Batailles de Saratoga

Le général John Burgoyne, portrait réalisé par Joshua Reynolds vers 1760.

En juin 1777, le général britannique John Burgoyne, connu sous le nom de Gentleman Johnny pour ses manières, se dirige vers le sud depuis la province de Québec pour prendre le contrôle de la haute vallée de l'Hudson. Après sa précédente capture de Fort Ticonderoga, sa campagne s'est enlisée dans les difficultés[12]. Des éléments de l'armée ont rejoint le haut de l'Hudson dès la fin du mois de juillet mais des problèmes logistiques et des difficultés dans l'approvisionnement retardent l'armée principale à Fort Edward. Une tentative pour pallier ces difficultés échoue lorsque près de 1 000 hommes sont tués ou capturés à la bataille de Bennington le 16 août[13]. En outre, Burgoyne reçoit des nouvelles le 28 août annonçant que l'expédition de St. Leger descendant la vallée de la Mohawk a fait demi-tour après l'échec du siège de Fort Stanwix[14].

Ajouté à cela les nouvelles annonçant que le général William Howe a quitté New York avec son armée pour mener une campagne visant à capturer Philadelphie au lieu de se rendre dans le nord pour rejoindre Burgoyne[15] et le départ de la plupart de sa force de soutien amérindienne à la suite de la défaite à Bennington, la situation de Burgoyne devient difficile[16]. Confronté à la nécessité de rejoindre des quartiers d'hiver défendables, ce qui nécessiterait de se retirer à Ticonderoga ou d'avancer jusqu'à Albany, il se décide pour cette dernière option. Consécutivement à cette décision, il prend deux autres décisions cruciales. Il décide de rompre délibérément les communications avec le Nord, de sorte qu'il n'a pas besoin de maintenir une chaîne d'avant-postes lourdement fortifiés entre sa position et Ticonderoga et il décide de traverser l'Hudson tant qu'il se trouve en position de force relative[17]. Il ordonne pour cela à Friedrich Adolf Riedesel, qui commande l'arrière de l'armée, d'abandonner les avant-postes de Skenesboro au sud et fait ensuite traverser l'Hudson à l'armée juste au nord de Saratoga entre le 13 et le 15 septembre[18].

Le général Horatio Gates, portrait réalisé par Gilbert Stuart.

L'Armée continentale a opéré un lent et continu repli depuis la capture de Ticonderoga par Burgoyne plus tôt en juillet. À la mi-août, l'armée, alors sous le commandement du major-général Philip Schuyler, établit son campement au sud de Stillwater dans l'actuel État de New York. Le 19 août, le major-général Horatio Gates prend le commandement à la suite de Schuyler, dont les ambitions politiques ont été contrariées par la perte de Ticonderoga et la retraite qui s'ensuivit[19]. Gates et Schuyler, qui viennent de milieux très différents, ne s'entendent pas très bien et se sont précédemment querellés sur des questions de commandement dans le Département nord de l'armée[20]. Gates devient le bénéficiaire d'une armée qui ne cesse de s'agrandir, résultat de la montée de la participation dans la milice après l'appel des gouverneurs d'État, le succès à Bennington et l'indignation générale face au meurtre de Jane McCrea, fiancée d'un loyaliste de l'armée de Burgoyne, par des Amérindiens servant sous le commandement de Burgoyne[21].

