Bagne de Brest

Une salle de détention.

Le bâtiment, long de 260 mètres et haut de 25 m, est constitué d'un pavillon central, prolongé de part et d'autre par deux ailes, ayant chacune à leur extrémité un autre pavillon, plus petit. L'édifice était conçu pour répondre à trois objectifs :

1. maintenir aisément la police,
2. éviter l'évasion des forçats,
3. leur fournir les besoins indispensables à la vie.

Pour les deux premiers aspects, le choix est fait de diviser les espaces. Deux ailes sont construites, encadrées d'un grand pavillon central et des pavillons extérieurs. Les ailes étaient destinées aux prisonniers. Toujours dans l'idée de diviser les espaces, deux étages sont construits. Chacune des quatre salles recevant les condamnés est elle-même divisée en deux par un mur d'1,30 m. Au premier étage, la salle située au Nord renferme une section plus petite où sont détenus les suspects et les indociles.

Sous les combles, une salle a notamment servi à loger les invalides, les malades incurables ou les convalescents. Quelques cellules permettaient également de maintenir des détenus à l'isolement. S'y trouvent également une chapelle et des ateliers[3].

Banc ou taulard. La nuit, les bagnards étaient attachés par les pieds sur cette couchette.

L'ensemble des prisonniers est donc réparti en neuf salles différentes, les condamnés à perpétuités n'étant pas mélangés aux autres. Une salle type mesure 98 m de long, 15 m de large et 6 m de haut. Elle est meublée de 28 « lits » en bois (nommés « bancs » ou « taulards ») sur lesquels jusqu'à 20 forçats peuvent dormir côte à côte, tout en restant enchaînés, soit 600 forçats par salle[9]. En son centre se trouvent une cuisine et une cambuse (réserve de vivres). Sur le côté était aménagé une allée où les argousins font en permanence leur ronde, éclairée la nuit par des fanaux accrochés à chaque fenêtre[10].

Tout est fait pour pouvoir cloisonner les espaces en cas de sédition. L'architecture permet une surveillance globale depuis les pavillons. Pour les salles de détention accueillant les condamnés aux plus longues peines se trouvent, derrière les grilles du bâtiment central, des canons chargés de mitraille.

Le pavillon central est destiné à l'administration, au logement des officiers (dont les chambres donnaient directement, par des fenêtres protégées de grilles, sur les salles à surveiller), au personnel de santé et aux aumôniers. Au rez-de-chaussée se situe, à gauche du vestibule, le corps de garde, et à droite le logement du commissaire des chiourmes (responsable du bagne). Au fond se trouve un large escalier en pierre. De chaque côté de sa base se trouvent deux cachots « sombres, humides, creusés profondément dans le sol[10] ». Les pavillons extérieurs étaient destinés à loger les garde-chiourmes, mais auraient également servis de cantine. Ces pavillons communiquaient entre eux par des escaliers dérobés et par un couloir sous les combles.

Derrière le bâtiment principal, côté Est, à une quinzaine de mètres et séparé d'une cour profonde, se trouve un deuxième bâtiment, légèrement en hauteur. C'est l'hôpital du bagne, qui ne doit pas être confondu avec l'hôpital de la marine, situé un peu plus haut, mais à l'extérieur de l'enceinte, à l'emplacement de l'actuel Hôpital Clermont-Tonnerre. Il est constitué d'un rez-de-chaussée et d'un étage, qui accueille l'infirmerie. On y trouve le laboratoire du pharmacien et son logement, ainsi que quelques magasins au rez-de-chaussée, et au premier étage une salle pour les officiers de santé et deux salles pour les malades : la salle des malades (54 lits) et la salle des fiévreux (115 lits)[7]. À l'extrémité du bâtiment se trouve un corps de garde.

