Bataille de Schleiz

Le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse.

Le 3 novembre 1805, alors que faisait rage la guerre de la Troisième Coalition, le roi Frédéric-Guillaume III de Prusse et le tsar de Russie Alexandre I^er se réunirent à Potsdam pour discuter de la conduite à tenir à l'égard de la France. Les deux souverains s'entendirent pour adresser à Napoléon I^er un ultimatum stipulant qu'en cas de refus de ce dernier d'évacuer la Hollande et la Suisse d'une part, et de renoncer à la couronne d'Italie d'autre part, la Prusse entrerait en guerre contre la France aux côtés de l'Autriche et de la Russie[1].

La situation avait fortement évolué depuis septembre, époque à laquelle la Prusse avait mobilisé son armée contre la Russie alors que le tsar réclamait avec insistance l'entrée de la Prusse au sein de la Troisième Coalition. Le gouvernement de Frédéric-Guillaume fut cependant irrité par le passage des troupes napoléoniennes sur son territoire d'Ansbach, en septembre 1805, et se montra dès lors nettement plus ouvert à une entente avec la Russie[2]. De son côté, Napoléon avait gardé auprès de lui l'ambassadeur prussien Christian von Haugwitz qui assista à la victoire française d'Austerlitz le 2 décembre 1805. Quelque temps plus tard, l'Autriche sollicita la paix et la Russie retira ses troupes, ce qui mit un terme à la coalition[3].

Le 15 février 1806, Napoléon força la Prusse à accepter le transfert de certains territoires prussiens en échange de la rétrocession du Hanovre, alors sous contrôle de la France[4]. L'invasion du royaume de Naples par les forces napoléoniennes, commencée le 8 février, fut achevée le 23 juillet avec la chute du dernier point de résistance[5]. Deux jours après, l'Empereur créa la confédération du Rhin, un regroupement d'« États satellites » de la France situé en plein cœur du territoire allemand[6]. Les agissements de Napoléon ne furent pas sans conséquences à Berlin où les partisans de la guerre, menés par la reine Louise, étaient de plus en plus écoutés. Le pacifique Haugwitz fut démis de ses fonctions ministérielles et l'état de guerre entre la Prusse et la France fut proclamé le 7 août 1806[7].

Campagne de 1806, théâtre des opérations.

La Prusse mobilisa 171 000 soldats, dont 35 000 cavaliers, 15 000 artilleurs et 20 000 alliés saxons. Ces forces se répartissaient en trois groupes : le duc Charles-Guillaume-Ferdinand de Brunswick-Wolfenbüttel reçut le commandement du centre à proximité de Leipzig et de Naumbourg ; l'aile gauche, sous la direction du General der Infanterie Frédéric-Louis de Hohenlohe-Ingelfingen, se rassembla près de Dresde, avec dans ses rangs un contingent saxon ; l'aile droite, enfin, se positionna entre Göttingen et Mühlhausen sous l'autorité combinée des généraux Ernst von Rüchel et Gebhard Leberecht von Blücher[8].

Le maréchal Jean-Baptiste Bernadotte, commandant en chef le 1^er corps de la Grande Armée.

Informé des préparatifs de guerre prussiens, Napoléon annonça le 5 septembre la levée de 50 000 conscrits de la classe 1806 et mit les troupes stationnées sur le territoire allemand en état d'alerte. Lorsqu'il sut que l'armée saxonne avait fusionné avec son homologue prussienne, il regroupa de toute urgence la Grande Armée afin d'anéantir ses adversaires. Le 5 octobre, l'Empereur édicta l'ordre de marche pour l'invasion de l'électorat de Saxe. Le 1^er corps du maréchal Jean-Baptiste Bernadotte progressait en tête de la colonne centre, suivi par le 3^e corps du maréchal Louis Nicolas Davout, le gros de la réserve de cavalerie aux ordres du maréchal Joachim Murat et la Garde impériale dirigée par le maréchal François Joseph Lefebvre. La colonne de droite était formée par le 4^e corps du maréchal Jean-de-Dieu Soult en tête, avec en arrière le 6^e corps du maréchal Michel Ney et les troupes bavaroises. À gauche s'avançaient respectivement le 5^e corps du maréchal Jean Lannes et le 7^e corps du maréchal Pierre Augereau. Napoléon avait défini la progression de son armée comme suit : la colonne de droite marcherait en direction de Hof, la colonne centre de Kronach jusqu'à Schleiz et la colonne de gauche de Cobourg jusqu'à la ville de Saalfeld[9].

