Bataille de Trinquemalay

Plan de la prise du fort de Trinquemalay levé peu de temps après le siège par le chevalier des Roys. (Archives de l'outre-mer)

Après avoir été ravitaillé, une escadre commandée par le bailli de Suffren appareille de Gondelour et arrive par surprise devant Trinquemalay, sur la côte est de Ceylan, le 25 août 1782. La ville avait été arrachée par les Britanniques aux Néerlandais au mois de janvier.

Les troupes sont débarquées, de nuit, à une heure du matin sur les plages, hors de portée des batteries du fort du port britannique. Suffren prend le commandement. Antoine Jean d'Agout[1], le lieutenant-colonel de la 3^e légion de volontaires étrangers de la Marine, est responsable de l'infanterie et de quelques éléments de cavalerie, Duvis, du génie, M. Fontaine, de l'artillerie.
Le 27 et le 28 furent employés à élever des batteries et le 29 elles commencent a tirer. Le 30 août 1782, la batterie d'André de Rambaud ouvre le feu. Les boulets font effet sur les murs note Suffren dans son Journal de bord, du 1^er septembre 1782. Le 31 le feu recommence avec la plus grande vivacité, le bailli de Suffren sommant le gouverneur de se rendre.

Avec ses 1 272 soldats, des régiments de Pondichéry et d'Austrasie, il prend Trinquemalay le 31 août. Cette action surprise permet à Suffren d'avoir un port pour son escadre dans la région. Laissant un contingent assez important pour défendre le port, Suffren et son escadre attendent en dehors du port l'attaque de Hughes.

Le 1er septembre, toutes les troupes qui n'étaient pas destinées à former la garnison sont rembarquées.

Le 2 septembre, l'escadre anglaise de 12 vaisseaux commandée par Hughes arrive devant Trinquemalay.

Aussitôt l'escadre française de Suffren, forte de quatorze vaisseaux mit sous voile en ordre de bataille.

Les Anglais arrivaient insensiblement, et prenaient chasse pour éviter le combat. Ce ne fut qu'à deux heures de l'après midi que le général français put les joindre avec deux autres vaisseaux. Ces trois navires engagèrent l'action avec les Anglais.
La formation de combat plus ordonnée des Anglais fait que le combat tourne à leur avantage.
Le vaisseau amiral Héros de Suffren et l'Illustre (en) furent démâtés de tous leurs mâts.

Cet engagement partiel se termina à six heures du soir.

L'amiral doit fuir après avoir subi de lourdes pertes : 82 morts et 255 blessés[2]. Les Anglais n'ont que 51 tués. L'amiral Hughes profita de la nuit pour se retirer, craignant d'avoir à lutter contre toute l'escadre.

La mousson se profilant à l'horizon, Suffren décide, après une nouvelle courte escale à Gondelour, où il laisse les troupes, d'aller hiverner dans la vaste baie d'Achem, à Sumatra. Les Anglais eux aussi partent hiverner à Bombay.

Mais après cet échec, Suffren démet de leur commandement trois de ses capitaines qui sont renvoyés à l'île de France. Un quatrième, épuisé, est poussé à la démission et meurt peu de temps après.

(nom du vaisseau suivi de son nombre de canons et du nom de son capitaine)