Bataille d'Eylau

Arrivés vers 14 heures, Soult et Murat attaquent l’avant-garde russe commandée par Bagration, située à l’ouest sur la route de Lansberg et dans le village même. Les premières attaques menées par les brigades Schiner et Vivies, sur la droite à travers les bois, et les brigades Levasseur et Essards, au centre, à travers le lac gelé, se font sèchement repousser. Mais l’arrivée de la division Leval et du corps d’Augereau qui menacent d’envelopper par la gauche, contraint les Russes à se replier sur le village et en début de soirée, la division Legrand appuyée par celles de Saint-Hilaire et de Leval arrache le village aux Russes lors d’un corps à corps où se distingue la brigade Essards. Bagration, battu, recule sur la gauche des positions qu’occupait son général en chef, sur les hauteurs à l’est du village. Napoléon, arrivé à 23 heures à Eylau, ne dispose que de 46 000 hommes et 300 canons, le corps de Davout, et celui de Ney étant encore respectivement, à 18 km au sud et 30 km au nord tandis que celui de Bernadotte est encore plus éloigné. Face à lui, Bennigsen a 80 000 hommes appuyés par 400 pièces ; il décide néanmoins de commencer la bataille le lendemain.

Dès sept heures, l’artillerie russe, répartie en trois grandes batteries, pilonne les positions de Soult et le village.

Rapidement l’artillerie française répond, provoquant un gigantesque duel que les troupes des deux camps, qui n'ont pas mangé et ont dormi sans feu, subissent pendant deux heures.

À neuf heures Davout arrive, et attaque immédiatement par le sud, mais son infériorité numérique, malgré les succès initiaux, le met en difficulté ; l’Empereur pousse donc le corps d’Augereau et la division de Saint-Hilaire pour l’appuyer. Mais, aveuglées par la neige, les colonnes de ceux-ci se présentent de flanc contre la batterie centrale russe et se font décimer ; le général de division Desjardins est tué, le maréchal Augereau et le général Heudelet sont blessés. Écrasée par une grêle de mitraille et de boulets, la division perd alors près de 900 hommes en quelques minutes, tués net.

Le 14^e régiment d'infanterie, d'abord meurtri par l'artillerie ennemie, est ensuite encerclé et anéanti par les charges successives russes, sous les yeux mêmes de Napoléon. Cet épisode fut rendu célèbre dans les mémoires du général de Marbot[5], alors capitaine et aide de camp du Maréchal Augereau au moment de la bataille. Les débris du 14^e de ligne, alors formés en carré sur un monticule, résistent aux assauts furieux de l'ennemi, et agitent leur aigle pour indiquer qu'ils tiennent toujours, tout en demandant assistance.

L'Empereur, ému par leur courage, demande à Augereau d'envoyer vers eux un officier leur ordonnant de quitter le monticule, de se former en carré pour rejoindre les positions françaises, tandis qu'une brigade de cavalerie se dirigerait vers eux pour soutenir leurs efforts. C'est le capitaine Marbot qui s'élance. Il parvient miraculeusement à passer à travers une nuée de cosaques russes, et à atteindre le chef de bataillon pour lui transmettre l'ordre de l'Empereur. Le chef de bataillon, voyant une colonne de grenadiers russes se diriger vers ses soldats et l'artillerie menacer de les exterminer s'ils quittaient leur monticule, demande à Marbot de sauver l'aigle du régiment plutôt que de la voir tomber aux mains de l'ennemi. Il déclare :

« Je ne vois aucun moyen de sauver le régiment. Retournez vers l'Empereur, faites-lui les adieux du 14^ème de ligne qui a fidèlement exécuté ses ordres, et portez-lui l'aigle qu'il nous avait donnée et que nous ne pouvons plus défendre, il serait trop pénible en mourant de la voir tomber aux mains des ennemis. »

Marbot s'élance alors vers les lignes françaises, l'aigle du 14^e de ligne sous son manteau ; il sera blessé dans la mêlée qui suivra et un boulet transpercera son chapeau.

Les grenadiers à cheval de la Garde à Eylau, par Malespina, 1807.

La contre-attaque générale lancée par la garde impériale russe, la cavalerie et la division du général Andreï Somov vise alors à couper les Français en deux au niveau du village en profitant de la brèche créée. Napoléon, alors dans le cimetière d'Eylau, ne recule pas et fait donner la Garde (une première dans l'histoire du Premier Empire). La Vieille Garde reçoit l'ordre de ne pas tirer mais de charger à la baïonnette.