Les décisions stratégiques du commandant-en-chef américain, le général George Washington, ont également amélioré la situation de l'armée de Gates. Washington se préoccupe particulièrement des mouvements du général Howe et de ce qui pourrait être son objectif. Conscient que Burgoyne est également en train de se mouvoir, il prend quelques risques en juillet et envoie de l'aide dans le nord sous les ordres du major-général Benedict Arnold, son commandant de terrain le plus agressif, et le major-général Benjamin Lincoln, un homme du Massachusetts connu pour son influence sur la milice de Nouvelle-Angleterre[22]. En août, avant qu'il ne soit certain que Howe fasse effectivement route vers le sud, il ordonne à 750 hommes provenant des forces d'Israel Putnam qui défendent les régions montagneuses de New York de rejoindre l'armée de Gates et envoie également quelques-unes des meilleures forces de sa propre armée : le colonel Daniel Morgan et le Provisional Rifle Corps nouvellement créé qui se compose d'environ 500 fusiliers spécialement sélectionnés venant de Pennsylvanie, du Maryland et de Virginie, choisis pour leur habileté au tir[23]. Cette unité deviendra connue sous le nom de « Fusiliers de Morgan (en) ».

Carte montrant les mouvements des deux armées dans la campagne de Saratoga et schéma des batailles de Saratoga en encart.

Le 7 septembre, Gates ordonne à son armée de partir au nord. Un endroit connu sous le nom de Bemis Heights, juste au nord de Stillwater et à environ 16 km au sud de Saratoga, est choisi pour son potentiel défensif et l'armée passe environ une semaine à construire des ouvrages défensifs conçus par l'ingénieur polonais Tadeusz Kościuszko. Les hauteurs offrent une vue générale du secteur et contrôlent la seule route menant à Albany, où elle passe à travers un défilé entre les hauteurs et l'Hudson. À l'ouest de ces hauteurs se trouve d'autres escarpements fortement boisés qui représentent un défi de taille à n'importe quelle armée lourdement équipée[24].

Avançant prudemment, depuis que le départ de sa force de soutien amérindienne l'a privé de comptes rendus fiables sur les positions américaines, Burgoyne avance vers le sud après avoir traversé l'Hudson[25]. Le 18 septembre, l'avant-garde de son armée a atteint un emplacement situé juste au nord de Saratoga, à environ 6 km de la ligne de défense américaine, et des escarmouches se produisent entre des groupes de reconnaissance américains et les éléments avancés de son armée[26].

Le camp américain est devenu un foyer d'intrigues depuis le retour d'Arnold de Fort Stanwix. Alors que Gates et lui étaient précédemment en raisonnablement bons termes en dépit de leurs ego irritables, Arnold parvient à retourner Gates contre lui en prenant comme officiers d'état-major des hommes favorables à Schuyler, l'entraînant dans la querelle en cours entre les deux hommes[27]. Ce climat tendu n'a pas encore explosé au 19 septembre, mais les événements de la journée vont contribuent à accentuer les tensions. Gates a assigné l'aile gauche des défenses à Arnold et assume lui-même le commandement de l'aile droite, qui est nominalement assignée au général Lincoln, que Gates a détaché en août avec quelques troupes pour harceler les positions britanniques derrière l'armée de Burgoyne[28].

Burgoyne et Arnold comprennent tous deux l'importance de l'aile gauche américaine, et le besoin de contrôler les hauteurs à cet endroit. Après que le brouillard matinal s'est levé vers 10 heures, Burgoyne ordonne à son armée d'avancer en trois colonnes. Le baron Riedesel mène la colonne de gauche, composée de troupes allemandes et le 47^e régiment à pied, sur la route longeant le fleuve, amenant l'artillerie principale et protégeant les provisions et les bateaux sur le fleuve. Le général James Inglis Hamilton commande la colonne du centre, composée des 9^e, 20^e, 21^e et 62^e régiments qui attaqueront les hauteurs et le général Simon Fraser mène l'aile droite avec le 24^e régiment à pied et l'infanterie légère et des compagnies de grenadiers pour contourner le flanc gauche des Américains en gagnant les hauteurs fortement boisées au nord et à l'ouest de Bemis Heights[29].

