Bataille de Camp Wild Cat

Le 15 avril 1861, au déclenchement de la guerre de Sécession, le président Abraham Lincoln exhorte les États qui restent dans l'Union de lever des volontaires pour supprimer l'insurrection des sept États[note 2] qui avaient fait sécession avec l'Union à cette date[2]. Le gouverneur pro-confédéré du Kentucky Beriah Magoffin refuse d'envoyer des troupes, mais depuis que la majorité des membres de l'assemblée générale du Kentucky est pro-Unioniste, l'appel de Lincoln pour des volontaires ne provoque pas la sécession de l'État[2] - [3] - [note 3]. Le 16 mai 1861, un comité législatif du Kentucky recommande que l'État reste neutre vis-à-vis du conflit[4] et le gouverneur Magoffin proclame la neutralité de l'État le 20 mai 1861[5].

Les élections du 5 août 1861, les électeurs du Kentucky donne une majorité suffisante pour éviter un véto aux membres pro-Union de la chambre des représentants et du Sénat[3] - [6]. Le 6 août 1861, le camp Dick Robinson (en), de l'Union, est fondé près de Lexington[7]. Le 2 septembre 1861, l'assemblée générale du Kentucky hisse le drapeau U.S. sur le Capitole de l'État du Kentucky à Frankfort[8].

Le 3 septembre 1861, le major général confédéré Leonidas Polk ordonne au brigadier général Gideon Pillow de prendre Columbus sur le Mississippi avant que les forces de l'Union ne puissent le faire[8]. Cela met un terme à la neutralité du Kentucky, amène le brigadier général Ulysses S. Grant de l'Union à prendre Paducah le 6 septembre 1861, et entraîne d'autres mouvements militaires des armées de l'Union et de la Confédération au Kentucky peu après[9].

Les confédérés du brigadier général Felix Zollicoffer sont entrés à partir du Tennessee effectuant une percée par le Cumberland Gap dans le centre du Kentucky afin de gagner le contrôle de cet important État frontalier. Le 14 septembre 1861, dix jours après le départ de 5 400 hommes de leur base, Zollicoffer occupe le Cumberland Gap et prend position à Cumberland Ford (actuellement près de Pineville) en vue de contrecarrer l'activité unioniste dans la région, où les soutiens de l'Union ont organisé et entraîné des recrues du Kentucky et le l'est du Tennessee dans le camp Andrew Johnson près de Barbourville[10] - [11].

Le 19 septembre 1861, Zollicoffer envoie environ 800 hommes sous le commandement du colonel Joel A. Battle contre le camp Andrew Johnson, qui avait été largement évacué, le recrues de l'Union s'étant déplacé aux alentours du camp Dick Robinson, où plusieurs milliers de troupes fédérales sont rassemblées sous le commandement du brigadier général George H. Thomas. Alors que les hommes de Battle approchent du camp Johnson, ils rencontrent une force de 300 Home Guards pro-unionistes sous le commandement du capitaine Isaac J. Black, qui enlève à la hâte le plancher du pont pour empêcher les confédérés de le traverser. Un combat virulent s'engage, mais la supériorité numérique des troupes de Battle s'impose et les confédérés de Zollicoffer chassent les hommes de Black, les troupes unioniste subissant 1 mort, 1 blessé et 13 prisonniers et les troupes confédérées perdant 7 morts[12] - [13]. Ses hommes prennent le camp, détruisent les bâtiments, et récupèrent les armes et l'équipement laissés par les recrues qui retraitent[14] - [15] - [note 4].

Bien que Zollicoffer se retire brièvement vers son camp à Cumberland Ford près de Cumberland Gap[15], il envoie un détachement pour chasser une autre force des Home Guards de l'Union dans un camp à Laurel Bridge, dans le comté de Laurel, Kentucky peu après la bataille de Barboursville[14] - [16]. Le 28 septembre 1861, un autre détachement confédéré capture 200 barils de sel et détruisent l'usine de sel de Goose Creek dans le comté de Clay, Kentucky[14] - [16]. Il retourne au camp à Cumberland Ford le 30 septembre 1861[17]. Le 16 octobre 1861, Zollicoffer reprend l'offensive dans un effort d'atteindre le centre du Kentucky[18].

En réponse aux actions de Zollicoffer, le brigadier général de l'Union Thomas envoie des troupes sous le commandement du colonel Theophilus T. Garrard (en) pour mettre en place le camp Wildcat à Rockcastle Hills, près de London, au pied de Wildcat Mountain à 50 kilomètres au nord de l'usine de sel, afin de sécuriser le gué sur la rivière Rockcastle, et pour fermer le passage à la route de la Wilderness (en) qui court au travers de la région[14].

Le colonel Garrard informe le général Thomas que s'il ne reçoit pas de renforts, il devra retraiter[19]. Il rapporte que le rapport de force est de sept contre un en sa défaveur. Le général Thomas envoie le brigadier général Albin Francisco Schoepf (en) avec une brigade au colonel Garrard, portant les forces de l'Union à près de 7 000 hommes. Schoepf arrive le 20 octobre 1861, un jour avant que Zollicoffer ne se mettre en mouvement contre le camp[19].

Les forces de l'Union attendent les troupes confédérée de Zollicoffer qui doivent passer par le bastion de camp Wildcat avant de progresser dans le centre du Kentucky. Zollicoffer ignore que le camp a été renforcé et se méprend sur une colonne de l'Union qui arrive dans l'après-midi du 20 octobre 1861 pensant qu'il s'agit des seuls renforts se préparant pour la bataille[20]. Les piquets de l'Union accroche les confédérés dans la soirée du 20 octobre 1861 et retourne dans le camp pour avertir qu'une grande force confédérée est à proximité[20].

• Ordre de bataille confédéré de Camp Wild Cat
• Ordre de bataille unioniste de Camp Wild Cat
• List of battles fought in Kentucky (en)

• (en) « Camp Wildcat », sur Commonwealth of Kentucky (consulté le 28 octobre 2015)
• (en) « Camp Wildcat Preservation Foundation », sur wildcatbattlefield.org (consulté le 28 octobre 2015)
• (en) « Reenactment of the Battle of Camp Wildcat », sur wildcatreenactment.com (consulté le 28 octobre 2015)
• (en) « The War of the Rebellion: a Compilation of the Official Records of the Union and Confederate Armies », sur Cornell University Library (consulté le 28 octobre 2015)
• (en) « Update to the Civil War Sites Advisory Commission Report on the Nation’s Civil War Battlefields », sur National Park Service, 2008 (consulté le 28 octobre 2015)