Par ailleurs, les bâtiments sont entourés d'un mur réputé infranchissable. L'entrée de l'enceinte est constituée d'une grande grille sous une voûte de pierre, laquelle reste ouverte en journée pour permettre l'accès aux visiteurs, touristes, curieux et aux Brestois. À l'intérieur de la cour, et contre le mur d'enceinte, viennent s'appuyer les échoppes des détenus qui se livrent au commerce de leur petite production artisanale. Ces échoppes n'ont pas de toit, de telle sorte que les forçats, travaillant à la vue de tous, ne puissent en profiter pour travailler à se défaire de leurs chaînes.

Devant la façade ouest, un vaste espace descend en plan incliné vers le port. Cette cour triangulaire arrive face à une des entrées de la corderie.

Pour l'hygiène, une grande citerne est construite en amont du bagne, qui alimente en eau un vaste réseau de canalisations destinées à alimenter les latrines. En effet, dans l'épaisseur du mur divisant chaque salle en deux se trouvent 27 latrines, et ce dans toutes les salles de détention. Le mur abrite également des points d'eau et est traversé d’ouvertures face aux trente fenêtres pour faciliter l'aération. Deux grands lavoirs sont également à disposition des prisonniers à chaque extrémité de la cour. L'hygiène n'en reste pas moins sommaire. Il faut attendre 1837 pour qu'un règlement oblige les prisonniers à se laver le visage et les mains tous les matins, et les pieds tous les mois[11].

Conçu pour accueillir jusqu'à 3 700 condamnés, le bâtiment d'Antoine Choquet de Lindu apporte donc une importante population à Brest, qui s'élève, au milieu du XVIII^e siècle, à 10 % de la population totale de la ville. À partir de 1828, le bâtiment reçoit, avec celui de Rochefort, les condamnés à une longue peine (plus de dix ans), alors que les condamnés à une peine inférieure étaient généralement plutôt déportés sur Toulon. Cette sectorisation est abandonnée en 1838, en même temps que l'utilisation de la "chaîne" pour acheminer les détenus jusqu'au bagne. À partir de cette date, on est déporté à un bagne en fonction du lieu de condamnation.

Près de 60 000 bagnards sont passés par Brest, âgés de 11 à 70 ans. Généralement, les nouveaux arrivants sont plutôt jeunes (60 % d'entre eux n'a pas trente ans), originaires du nord de la Loire, d'origine rurale et analphabètes. Les voleurs et les contrebandiers se comptent en nombre, même si on peut y rencontrer des meurtriers, des assassins, des combattants ennemis faits prisonniers…

Environ un tiers des bagnards sont morts pendant leur détention, dont 8 000 avant la Révolution. Les causes de mortalité sont de deux ordres. Beaucoup perdaient la vie au travail au cours de chute, de noyade, d'étouffement sous des blocs de rocher, ou écrasés sous les coques des navires lors de lancements. Nombreux sont également ceux qui mouraient d'épuisement. Pour la seule percée d'une colline sur le chantier du canal de Nantes à Brest, on compte 5 000 morts en cinq ans.

Il y a également les causes sanitaires et d'hygiène : privation, carences de toutes sortes, épidémies… Plus de 600 bagnards meurent du typhus en quatre mois lors de l'épidémie de 1758[12]. Les cadavres sont jetés dans une fosse commune, suivant des prescriptions de 1750, proscrivant tout accès à un lieu saint pour les personnes condamnées aux travaux de force.

On peut également signaler que, de façon récurrente, les bagnards se donnaient la mort entre eux, notamment lorsque l'un d'eux était soupçonné d'avoir trahi les secrets de ses compagnons de détention.

La surmortalité est beaucoup plus importante les deux premières années de détention. Au choc du traitement infligé s'ajoute la pression, les privations et les brimades de l'administration pénitentiaire et des codétenus, ainsi que le temps d'adaptation des nouveaux arrivants aux conditions de vie, et l'apprentissage des règles et usages permettant d'améliorer un peu sa condition[13]. Ainsi, dans les deux premières années, la mortalité est 7 à 8 fois supérieure à celle de la population libre, contre 200 à 300 % de surmortalité pour les années suivantes. Les bagnards ont donc trois à quatre fois plus de risques de décéder pendant leur séjour au bagne que les travailleurs libres.