Arnold réalise aussi qu'une telle manœuvre de flanquement est probable et demande à Gates la permission de déplacer ses forces des hauteurs pour faire face à ces mouvements potentiels, où l'habileté des Américains pour le combat en forêt pourrait leur donner l'avantage[30]. Gates, dont la stratégie préférée est d'attendre l'attaque frontale prévue, autorise à contrecœur l’envoi d’une force de reconnaissance composée des hommes de Daniel Morgan et l'infanterie légère d'Henry Dearborn[31]. Lorsque les hommes de Morgan atteignent un champ ouvert appartenant au loyaliste John Freeman au nord-ouest de Bemis Heights, ils repèrent des troupes britanniques avancées dans le champ. La colonne de Fraser est quelque peu retardée et n'a pas encore atteint le champ, tandis que la colonne d'Hamilton a également fait son chemin au travers d'un ravin et approche du terrain par l'est à travers une forêt dense et un terrain accidenté. La force de Riedesel, bien qu'elle soit sur la route, est retardée par des obstacles jetés en travers par les Américains. Le bruit des tirs à l'ouest incite Riedesel à envoyer une partie de son artillerie dans cette direction. Les troupes que les hommes de Morgan ont vues sont une compagnie avancée de la colonne d'Hamilton[32].

Morgan place des tireurs d'élite en des endroits stratégiques qui descendent pratiquement chaque officier de la compagnie avancée. Ils se mettent ensuite à charger, ignorant qu'ils se dirigent directement vers l'armée principale de Burgoyne. Bien qu'ils aient réussi à repousser la compagnie avancée, l'avant-garde de Fraser arrive juste à temps pour attaquer le flanc gauche de Morgan, dispersant ses hommes dans les bois[33]. James Wilkinson, qui s’était dirigé en avant pour observer les échanges de tirs, retourne au campement américain pour appeler des renforts. Alors que la compagnie britannique se replie vers la colonne principale, l'avant-garde de cette colonne ouvre le feu, tuant un certain nombre de leurs propres hommes[34].

Vue actuelle du champ de bataille de Freeman's Farm.

Il y a ensuite une accalmie dans les combats vers 13 heures quand les hommes d'Hamilton commencent à se mettre en formation sur la partie nord du terrain, et des renforts américains commencent à arriver par le sud. Ayant appris que Morgan était en difficulté, Gates envoie deux régiments supplémentaires (les 1^er (en) et 3^e (en) régiments du New Hampshire) pour l'assister[35], avec d'autres régiments (les 2^e (en) et 4^e (en) régiments de New York, le 1^er régiment canadien et la milice du Connecticut) de la brigade d'Enoch Poor (en) qui doivent suivre[36]. Burgoyne déploie les hommes d'Hamilton avec le 21^e sur la droite, le 20^e sur la gauche et le 62^e au centre, avec le 9^e gardé en réserve[37].

La bataille passe ensuite par des phases alternant entre intenses combats et périodes de calme. Les hommes de Morgan se sont regroupés dans les bois et abattent officiers et artilleurs. Ils sont si efficaces à réduire ces derniers que les Américains prennent à plusieurs reprises le contrôle des pièces d'artillerie de campagne des Britanniques, ne les perdant que lors de la charge britannique suivante. À un certain moment, on a pensé que Burgoyne lui-même avait été abattu par un tireur d'élite ; il s'agissait en fait de l'un des aides de Burgoyne, montant un cheval richement décoré, qui fut la victime. Le centre de la ligne britannique est pratiquement rompue en un point et seule l'intervention du général Phillips, conduisant le 20^e, permet au 62^e de se reformer[38].

