiens de faire avancer la science[15].

En février 1979, il fait partie des 34 signataires de la déclaration rédigée par Léon Poliakov et Pierre Vidal-Naquet pour démonter la rhétorique négationniste de Robert Faurisson[16].

Il fonde ensuite le centre de recherche d'histoire quantitative et publiera l'Atlas historique de Normandie , les Annales de Normandie et les Cahiers des Annales de Normandie .

Ainsi Chaunu s'est intéressé au développement démographique en Europe, avec une vue différente après avoir connu le développement démographique en Amérique espagnole. Par conséquent il présente un système complexe qui s'organise autour de la modification fondamentale, du XII^e au XV^e siècle, de la mutation de l'âge au mariage[17]. Autour de ce sujet il a publié de nombreux ouvrages comme L'Europe classique (1966), L'Europe des Lumières (1971), Histoire, sciences sociales (1974), Un futur sans avenir (1979) et Histoire et imagination (1980). Mais beaucoup d'articles ont également paru, la plupart dans Histoire quantitative, histoire sérielle. Dans son livre Histoire, sciences sociales, Chaunu a une réflexion méthodologique qui décrit sa propre pensée historique[18]. Il essaie de faire une description de l'avenir avec les éléments du présent. Il intègre dans cet ouvrage l'histoire économique qui rend compte des problèmes de méthodes, ainsi que la démographie historique qui rend possible une mesure des comportements des hommes par rapport à la mort, ce qui débouche sur une nouvelle méthode et une nouvelle voie de recherche. Il essaie également d'incorporer une histoire culturelle sérielle tout en plaçant ses recherches sous le signe du changement[19]. Il s'interroge sur les raisons et les conséquences du choc démographique en Europe. L'Europe classique est représentatif pour tous les thèmes auxquels Chaunu porte un certain intérêt car il y intègre l'histoire économique mais aussi la démographie historique, la révolution scientifique et religieuse[20]. De plus c'est un travail de synthèse correspondant à la nouvelle histoire avec un nouveau style d'écriture. Dans L'Europe des Lumières, Chaunu commence à intégrer l'analyse culturelle ainsi qu'une réflexion sur la croissance, il associe les hypothèses et les recherches[20].

La chute démographique de 1973 a inspiré Chaunu dans ses recherches de prospective — l'étude de l'évolution d'une société dans un avenir proche — avec le temps qui passe comme principal enjeu. En publiant De l'histoire à la prospective en 1975, il fait une première analyse historique du présent. Dans ce livre, ainsi que dans Le refus de la vie (1975) et La peste blanche (1976), il prédit le déclin démographique en Europe et en France, et en profite pour signaler que cela peut être dans l'avenir une conséquence de l'avortement. Selon lui, l'exemple tragique des Amérindiens après la conquête espagnole montre que les civilisations sont mortelles, notamment par implosion démographique[21].

Pendant toutes ces années de recherches, Chaunu s'est appuyé sur trois axes de travail : la synthèse, une recherche de quantification du difficilement quantifiable et l'axe professionnel[22].

L'histoire de la France est un sujet qui a beaucoup touché Pierre Chaunu. Il dit lui-même que la plupart des études qu'il a dirigées portent sur la France. Il s'intéresse à l'histoire de la France mais il porte également un certain intérêt à l'Ancien Régime. Dans ses recherches et publications sur la France il se dit être en quête de l'identité de la France en ayant toujours en tête les souvenirs de son enfance et les images qui montrent les traces de la Première Guerre mondiale. Ses recherches sont un mélange d'histoire quantitative et d'histoire sociale comme le montrent ses livres. En effet, L'histoire de la sensibilité des Français à la France, Histoire de France, Grande Chronique de Saint Denis, France, La Mort à Paris ou encore Trois mille foyers parisiens aux XVII^e et XVIII^e siècles démontrent son patriotisme et son attachement à son pays natal. Dans ces œuvres il s'intéresse aussi à l'histoire des attitudes, à l'histoire culturelle de la mort, il mesure les comportements saisis dans les testaments parisiens, il s'intéresse aux rapports à l'enfant avec l'exemple de Louis XVIII et à la manière de vivre de la population[19].

Puis il commencera à s'intéresser plus particulièrement à la religion et un peu à la philosophie. Là encore beaucoup d'articles verront le jour comme Le temps des réformes, Culture et société, La mémoire et le sacré, La violence de Dieu, etc.

• Alexandre le Grand. Monnaies, finances et politique, PUF, « Histoires », 2003
• Les textes judéophobes et judéophiles dans l'Europe chrétienne à l'époque moderne, PUF, « Histoires », 2000
• La grande guerre chimique (1914-1918), PUF, « Histoires », 1998
• Une sainte horreur, ou le voyage en eucharistie, PUF, « Histoires », 1996
• L'impossible code civil, PUF, « Histoires », 1992
• Histoire des Juifs en Pologne du XVI^e siècle à nos jours, PUF, « Histoires », 1992
• Richelieu et Olivarès, PUF, « Histoires », 1991
• La naissance de l'intime, PUF, « Histoires », 1988

• Commandeur de la Légion d'honneur

• Prix de Loubat 1962 pour Séville et l'Atlantique (1504-1650)[40].
• Prix Renaissance des lettres 1977 pour Le Refus de la vie[41].
• Grand prix Gobert 1982 pour Histoire et Décadence.
• Prix Jean-Ferré 2009.

• Patrick Cabanel, « Pierre René Chaunu », dans Patrick Cabanel et André Encrevé (dir.), Dictionnaire biographique des protestants français de 1787 à nos jours, tome 1 : A-C, Paris, Les Éditions de Paris Max Chaleil (ISBN 978-2846211901), p. 667-668
• Jean-Pierre Bardet, Denis Crouzet, Annie Molinié-Bertrand, Pierre Chaunu, historien, Paris, Presses de l'université Paris-Sorbonne, 2012
• (en) David Stewart, « Pierre Chaunu (1923-2009) », dans Philip Daileader et Philip Whalen (dir.), French Historians, 1900-2000 : New Historical Writing in Twentieth-Century France, Chichester / Malden (Massachusetts), Wiley-Blackwell, 2010, XXX-610 p. (ISBN 978-1-4051-9867-7, présentation en ligne), p. 105-111.
• Denis Crouzet et Alain Hugon, Un historien dans ses lendemains : Pierre Chaunu, Presses universitaires de Caen, coll. « Symposia », 2021, 332 p. (ISBN 978-2-38185-003-0)

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• Inventaire du fonds Pierre Chaunu (68J) aux Archives départementales du Calvados
• Portrait de Pierre Chaunu sur herodote.net, février 2007