Plusieurs observateurs de l'époque s'étonnent de ce que les forçats d'origine rurale accusent une mortalité plus importante que ceux d'origine urbaine. La raison semble être qu'un certain nombre d'urbains exercent un métier d'art, ou étaient artisan avant leur condamnation, et peuvent assez rapidement exercer des activités leur permettant d'échapper à la grande fatigue, ainsi que de réaliser des petits ouvrages qu'ils vendent pour améliorer leur quotidien.

De 300 à 400 hommes sont chargés de la garde, la surveillance et la direction des détenus, répartis au sein d'une hiérarchie complexe.

Les plus nombreux et les plus connus sont les garde-chiourmes, du nom du groupe des rameurs sur les galères. Ce sont des militaires. Ils ont la charge de surveiller les bagnards dans tous leurs déplacements, dans l'établissement comme sur les chantiers. Ils souffrent d'une mauvaise réputation… souvent méritée : abus d'alcool, négligence dans leurs fonctions, mauvais comportement à l'extérieur du bagne et mauvais traitements infligés aux détenus, et de nombreuses injustices leur sont souvent reprochés.

Les argousins sont, quant à eux, affectés à la surveillance des détenus dans le bâtiment lui-même.

Les cômes et les sous-cômes, ou adjudants et sous-adjudants de chiourme, sont les officiers de surveillance des bagnes, au nombre de quarante. Si des détenus dont ils ont la charge parviennent à s'évader, ils doivent payer une amende[10]. Ainsi, le chef de la chaîne devait payer, si l'on en croit le témoignage d'un forçat, pour chaque évadé pendant le transfert, 300 francs, plus les frais de poursuite qui sont à sa charge.

À la tête de cette administration, le commissaire des chiourmes, ou chef du service des chiourmes, est désigné par le commissaire général de la Marine à Brest pour diriger le bagne. Un poste auquel les candidats ne se bousculent pas. Le commis général s'occupe de la comptabilité et de l'intendance (Vidocq parle, dans ses mémoires, d'un budget national pour les bagnes de 2 718 900 francs).

Les aumôniers sont également présents, et dispensent, chaque dimanche, une messe. Un autel sur roulettes est amené face aux salles de détention, derrière les grilles, et l'office est ainsi dispensé aux bagnards sans que ceux-ci ne quittent leurs bancs. Seule exception : ceux accusés d'homosexualité, qui n'ont pas droit à assister à la célébration.

Le personnel médical pouvait à lui seul représenter une quinzaine de personnes : président de conseil de santé, chirurgien-chef, chirurgiens, pharmaciens, étudiants en médecine, soutenus par les sœurs hospitalières de la Marine. Ils disposent d'un hôpital du bagne, situé 15 m derrière celui-ci.

Après le jugement, les condamnés sont marqués au fer rouge en public. À partir de 1724 est apposé une lettre renvoyant à la faute du condamné : V pour voleur, M pour mendiant récidiviste et GAL pour galérien. Ce marquage est aboli par l'article 2 du décret du 28 septembre 1791[14], puis rétabli par le Code Pénal de l'Empire dès son entrée en vigueur au 1er janvier 1811 qui dispose ainsi[15] :

• Art. 20 : Quiconque aura été condamné à la peine des travaux forcés à perpétuité, sera flétri, sur la place publique, par l'application d'une empreinte avec un fer brûlant sur l'épaule droite. Cette empreinte sera faite des lettres TP pour travaux à perpétuité, de la lettre T pour les travaux à temps.

La lettre F est ajoutée à l'empreinte pour les faussaires, la lettre V pour les voleurs, ainsi que le numéro du département où siège la Cour criminelle qui a rendu le jugement[16].

