Conciergerie de Paris

Aux I^er – III^e siècles de notre ère, l'île de la Cité fait partie de la cité gallo-romaine de Lutèce, sur l'autre rive de la Seine. L'île était entourée d'un mur et une forteresse du gouverneur romain a été construite à l'extrémité ouest de l'île. Le roi mérovingien Clovis y installa sa capitale, à l'emplacement de la forteresse romaine.

De 508 jusqu'à sa mort en 511, les monarques carolingiens déplacent leur capitale hors de la ville, mais à la fin du X^e siècle, sous Hugues Capet, Paris devient la capitale du royaume des Francs. Il fait construire une nouvelle grande demeure fortifiée, le Palais de la Cité, sur le même site[1].

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  Plan du Palais et de la Conciergerie en 1380 et 1754.
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  Un banquet organisé par Charles V de France en l'honneur de l'empereur Charles IV de Luxembourg dans la Grande Salle (1378).
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  Palais de la Cité dans Les Très Riches Heures du duc de Berry (1412-1416). Conciergerie à l'arrière gauche.

Du XI^e au XIV^e siècle, le palais fut agrandi et embelli, et gagna en importance dans l'administration du Royaume. Avant son départ pour les croisades, Philippe II a délégué son autorité légale à la Curia Regis, qui avait des assemblées régulières, appelées Parlements, dans la salle du roi, pour rendre la justice.

Après avoir déplacé les archives royales dans le bâtiment lui donnant encore plus d'importance, il a nommé un concierge, ou gardien, pour superviser l'administration du palais, qui a donné son nom au bâtiment[2].

Philippe II réalise la façade à tourelle côté Seine et la grande salle. La grande salle, avec ses deux nefs côte à côte, servait aux cérémonies royales et aux séances judiciaires.

Un morceau de la table est maintenant affiché sur le mur de la salle inférieure. La salle était également décorée de statues en bois polychrome des rois de France. Les Grandes Chroniques de France de Jean de Jandun décrivent « un nouveau palais, une œuvre merveilleuse et coûteuse, la plus belle que la France ait jamais vue »[3]. Les seules parties survivantes de la grande salle sont la salle des hommes d'armes et la salle des gardes en dessous[4].

Sous Charles V (1364-1380), le rôle du bâtiment change une nouvelle fois et le concierge de l'ancien palais a reçu une plus grande autorité. Des cellules de prison ont été progressivement ajoutées aux parties inférieures du bâtiment, et il est devenu connu sous le nom de « Conciergerie »[5]. Ses prisonniers étaient un mélange de criminels de droit commun et de prisonniers politiques. Comme dans d'autres prisons de l'époque, le traitement des détenus dépendait de leur richesse, de leur statut et de leurs fréquentations. Les prisonniers riches ou influents avaient généralement leurs propres cellules avec un lit, un bureau et du matériel pour lire et écrire. Les prisonniers moins aisés pouvaient se permettre de payer des cellules simplement meublées appelées pistoles, qui seraient équipées d'un lit grossier et peut-être d'une table. Les plus pauvres seraient confinés dans des cellules sombres, humides et infestées de vermine appelées oubliettes. Conformément à leur nom, ils ont été laissés vivre ou mourir dans des conditions idéales pour la peste et d'autres maladies infectieuses, qui sévissaient dans les conditions insalubres de la prison.

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  Conciergier (en haut à gauche) au XVI^e siècle, dessiné par Eugène Viollet-le-Duc.
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  Palais de la Cité en 1615.
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  Grande salle du Palais de la Cité (1560 - détruit au XVII^e siècle).
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  Réunion du Parlement de Paris dans la Grande Chambre (1715).

Sans le roi comme résident permanent, les bâtiments ont subi de nombreux changements pour s'adapter à son rôle judiciaire et pénitentiaire.

Louis XII fait reconstruire la Chambre des Comptes et redécorer la Grande Chambre, utilisée par le Parlement de Paris. Entre 1689 et 1690, une crue de la Seine causa d'importants dégâts au bâtiment inférieur, tandis qu'un incendie en 1737 détruisit la Chambre des Comptes. Il a été reconstruit par Jacques Gabriel. Un autre incendie à l'intérieur du palais en 1776 causa des dégâts encore plus importants, atteignant la chambre du roi, la galerie des marchands et la tour principale. La reconstruction à la suite de l'incendie de 1776 a ajouté de nouvelles cellules au rez-de-chaussée de la Conciergerie et remplacé l'oratoire du XII^e siècle par la chapelle actuelle[6].

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  Conciergerie en 1790.
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  Passage « rue de Paris » dans la prison pendant la Révolution.
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  Marie-Antoinette quitte la Conciergerie en route vers son exécution.

Le Palais de la Cité et la Conciergerie ont joué un rôle central dans la Révolution française.

