Bataille des Pyrénées

Bataille des Pyrénées : positions des belligérants au 25 juillet 1813.

Soult lança son offensive le 25 juillet 1813. Les cols de Maya, au nord de Pampelune, et de Roncevaux, au nord-est de cette même ville, étaient tous deux faiblement défendus par les troupes alliées, déployées sur un front de 80 km allant de Pampelune jusqu'à la mer. Après s'être emparé du col de Maya, Drouet d'Erlon devait faire mouvement au sud-ouest par la vallée de Baztan afin de prendre le col de Velate, au nord de Pampelune. De leur côté, Clauzel et Reille étaient chargés d'occuper le col de Roncevaux puis de marcher au sud-ouest en direction de Pampelune. Soult eut des difficultés à rassembler des approvisionnements suffisants pour ses soldats et ces derniers disposaient de rations pour seulement quatre jours au début de l'offensive[8].

Le col de Maya était gardé par la 2^e division britannique de Stewart. Au matin du 25 juillet, ce général, ne croyant pas un seul instant à la possibilité d'une attaque française, laissa les brigades Pringle et Cameron dans la vallée et se rendit à Elizondo, environ 16 km plus au sud. Des soldats français furent cependant détectés et quelques compagnies légères furent déployées en avant pour soutenir le piquet de garde. Lorsqu'il devint clair que les Français attaquaient en force, les troupes britanniques stationnées dans la vallée durent gravir le col avec tout leur équipement. Au moment où elles arrivèrent enfin au sommet, le piquet avait été anéanti et 10 000 hommes du corps de d'Erlon occupaient les hauteurs. Le major-général Pringle lutta contre la division Darmagnac tandis que le lieutenant-colonel Cameron fut confronté au reste du corps français. Les 4 000 soldats britanniques tentèrent vainement de reprendre le col, mais l'étroitesse du défilé permit aux défenseurs de résister à l'assaut des forces pourtant largement supérieures en nombre de d'Erlon. Stewart revint sur les lieux à 2 h de l'après-midi et ordonna à ses hommes de se retirer sur une nouvelle position, mais la situation restait critique et à 3 h, les Britanniques étaient au bord du désastre. À cet instant, la brigade Barnes de la 7^e division de Ramsay, arrivant de l'ouest, tomba sur le flanc de la colonne de d'Erlon et la bataille se termina sans autre incident majeur[9]. Les Britanniques laissèrent sur le terrain 1 610 hommes et quatre canons sur un effectif initial de 6 000 hommes, alors que les Français perdirent 2 100 hommes sur un effectif total de 20 900 soldats. Dans la soirée, le lieutenant-général Rowland Hill ordonna la retraite sur Elizondo[10]. D'Erlon avait été surpris par l'intervention de Barnes et ne se lança que timidement à la poursuite de ses adversaires le lendemain, n'avançant que d'une dizaine de kilomètres dans la journée du 26[11].

Pendant ce temps, Cole occupait le col de Roncevaux avec sa 4^e division, la division espagnole de Morillo et la brigade Byng de la 2^e division, soit un total de 11 000 hommes. De 6 à 9 h du matin, la brigade Byng fut attaquée en force par les troupes de Clauzel et Cole dut envoyer rapidement des renforts. Les défenseurs parvinrent à contenir les assauts français jusqu'à 17 h, lorsqu'un épais brouillard s'abattit sur le champ de bataille[12]. Les troupes alliées perdirent 350 hommes contre 530 tués ou blessés chez les assaillants[13]. Troublé par une reconnaissance française sur son flanc droit et craignant d'être submergé par 36 000 Français tapis dans la brume, Cole décida d'abandonner le col et de se replier vers Pampelune malgré les ordres lui prescrivant de défendre sa position « jusqu'à la dernière extrémité ». Wellington lui reprocha par la suite de ne pas avoir rendu compte de ses agissements en temps opportun. La 3^e division de Picton, forte de 6 000 hommes, rejoignit Cole peu après mais battit à son tour en retraite sur les instances de ce dernier[14].

