Biterrois

le Biterrois est essentiellement constitué d'une grande plaine traversée par l'Orb, l'Hérault et dans une moindre mesure par le Libron. L'Orb coule suivant une direction nord-ouest sud-est et traverse Béziers tandis que l'Hérault coule selon un axe nord-sud via Pézenas puis Agde, à l'est du territoire. Cette plaine littorale s'étend sur environ 45 km le long de la côte méditerranéenne et sépare le littoral des collines viticoles situées à une petite dizaine de kilomètres. Sa topographie en fait une voie de communication millénaire, en témoigne la voie Domitienne reliant Rome à l'Espagne[1]. Plus à l'ouest, la plaine de l'Aude prolonge cette vaste plaine littorale, laquelle s'enfonce dans les terres jusque vers Carcassonne. Elle s'étend au sein du biterrois aux environs de Capestang, en sa bordure occidentale[2].

Béziers, située à une dizaine de kilomètres de la mer, n'est pas une ville côtière. Elle domine au contraire la plaine viticole qui l'entoure et a fait tant sa richesse que sa renommée passées. L'héliotropisme de la fin du XX^e siècle a provoqué un important étalement urbain de la commune[3].

Le littoral du Biterrois se distingue par la quasi absence de lagunes pourtant fréquentes plus à l'est, de l'étang de Thau aux étangs palavasiens, à l'exception de l'étang de Vendres. Les nombreux fleuves côtiers (Hérault, Libron, Orb mais aussi Aude) les ont comblées au fil du temps[4].

Des stations balnéaires familiales et populaires ont été construites sur ce littoral longtemps ignoré par les populations locales. Ce sont Valras-Plage, la station des Biterrois, mais aussi des Tarnais venus de Castres ou de Mazamet, mais aussi Sérignan-Plage (que les Biterrois appellent familièrement "La Maïre") et Portiragnes-Plage, souvent appelé "La Redoute" par les autochtones. Bien que le Biterrois soit traditionnellement délimité à l'est par le cours de l'Hérault, on peut inclure certaines communes situées en rive gauche comme Agde ou Castelnau-de-Guers.

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  L'étang de Vendres.
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  Le village de Murviel-lès-Béziers et la plaine.
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  Le canal du Midi à Capestang, vers l'ouest.

L'arrière-pays biterrois comprend de nombreuses collines essentiellement viticoles, s'étirant d'est en ouest de la plaine de l'Hérault jusqu'à celle de l'Aude. Elles constituent la plus grand unité paysagère du département et séparent la plaine côtière des avant-monts du massif du Caroux-Espinouse. Les axes principaux du territoire (autoroutes A75 et A9) les contournent, les routes les traversant convergent quant à elles vers Béziers dans un système rayonnant[5].

Entre la plaine littorale et les avants-monts du massif du Caroux-Espinouse proprement dits s'étend un paysage de piémont. Vers l'ouest, entre Minervois et vallée de l'Orb, les collines viticoles se voient prolongées par des garrigues de moyenne altitude. Situées au cœur du Saint-Chinianais, elles forment une transition supplémentaire entre les avants-monts du Haut-Languedoc et la plaine viticole littorale des fleuves côtiers Aude, Orb et Hérault[6]. Plus à l'est, de l'Orb jusqu'à la vallée de la Boyne se déploie un piémont lui aussi viticole autour de Faugères, marquant là-aussi la limite entre Biterrois et massif du Caroux-Espinouse[7] - [8].

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  Le village de Corneilhan au cœur des collines viticoles, avec le massif du Caroux-Espinouse à l'horizon.
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  Le village de Pierrerue, entre plaine viticole et avant-monts.
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  Le hameau de Ceps à Roquebrun dans le piémont.

Béziers est une ville très ancienne : 2 700 ans d'histoire qui commencent avec l'installation d'une population exogène au début du VI^e siècle av. J.-C. sur une acropole très anciennement fréquentée (industries du Paléolithique, occupations de la période chasséenne au Bosquet et au Crès, occupations du Néolithique final / Chalcolithique, occupations de l'âge du bronze moyen et final, ainsi que du premier âge du fer). La ville grecque de Betara fut construite sur la colline Saint-Jacques vers 625-600 avant notre ère[9].

Les invasions barbares touchent de plein fouet la Narbonnaise très disputée : d'abord aux mains des Wisigoths au VI^e siècle, elle est bientôt conquise par les musulmans au début du VIII^e siècle, puis par les Francs qui, sous la bannière de Charles Martel s'en emparent en 737.

Le canal du Midi est creusé dans la plaine viticole au cours du XVII^e siècle et relie Béziers à Toulouse. Le canal relance le commerce du blé et du vin en Languedoc, son but principal. Ce trafic commercial a pour effet d'enrichir très rapidement les descendants de Pierre-Paul Riquet. Le blé, le vin et l'alcool peuvent être exportés du Lauragais vers Toulouse, Bordeaux et Marseille. Le canal conduit à l'élargissement de la zone de vente des producteurs du Languedoc. Dans les années 1730-1740, ce commerce est prospère et les structures agricoles s'améliorent fortement. Le canal permet aussi d'importer en Languedoc des produits d'autres régions, comme le savon de Marseille, le riz, l'amidon, du poisson séché ou encore des épices et des teintures. Cependant, il ne sera jamais la grande voie internationale ambitionnée par les rois de France, car son trafic se limite à des échanges nationaux voire locaux[10].

Alors que partout ailleurs, en France, la surface plantée en vignes est en régression, elle augmente dans les départements de l'Aude, du Gard, de l'Hérault et des Pyrénées-Orientales[11]. À eux quatre, ils fournissent 40 % de la production française de vin. Le Haut Languedoc, et plus particulièrement le Biterrois et Béziers, autoproclamée Capitale mondiale du vin, s'enrichissent rapidement. De grandes fortunes se forment. De grands propriétaires terriens, issus de l'industrie, de la finance ou des professions libérales, possèdent d'immenses domaines de plusieurs dizaines d'hectares et construisent des châteaux pinardiers. La région est cependant touchée par le phylloxéra en 1870. La région, touchée plus tard que les autres, n'a pas eu trop à en souffrir car l'on sait déjà comment y remédier. Elle est également marquée par la révolte des vignerons du Languedoc en 1907.

Le Biterrois forme un bassin de 200 000 habitants environ centré sur la ville de Béziers. La ville connaît depuis 2002 un accroissement démographique important tout comme les villes et villages de sa périphérie qui gagnent des habitants. Le processus de périurbanisation fait naître de nombreux lotissements et transforment les anciens villages viticoles en « villes-dortoirs » : Montady, Sérignan, Boujan-sur-Libron, Villeneuve-lès-Béziers, Sauvian, entre autres, illustrent ces changements amorcés à la fin des années 1970.