La première Commune de Paris et Sans Culottes s'emparent du Palais des Tuileries le 10 août 1792 et prennent en charge le gouvernement et la Conciergerie. Lors des massacres de Septembre, les militants pénètrent dans les prisons de la ville et tuent en quatre jours plus de 1 300 prisonniers, dont des prêtres et d'autres personnes soupçonnées d'appartenir à la classe supérieure ou hostiles à la révolution. Les victimes comprenaient un grand groupe exécuté dans la cour des femmes de la Conciergerie les 2 et 3 septembre 1792 [7].

Le Tribunal révolutionnaire est créé le 10 mars 1793 par les montagnards face à l'opposition des Girondins plus modérés. Le Tribunal s'est réuni dans la Grande Salle du Palais, à l'étage supérieur entre les tours d'Argent et César. Il a été rebaptisé « salle de la Liberté ». Antoine Quentin Fouquier-Tinville, un Montagnard, est nommé procureur de la République, et installe son bureau et sa résidence à côté de la Chambre. En septembre 1793, la Terreur s'intensifie. La Convention nationale, contrôlée par les Montagnards, édicte la loi des suspects le 17 septembre 1793. Cet acte déclarait que quiconque considéré comme contre-révolutionnaire ou ennemi de la république était coupable de trahison et donc condamné à mort. Le Tribunal était composé de cinq juges et de douze jurés sélectionnés. Les procès étaient publics et rapides, et attiraient de grandes foules. Les verdicts ne pouvaient pas faire l'objet d'un appel. Le nombre d'exécutions mensuelles est passé de onze par mois avant la loi sur les suspects à cent vingt-quatre par mois[8].

La reine Marie-Antoinette est arrêtée le 3 août 1792 et d'abord détenue à la prison du Temple avec sa famille. Le roi fut jugé entre le 3 et le 26 décembre 1792 et exécuté le 21 janvier 1793. La Reine est transférée du Temple à la Conciergerie dans la nuit du 1^er au 2 août 1793. Elle a été enfermée dans une cellule à un lit au rez-de-chaussée donnant sur la cour des femmes. Elle n'avait pas d'instruments d'écriture et était continuellement surveillée par deux gendarmes. Après la découverte de plusieurs complots infructueux pour la libérer, elle a été transférée dans une autre cellule et y a été détenue pendant quarante-quatre jours. Elle a été interrogée dans sa cellule le 12 octobre et accusée de trois crimes : collusion avec l'Autriche, dépenses excessives et opposition à la Révolution. Une autre accusation, avoir des relations incestueuses avec son fils, a été ajoutée au cours du procès[8]. Son procès a commencé le 14 octobre 1793, dans l'ancienne Grande Salle du Palais. Elle avait deux avocats commis d'office, mais ils n'ont eu droit qu'à moins d'une journée pour préparer leur dossier. Le procès a duré deux jours, au cours desquels quarante et un témoins ont déposé. Le procès s'est terminé le 16 octobre 1793 ; elle a été, comme prévu, condamnée à mort et emmenée dans une charrette plus tard dans la journée à la guillotine, installée place de la Révolution, aujourd'hui place de la Concorde[9].

Au cours de la période 1793-1794, au plus fort de la Terreur, la prison accueille quelque six cents prisonniers. La plupart des prisonniers ont été transférés à la Conciergerie depuis d'autres prisons et n'ont passé que quelques jours avant leur procès et leur condamnation, ou tout au plus quelques semaines. Les prisonniers politiques et criminels étaient mélangés[10]. Les prisonniers les plus pauvres étaient confinés dans des cellules collectives au niveau le plus bas, avec des sols recouverts de paille.

Un petit nombre de prisonniers plus riches ont pu soudoyer des gardiens pour avoir des cellules avec deux lits pliants. Ces prisonniers pouvaient envoyer et recevoir du courrier, faire laver leurs vêtements et parfois recevoir des visiteurs. Cependant, ces privilèges ont cessé lorsque la prison est devenue plus encombrée et que la Terreur a atteint son apogée[11].

Au printemps 1794, le tribunal commence à juger les chefs révolutionnaires modérés, dont Danton et Camille Desmoulins. En mai, ils jugent et condamnent Madame Elisabeth, sœur de Louis XVI, « pour appartenance à la Famille du Tyran ». Le 10 juin 1794, la procédure judiciaire est modifiée pour permettre des procès plus rapides ; les témoins n'étaient plus nécessaires et la définition de suspect a été élargie. Fin juin, trente-huit personnes en moyenne par jour étaient jugées, condamnées et envoyées à la guillotine. Entre 1793 et 1795, les deux tiers des prisonniers jugés sont condamnés à mort. Au plus fort du règne de la Terreur, quatre prisonniers sur cinq ont été condamnés à mort [12] - [13].

Fin juillet 1794, les révolutionnaires les plus modérés, craignant pour leur propre sécurité, se retournent contre Robespierre et les autres dirigeants radicaux. Le 27 juillet, une majorité de la Convention vote l'arrestation de Robespierre. Ce dernier tente de se suicider, mais se blesse seulement et est emmené à la Conciergerie où on lui a donné l'ancienne cellule de Marie-Antoinette . Le 28 juillet, il est condamné à mort par le Tribunal et guillotiné sur la place de la Révolution[13].