Le coup final de la bataille revient aux Britanniques. Vers 15 heures, Riedesel envoie un messager à Burgoyne pour recevoir des instructions. Il revient deux heures plus tard avec l'ordre de garder le convoi transportant le matériel, mais aussi d'envoyer autant d'hommes qu'il peut en fournir en direction du flanc droit des Américains. Dans un risque calculé, Riedesel laisse 500 hommes pour garder le convoi de ravitaillement et se met en marche avec le reste de sa colonne en direction du champ de bataille. Deux de ses compagnies avancent rapidement et ouvrent un feu nourri sur le côté droit des Américains[39] et la force de Fraser menace de contourner leur flanc gauche. En réponse à cette dernière menace, Arnold demande des forces additionnelles et Gates l'autorise à dépêcher la brigade d'Ebenezer Learned (les 2^e, 8^e et 9^e régiments du Massachusetts). (Si Arnold avait été sur le terrain, ces forces auraient probablement cherché à faire face au danger plus important que représentait la force de Riedesel[40].) Heureusement pour l'aile droite américaine, l'obscurité s'installe, mettant un terme à la bataille. Les Américains se replient sur leurs défenses, laissant les Britanniques sur le terrain[7].

Burgoyne a pris possession du champ de bataille mais a subi près de 600 pertes. La plupart de celles-ci viennent de la colonne du centre d'Hamilton, où le 62^e est réduit à la taille d'une seule compagnie, et les trois quarts des hommes d'artillerie ont été tués ou blessés[41]. Les Américains déplorent quant à eux près de 300 hommes tués ou sérieusement blessés[42].

Benedict Arnold à la bataille de Bemis Heights.

Alors que l'effectif des troupes de Burgoyne était nominalement plus important, il n'a probablement le 7 octobre qu'environ 5 000 hommes valides et prêts à combattre, puisque les pertes subies lors des précédentes batailles de le campagne et les désertions qui ont suivi la bataille du 19 septembre ont réduit ses forces[57]. Le général Riedesel suggère de faire se retirer l'armée. Burgoyne décide de reconnaître le flanc gauche américain pour voir si une attaque est possible. Comme escorte, les généraux prennent le Corps Avancé de Fraser, avec les troupes légères et le 24^e régiment à pied sur la droite, les grenadiers britanniques combinés sur la gauche et une force constituée à partir de l'ensemble des régiments allemands de l'armée au centre. Il y a 8 canons britanniques sous le commandement du major Williams et 2 canons de Hesse-Hanau sous le commandement du capitaine Pausch[58]. Quittant leur camp entre 10 et 11 heures, ils avancent d'environ un kilomètre vers Barber's Wheat Field, sur une élévation située au-dessus de Mill Brook où ils s'arrêtent pour observer les positions américaines. Bien que le terrain offre un espace convenable pour l'artillerie, les flancs sont dangereusement proches des bois environnants[59].

Après qu'Arnold se soit vu privé de son commandement sur le terrain, Gates assume le commandement de la gauche américaine et donne la droite au général Lincoln. Lorsque des éclaireurs américains apportent à Gates des nouvelles des mouvements de Burgoyne, il envoie les hommes de Morgan à l'extrême gauche, les hommes de Poor (les 1^er, 2^e et 3^e régiments du New Hampshire sur la gauche ; les 2^e et 4^e régiments de New York) sur la droite et ceux de Learned (le 1^er régiment de New York, le 1^er régiment canadien, les 2^e, 8^e et 9^e régiments du Massachusetts, plus des compagnies de miliciens) au centre. Une force de 1 200 miliciens de New York sous le commandement du brigadier-général Abraham Ten Broeck est gardée en réserve derrière la ligne de Learned[60]. En tout, plus de 8 000 Américains gagnent le champ de bataille ce jour-là[61], dont environ 1 400 hommes sous le commandement de Lincoln qui sont déployés lorsque les combats deviennent particulièrement violents[62].

Représentation de Benedict Arnold, mezzotinte en couleur par Thomas Hart.