Électrisés par la présence de leur Empereur, les grenadiers de Dorsenne et les chasseurs à cheval du général Dahlmann stoppent net la colonne russe de grenadiers qui vise le cimetière dans un titanesque corps à corps à l’arme blanche ; c'est l'une des rares batailles où l'infanterie de la Garde impériale intervient.

Napoléon provoque ensuite Murat : « Nous laisseras-tu dévorer par ces gens-là ? » En réponse, Murat commande une énorme charge de toute la cavalerie française disponible, soit 12 000 hommes, l'une des plus grandes charges de cavalerie de l'Histoire. Celle-ci sabre, à l’aller et au retour, les deux divisions que Bennigsen avait engagées dans l’exploitation de l’anéantissement des troupes d’Augereau, rétablissant la situation.

Cet épisode a été rendu célèbre par l'action de Louis Lepic, alors colonel-major des grenadiers à cheval de la Garde impériale. Lorsque la contre-attaque russe se rapproche du cimetière, le régiment s'y trouve avec la Garde impériale, au plus près de l'Empereur. Les boulets russes tombent de toutes parts, renversant hommes et bêtes. Lepic harangue ses hommes et leur ordonne de rester en position malgré le feu nourri en ces termes qui le rendront célèbre : « Haut les têtes, la mitraille c'est pas de la merde ! » Un instant plus tard, alors que son régiment est engagé dans la charge du maréchal Murat, lui et ses grenadiers à cheval culbutent une ligne d'infanterie russe, s'emparent d'une batterie d'artillerie, et, continuant dans leur élan, se retrouvent encerclés au milieu des lignes russes. Alors qu'un officier russe leur propose de se rendre, Lepic répond à la proposition en ces termes, en désignant ses grenadiers : « Regardez ces figures, et dites-moi si elles ont l'air de vouloir se rendre ! » Puis, s'adressant, à ses hommes, leur dit : « Amis, il faut vaincre ou mourir aujourd'hui, nous avons trois lignes d'infanterie à renverser. Beaucoup d'entre nous y resteront sans doute ; mais dût-il n'en retourner qu'un seul pour porter la nouvelle, l'honneur du corps et celui de notre étendard seront saufs. » La charge est alors relancée, colonne serrée par pelotons, parvenant à percer les trois lignes russes successives et à revenir vers les lignes françaises. Mais ces derniers, les prenant pour des cavaliers ennemis, déchargent leurs fusils sur eux et tuent deux grenadiers dans un tir fratricide. L'Empereur croyant le régiment et son chef de corps perdu, manifeste toute sa satisfaction à Lepic en le nommant général de brigade. S'ensuit cet échange entre les deux hommes, Napoléon le saluant par le nouveau grade qu'il vient de lui conférer : « Je vous croyais pris, général, et j'en avais une peine très vive. » Ce à quoi répond Lepic : « Sire, vous n'apprendrez jamais que ma mort[6] ! »

Le combat reste indécis toute l’après-midi, malgré l’apparition du Prussien Lestocq et de ses 10 000 hommes attaquant la droite de Davout, qui est contrebalancée par l’arrivée de Ney et de ses 8 000 hommes.

À la nuit tombée, les troupes russes sont à court de munitions et sans réserves, et Benningsen décide, contre l’avis de Knorring, Osterman et Lestocq, de se replier vers Königsberg.

Carte de la bataille d'Eylau.

• Alain Pigeard, Dictionnaire des batailles de Napoléon, Paris, Tallandier, 2004
• Danielle Quintin et Bernard Quintin, La tragédie d'Eylau : Dictionnaire des morts au combat, Paris, Archives et Culture, 500 p.
  L'ouvrage contient les fiches biographiques de tous les Français tués - ou mortellement blessés - qui ont pu être identifiés clairement.
• (de) Ludwig von Baczko (de): Begebenheiten des Hauptmanns von Falkenhayn in den Tagen der Schlacht bei Pr. Eylau. In: Beiträge zur Kunde Preußens, Band 2, Königsberg 1819, S. 177–193, books.google.de

• « Ordre de bataille d'Eylau ». Ordre de bataille complet, synthèse d'OBs existants, sur le site Pousse-pion.
• « Dossier très complet sur la bataille d'Eylau (Fondation Napoléon) ».
• « Ordre de bataille français à Eylau ».
• « Ordre de bataille russe à Eylau ».