Louis Lepic

Passé à l’armée d'Italie en 1796 il se distingue à plusieurs reprises par son courage et est plusieurs fois blessé : se signala particulièrement à la bataille de Vérone et à Marengo, où il reçoit sept coups de sabre sur la tête, un à l'épaule et un coup de feu au bras. Il est nommé colonel du 15e régiment de chasseurs à cheval après Marengo. Peu après il entre avec le grade de major dans les grenadiers à cheval de la garde consulaire et fait avec ce corps les campagnes de la Grande Armée. Nommé colonel major des grenadiers à cheval de la Garde impériale après Austerlitz, il participe aux campagnes de Prusse et de Pologne.

« Haut les têtes, la mitraille c'est pas de la merde ! » crie le colonel Lepic à ses grenadiers au cours de la bataille d'Eylau (peinture d'Édouard Detaille).

La bataille commence le 8 février 1807 et les Français en infériorité numérique sont malmenés. Louis Lepic se tient avec la Garde impériale dans le cimetière d'Eylau, près de l'Empereur, lorsqu'une contre-attaque russe visant le cimetière se rapproche. Sur le champ de bataille, le soldat Billon le voit ainsi :

« Le jour d’Eylau, le régiment est placé sous les ordres du colonel-major, Lepic. Les boulets russes qui se fraient sans difficulté un chemin au milieu des flocons, enlèvent hommes et bêtes. Soudain, une voix s'élève, dominant le fracas. C’est Lepic qui hurle : « Haut les têtes, la mitraille c'est pas de la merde ! » »

Chargés de contenir les grenadiers russes qui s'avancent, Lepic et ses grenadiers à cheval chargent, tombent sur l'infanterie russe et la débandent, puis s'emparent d'une batterie d'artillerie. Cependant la neige qui tombe avec abondance ne permet plus de s'orienter. Les grenadiers à cheval perdus dans la tourmente se retrouvent cernés au milieu des lignes russes. Un officier ennemi se détache et prie Lepic de se rendre. Celui-ci répond au parlementaire en montrant ses grenadiers : « regardez ces figures, et dites-moi si elles ont l'air de vouloir se rendre ». Néanmoins Lepic, connaissant le danger de sa position, s'adresse en ces termes à ses grenadiers : « amis, il faut vaincre ou mourir aujourd'hui, nous avons trois lignes d'infanterie à renverser. Beaucoup d'entre nous y resteront sans doute ; mais dût-il n'en retourner qu'un seul pour porter la nouvelle, l'honneur du corps et celui de notre étendard seront saufs ». Les grenadiers répondent : « la charge ! La charge ! Et nous passerons ! » Lepic organise alors l'unité en colonne serrée par pelotons et ordonne la charge. Les grenadiers culbutent successivement les trois lignes russes, perdant six hommes dont un officier ; Lepic reçoit dans la mêlée deux coups de baïonnette et un coup de crosse sur les genoux qui l'empêchent pendant quelque temps de monter à cheval sans aide. Le corps qu'il vient de traverser se trouve alors aux prises avec les Français ; ceux-ci voyant arriver sur eux une cavalerie qui débouche du centre des colonnes russes, la croient ennemie, l'accueillent à coups de fusil et tuent deux grenadiers et quelques chevaux.

Cependant Lepic parvient à se faire reconnaître et le feu cesse. L'Empereur, qui depuis plusieurs heures ne sait pas ce que sont devenus les grenadiers à cheval de la Garde, témoigne toute sa satisfaction et nomme le colonel général de brigade le 13 février 1807, en lui conservant ses fonctions de major et y ajoutant une dotation de 30 000 francs[3]. Lepic est fait baron de l’Empire par lettres patentes du 3 mai 1809, donataire en Westphalie à hauteur de 40 000 francs par décret impérial du 19 mars 1808 et en Galicie par autre décret du 16 janvier 1810. Il participe à toutes les autres campagnes en Espagne, en Russie et en France.

Le général Lepic dans son uniforme des grenadiers à cheval de la Garde (dessin de Charles-Aimé Forestier, vers 1820).

Lepic combat à Wagram, passe en Espagne en 1810, et y remplit les fonctions de capitaine général sous les ordres de Joseph Bonaparte.

Le 5 mai 1811, Wellington se retrouve dans une position délicate à la bataille de Fuentes de Oñoro. Masséna a besoin de Bessières et de l'ensemble de son corps d'armée pour pouvoir battre les troupes anglo-portugaises, mais Bessières n'apporte que des renforts symboliques : quelques escadrons de dragons et les grenadiers à cheval, 800 hommes en tout, sous le commandement du général Lepic. Malgré cela, Masséna réussit à exploiter une faiblesse dans la ligne de Wellington, et ce dernier est sur le point d'être battu. Masséna charge son aide de camp, Nicolas Oudinot, de trouver Lepic et la cavalerie de la Garde, avec ordre de charger immédiatement. Mais Oudinot est bientôt de retour auprès du maréchal, en disant que Lepic reconnaissait seulement Bessières en tant que chef et qu'il ne chargerait pas sans son ordre. Bessières ne pouvant être trouvé, la bataille baisse en intensité et permet à l'armée de Wellington d'échapper à la destruction. Il est possible que Bessières n'ait pas voulu que toute la gloire retombe sur Masséna.

En 1812, il fait la campagne de Russie dans la Garde impériale et obtient le 9 février 1813 le grade de général de division. Pendant la campagne de Russie, il affronte les cosaques de Platov. Le général Lepic fait encore les campagnes de Saxe et de France en 1813 et en 1814 à la tête du 2^e régiment des gardes d'honneur, qu'il organise à Metz en 1813. La Restauration le fait commandant de la 21^e division militaire. La chute de Napoléon ne lui nuit pas puisque Louis XVIII le fait comte par ordonnance royale et lettres patentes du 30 mai 1818.

En 1815, il est rappelé pendant les Cent-Jours et participe à la bataille de Waterloo. Il est admis à la retraite sous la Seconde Restauration. Il meurt le 7 janvier 1827 à Andrésy. Son nom est inscrit sur le côté est de l’arc de triomphe de l'Étoile à Paris.