L'ouverture du feu intervient entre 14 et 14 h 30, venant des grenadiers britanniques. Les hommes de Poor retiennent leur feu, et le terrain rend les tirs britanniques en grande partie inefficaces. Lorsque le major Acland mène les grenadiers britanniques dans une charge à la baïonnette, les Américains se mettent finalement à tirer à bout portant. Acland s'effondre, touché aux jambes, et de nombreux grenadiers tombent également. Leur colonne se retrouve alors en déroute totale et les hommes de Poor avancent pour faire prisonnier Acland et Williams et capturent leur artillerie[63]. Sur la gauche des Américains, les choses ne se passent pas très bien non plus pour les Britanniques. Les hommes de Morgan délaissent les Canadiens et les Amérindiens pour engager le combat contre les réguliers de Fraser. Bien qu'en légère infériorité numérique, Morgan réussit à empêcher plusieurs tentatives des Britanniques de se déplacer vers l'ouest[63]. Même si le général Fraser est mortellement blessé dans cette phase de la bataille[64], une histoire fréquemment citée prétendant qu'il s'agit de l'œuvre de Timothy Murphy, l'un des hommes de Morgan, semble être une invention du XIX^e siècle[65]. La mort de Fraser et l'arrivée de l'importante brigade de miliciens de Ten Broeck (qui égale à peu près en taille la totalité de la force de reconnaissance britannique), brise la détermination des Britanniques et ils entament une retraite désordonnée en direction de leurs retranchements. Burgoyne a également failli se faire tuer par l'un des tireurs de Morgan ; trois tirs atteignent son cheval, son chapeau et son gilet[66].

La première phase de la bataille dure environ une heure et coûte à Burgoyne près de 400 hommes, incluant la capture de la plupart des grenadiers et six des dix pièces d'artillerie apportées dans l'action[66].

À cet instant, les Américains sont rejoints par un participant inattendu. Le général Arnold, qui « manifestait une grande agitation et une colère vive » dans le camp américain, et qui pourrait avoir bu, enfourche son cheval pour se joindre à l'action[67] - [68]. Gates envoie aussitôt le major Armstrong après lui avec l'ordre de revenir ; Armstrong ne parvient à rejoindre Arnold qu'une fois l'action terminée[68].

Les défenses sur le côté droit du campement britannique sont protégées par deux redoutes. La plus éloignée est défendue par environ 300 hommes sous le commandement du Hessois Heinrich von Breymann (en), tandis que l'autre est sous le commandement de Lord Lindsay, comte de Balcarres. Un petit contingent de Canadiens occupe le terrain entre ces deux fortifications. La plupart des troupes qui se retirent se dirigent vers la position de Balcarres, puisque celle de Breymann se trouve légèrement plus au nord et est plus éloignée des premiers combats[69].

Arnold mène la poursuite américaine et conduit ensuite les hommes de Poor dans une attaque sur la redoute de Balcarres. Balcarres a bien établi ses défenses et la redoute est tenue, après un combat si acharné que Burgoyne écrit par la suite, « Une persévérance plus résolue que ce dont ils ont fait preuve… n'est dans l'expérience d'aucun officier »[70]. Voyant que l'avancée est stoppée et que Learned se prépare à attaquer la redoute de Breymann, Arnold prend cette direction, chevauchant imprudemment entre les lignes et en sortant remarquablement indemne. Il mène la charge des hommes de Learned dans l'espace séparant les redoutes, ce qui expose l'arrière de la position de Breymann, où les hommes de Morgan se sont rassemblés depuis l'autre côté[71]. Après une bataille acharnée au cours de laquelle Breymann est tué, la redoute est prise[72]. Le cheval d'Arnold est touché dans l'une des dernières volées et la jambe d'Arnold est brisée à la fois par le tir et par la chute du cheval. Le major Armstrong parvient finalement à rejoindre Arnold pour lui donner officiellement l'ordre de revenir au quartier général ; il est ramené dans une litière[73].

La capture de la redoute de Breymann expose le camp britannique mais l'obscurité s'installe. Une tentative menée par quelques Allemands pour reprendre la redoute se termine par leur capture comme l'obscurité est tombée et qu'un guide peu fiable les a conduits aux lignes américaines[74].

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• The Saratoga National Historial Park web site
• Participants à la bataille de Saratoga, incluant les Québécois de James Livington et Robichau