En raison du brouillard, les Français ne découvrirent la fuite des Britanniques que le lendemain matin. Clauzel lança immédiatement la poursuite mais ses troupes n’accrochèrent l'arrière-garde de Cole qu'en fin d'après-midi. Le corps de Reille se perdit quant à lui en essayant de se frayer un chemin à travers les montagnes[15]. D'après Esdaile, une percée menée le 27 juillet depuis le col de Roncevaux par des troupes françaises sous le commandement direct de Soult arriva à moins de 16 km de Pampelune[16]. Les unités anglo-portugaises de Picton réussirent toutefois à occuper une excellente position défensive près du village de Sorauren, juste au nord de la ville[17]. Ayant mal interprété l'action du corps de d'Erlon, qu'il considérait à tort comme la menace principale, et ne recevant aucune nouvelle de Cole, Wellington passa la journée du 26 juillet à organiser sa ligne de défense en direction du col de Maya. Après avoir laissé le commandement du secteur à Hill à Elizondo, il se rendit ensuite à Pampelune le 27 juillet pour évaluer la situation et ordonna à la 6^e division de Pack de se joindre à celles de Cole et de Picton[11].

Combat entre le 14^e régiment de dragons légers britannique et des hussards français dans les Pyrénées en 1813. Peinture de Denis Dighton.

Le 27 juillet, Wellington rejoignit les 17 000 soldats anglo-portugais concentrés à Sorauren[3]. Au grand dam de Clauzel, Soult décida d'attendre l'arrivée du corps de Reille et fit même une sieste[18]. Le lendemain, à la bataille de Sorauren, les 36 000 hommes de Soult ne purent venir à bout des 24 000 soldats alliés déployés en avant de Pampelune. Les Alliés perdirent 2 652 hommes alors que les pertes françaises étaient probablement plus élevées. Le corps de Hill, qui bloquait l'avancée de d'Erlon, se replia sur ordre de Wellington en direction de Sorauren. En dépit de cela, d'Erlon ne fut pas en mesure d'atteindre Sorauren afin de prêter main-forte à son chef. Lorsque la cavalerie de d'Erlon parvint finalement à entrer en contact avec Soult dans la matinée du 29 juillet, le maréchal français décida de se replier au nord plutôt que de reculer au nord-est vers Roncevaux. Le 30 juillet à l'aube, les Anglo-Portugais purent distinguer les forces de Soult en train de se replier de l'est à l'ouest. Wellington, qui venait d'être renforcé par sa 7^e division, prit la décision d'attaquer[19].

Les Français s'accrochèrent au village de Sorauren et n'en furent chassés qu'à l'issue d'un combat acharné. Les Britanniques admirent 538 pertes tandis que celles des Français étaient bien supérieures. Coupée par l'offensive soudaine de Wellington, la division Foy, située à l'extrême-droite du dispositif français, se retira au nord-est via le col de Roncevaux et fut bientôt rejointe par une partie des corps de Reille et de Clauzel, ce qui porta l'effectif des troupes sous le commandement de Foy à environ 12 000 hommes. Dans le même temps, Drouet d'Erlon supervisa la retraite de l'armée française vers le nord, bousculant au passage les troupes de Hill[20]. Le 30 juillet, lors d'un engagement à Beunza avec les forces alliées, la division Abbé perdit 750 hommes tout en infligeant une perte de 1 056 tués ou blessés à ses adversaires (156 Britanniques et 900 Portugais)[21].

Le 95th Rifles lors de la bataille des Pyrénées en 1813. Aquarelle de Richard Simkin.

Au lieu de se replier par le col de Maya, comme s'y attendait Wellington, Soult se dirigea au nord vers la vallée de la Bidassoa. À Yanci, une partie de la division espagnole du major-général Francisco de Longa occupait un pont d'une grande importance stratégique. Deux heures durant, malgré l'absence de soutien du reste de la division, un bataillon du 2^e régiment des Asturies contint les attaques de tout le corps de d'Erlon. En définitive, le pont fut pris d'assaut par cinq bataillons français et l'armée de Soult put traverser le fleuve. Arrivée trop tard pour gêner cette retraite, la division légère du général Alten, venue de Leitza, se déploya en surplomb de la gorge et ouvrit le feu, semant la panique au sein de la colonne française. Les hommes de Soult, affamés, perdirent rapidement toute discipline et l'armée se transforma progressivement en cohue, mais le commandant en chef français parvint tant bien que mal à faire sa retraite au nord-est en passant par Etchalar et repassa la frontière française après avoir emprunté le col de Lizarrieta le 2 août[22]. Le même jour, une partie des divisions Conroux et Lamartinière disputèrent à Etchalar un combat d'arrière-garde contre la brigade Ross de la division Cole, la brigade Barnes et le 95th Rifles. Au prix de 300 hommes hors de combat, les Français infligèrent une perte de 368 tués, blessés ou disparus à leurs poursuivants. Environ 1 000 blessés français furent toutefois abandonnés et capturés par les Alliés[21].