En août, le chef du tribunal, Fouquier-Tinville, est arrêté et jugé. Il soutenait que « l'exécution des lois, la justice et l'humanité ont toujours été mes seules règles de conduite », mais il fut enfermé pendant neuf mois à la Conciergerie, et passa à la guillotine seulement le 7 mai 1795. Le tribunal fut aboli le 31 mai 1795. En sept cent quatre-vingts jours, le tribunal avait condamné et exécuté 2 780 prisonniers[13].

La première période révolutionnaire a continué la tradition de la prison d'interner les prisonniers en fonction de la richesse, de sorte que les prisonniers les plus riches pouvaient louer un lit pour 27 livres 12 sous pour le premier mois, 22 livres 10 sous pour les mois suivants. Même lorsque le prix fut abaissé à 15 livres, les commandants de la prison firent fortune ; à mesure que la Terreur s'intensifiait, un prisonnier pouvait payer un lit et être exécuté quelques jours plus tard, libérant le lit pour un nouveau détenu qui paierait alors également. La plupart des cellules étaient infestées de rats et la puanteur de l'urine imprégnait toutes les pièces. Alors que la Terreur atteignait son apogée, les privilèges spéciaux pour les riches prisonniers ont été largement réduits et ont cessé.

Les prisonniers, à l'exception de ceux enfermés dans les cachots, étaient autorisés à se promener dans la galerie des prisonniers de 8 heures du matin à une heure avant le coucher du soleil.

Chaque soir, les prisonniers se réunissaient dans la cour de la tour Bonbec pour entendre la lecture de la liste des prisonniers qui seraient jugés le lendemain[12]. Une fois les prisonniers jugés et condamnés, ils sont conduits à la salle de la Toilette, où leurs effets personnels sont confisqués. Ils ont été placés sur des charrettes dans la cour de Mai et emmenés à des guillotines sur des sites à travers Paris. De nombreuses personnalités ont séjourné à la Conciergerie, comme le poète André Chénier, Charlotte Corday, Madame Élisabeth, Madame du Barry, et les 21 Girondins, un groupe de députés modérés, arrêtés et exécutés au début du règne de la Terreur.

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  Conciergerie en reconstruction - 1857-58 (musée Carnavalet).
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  Intérieur de la Conciergerie en 1936.

Après la Restauration des Bourbons en 1814, la Conciergerie retrouve son rôle de palais de justice et de prison. Parmi ses prisonniers figuraient le maréchal Ney, l'un des généraux de Napoléon, qui y fut condamné pour avoir rompu un serment au roi Louis XVIII et rejoint l'armée de Napoléon à Waterloo ; Georges Cadoudal, chef de file de l'insurrection royaliste de la Chouannerie bretonne, et l'anarchiste Ravachol. Parmi les prisonniers ultérieurs figure le futur Napoléon III, qui y fut jugé en 1840 après une tentative avortée de prise de pouvoir, et condamné à la prison à perpétuité à la prison de Ham, dont il s'évada[14].

À partir de 1812, le palais et des parties de la Conciergerie sont restaurés et reconstruits par l'architecte Antoine-Marie Peyre. Ses ajouts comprenaient la chapelle commémorative de Marie-Antoinette dans la Conciergerie[15]. En 1847, les travaux ont commencé dans le Palais de justice qui continue de s'agrandir, avec une nouvelle Cour de juridiction sommaire placée entre la tour d'argent et la tour Bombec. En 1862, la Conciergerie obtient le statut de monument historique, bien qu'elle continue à être utilisée comme prison[5]. Entre 1847 et 1871, les architectes Joseph-Louis Duc et Étienne-Théodore Dommey construisent une nouvelle façade pour le ministère de la Justice, face au boulevard du Palais ; construit un nouveau bâtiment pour la police correctionnelle ; reconstruit l'historique salle des Pas-Perdus et restauré la tour de l'Horloge, et construit un nouveau bâtiment à côté de la Conciergerie pour la Cour de Cassation. Parallèlement, ils entreprennent de restaurer les salles médiévales de la Conciergerie et, en 1870, surélèvent la tour de l'horloge[16]. Leur travail est interrompu par le soulèvement de la Commune de Paris en 1871. Dans les derniers jours de la Commune, les Communards mettent le feu au nouveau Palais de Justice, endommageant gravement les intérieurs. La restauration et la reconstruction ont duré encore vingt ans. Le Palais est finalement achevé avec les finitions du Tribunal correctionnel entre 1904 et 1914. Certaines sections de la Conciergerie ont été ouvertes aux visites touristiques en 1914. La prison a continué à fonctionner jusqu'en 1934, date à laquelle elle a été définitivement fermée[16].