La colonne de droite alignait 59 131 hommes, englobant les effectifs du 4^e corps (30 956 fantassins, 1 567 cavaliers et 48 canons) et ceux du 6^e corps (18 414 fantassins, 1 094 cavaliers et 24 canons) ainsi que la division bavaroise du lieutenant-général Carl Philipp von Wrede qui comptait 6 000 fantassins, 1 100 cavaliers et 18 canons. La colonne de gauche, la plus faible du dispositif français, comprenait les 19 389 fantassins, les 1 560 cavaliers et les 28 canons du 5^e corps, auxquels s'ajoutait le 7^e corps avec ses 15 931 fantassins, ses 1 175 cavaliers et ses 36 canons. La colonne centre, forte de 75 637 hommes, avait ses effectifs répartis entre le 1^er corps (19 014 fantassins, 1 580 cavaliers et 34 canons), le 3^e corps (28 655 fantassins, 1 538 cavaliers et 44 canons), la Garde impériale (4 900 fantassins, 2 400 cavaliers et 36 canons) et la réserve de cavalerie (17 550 cavaliers et 30 canons). Ces effectifs ne prenaient pas en compte les 9 000 artilleurs, sapeurs et autres corps de service[10].

Grenadiers prussiens du bataillon Von Losthin défendant un pont, par Richard Knötel.

Le haut commandement prussien tint plusieurs conseils de guerre qui ne débouchèrent néanmoins sur aucune stratégie d'ensemble. Le 5 octobre, une reconnaissance révéla que l'armée de Napoléon avait quitté Bayreuth pour se diriger au nord vers la Saxe. Pour parer à cette menace, Hohenlohe se dirigea sur Rudolstadt tandis que le duc de Brunswick fit de même sur Erfurt ; Rüchel, de son côté, devait occuper Gotha. L'aile droite reçut la mission d'expédier des détachements sur Fulda afin de menacer les lignes de communications françaises ; quant à la réserve, sous le duc Eugène-Frédéric de Wurtemberg, elle devait quitter Magdebourg pour Halle[11].

Le maréchal Joachim Murat, commandant en chef la réserve de cavalerie de la Grande Armée.

Au nord-ouest de la Bohême s'étendaient la forêt de Thuringe et la forêt de Franconie, sises dans un relief montagneux d'environ 750 m d'altitude et qui n'étaient traversées en 1806 que par des routes mauvaises et difficilement praticables. Pour pénétrer en territoire ennemi, Napoléon privilégia la zone où le terrain était le moins accidenté, à savoir l'Est de la forêt de Franconie[12]. L'armée française franchit la frontière saxonne le 8 octobre, précédée par un écran de cavalerie légère. N'étant pas absolument certain de l'emplacement exact des troupes prusso-saxonnes, Napoléon déploya son armée en « bataillon carré » afin d'être en mesure de faire face à une attaque dans n'importe quelle direction[13].

Le contingent de cavalerie légère en avant du dispositif français était mené par le maréchal Murat en personne. À l'est, la brigade du général Antoine Charles Louis de Lasalle était en reconnaissance aux abords de Hof tandis que celle du général Jean-Baptiste Milhaud explorait la région en direction de Saalfeld à l'ouest. Napoléon avait également donné l'ordre au général Pierre Wattier de se porter aussi loin que possible en avant du 1^er corps avec un régiment de sa brigade. Toutes ces manœuvres avaient pour but de localiser précisément les unités prussiennes et saxonnes et de fournir un plan détaillé du réseau routier. Le 8, les cavaliers de Murat s'emparèrent du pont de Saalburg-Ebersdorf et forcèrent le petit détachement de garde à rétrograder sur Gefell. Ce dernier y fut rejoint par le général-major Tauentzien dont la division reculait vers le nord depuis Hof. Le commandant prussien regroupa ses hommes dans la soirée, à hauteur de la petite ville de Schleiz[14].

À ce moment, près de 9 000 Saxons étaient stationnés à Auma, à 15 km au nord-est de Schleiz. Un détachement prussien sous les ordres du colonel Carl Andreas von Boguslawski était en poste à 18 km de là, dans la ville de Neustadt an der Orla. En outre, à 20 km de Schleiz, 600 cavaliers commandés par le général-major Christian Ludwig Schimmelpfennig occupaient Pößneck[15]. À cet ensemble s'ajoutait la division Tauentzien forte de 6 000 Prussiens et de 3 000 Saxons[13]. En face, Bernadotte disposait de trois divisions d'infanterie sous les ordres respectifs des généraux Jean-Baptiste Drouet d'Erlon, Pierre Dupont de l'Étang et Olivier Macoux Rivaud de La Raffinière[16], ainsi qu'une brigade de cavalerie sous le général Jacques Louis François de Tilly. Le parc d'artillerie de réserve était sous la responsabilité du général de division Jean-Baptiste Éblé[17].