Il est ainsi fait mention, dans le récit du naufrage de la Méduse en 1816 fait par Alexandre Corréard et Jean-Baptiste Henri Savigny, de la flétrissure "rétablie dans notre code actuel[17]", qui permet aux passagers du navire d'identifier, au moment des bains, les soldats étant passés par le bagne. L'auteur indique même que certains "ont la pudeur d'essayer de se soustraire [aux bains de mer]" pour éviter que l'on identifie sur eux la marque d'infamie posée au fer rouge après leur condamnation[17].

En plus de la flétrissure, le condamné doit être exposé en place publique. Ainsi en dispose par exemple le Code Pénal de l'Empire[15] :

• Art. 22 : Quiconque aura été condamné à une des peines de travaux forcés, avant de subir sa peine sera attaché au carcan sur la place publique : il y demeurera exposé aux regards du peuple durant la journée entière. Au-dessus de sa tête sera placé un écriteau portant en caractères gros et lisibles ses noms, sa profession, son domicile, sa peine et la cause de sa condamnation.

Ces punitions marquent la mort civile[10] du condamné, et ses enfants héritent de lui.

Les condamnés sont ensuite enchaînés les uns aux autres dans les prisons de leur juridiction où ils sont d'abord incarcérés (à la prison de Bicêtre, pour les détenus parisiens). Après une visite médicale de pure forme qui les déclare apte au périple, ils sont rangés par taille et attachés aux autres par une "cravate", triangle de fer entourant le cou. Ils sont ensuite emmenés vers le bagne où ils doivent purger leur peine, notamment Brest, Toulon ou Rochefort. Attachés les uns aux autres, les pieds entravés, ils sont regroupés par 300 ou 400 pour accomplir ce périple. Le plus souvent, ils sont transportés dans une vingtaine de longues charrettes, mais parfois, par souci d'économie, une partie d'entre eux fait le voyage à pied, brutalisant les passants et pillant quelques boutiques alentours, avec la complicité des argousins[9].

Pour rejoindre Brest, trois itinéraires existent alors : la «chaîne de Paris» est la plus directe. Elle correspond peu ou prou à la Nationale 12. Une deuxième chaîne, qui regroupe uniquement des contrebandiers (de sel notamment), part de Saumur. La plus terrible est «la grande boucle» : elle part de Paris vers Metz, puis c'est Dijon, Orléans, Saumur et des prisonniers accrochés à mesure. Jusqu'à 10 % d'entre eux meurent avant destination[18].

Après plusieurs semaines de voyage, la chaîne arrive à un ancien hôpital, transformé en dépôt, et situé à l’emplacement de l'actuelle gendarmerie, rue du Général Paulet. Ce bâtiment, construit lui aussi par Antoine Choquet de Lindu, avait été délaissé par la Royale aux alentours des guerres d'Amérique pour un hôpital plus proche de l'Arsenal, situé juste derrière le mur d'enceinte du bagne. D'une capacité de 2000 à 2400 hommes, le dépôt de Pontanézen était entouré d'un mur de 4 à 5 m de haut. François Vidocq raconte : « Notre pénible voyage dura 24 jours ; arrivés à Pont-à-Lezen nous fûmes placés au dépôt du bagne, où les condamnés font une sorte de quarantaine jusqu'à ce qu'ils soient remis de leur fatigue, et qu'on ait reconnu qu'ils ne sont pas atteints de maladies contagieuses[9] ». Un grand parc entouré de murailles est contigu à cet hôpital et permet aux voyageurs de se délasser des fatigues de la marche[7]. Au terme de cette dernière escale, la chaîne des condamnés est enfin conduite à destination.

Les bagnards étant trop épuisés étaient envoyés en convalescence sur l'île Trébéron, dans la Baie de Roscanvel, où ils rejoignaient les marins en quarantaine. Ils regagnaient ensuite la Penfeld... ou étaient enterrés sur l'île des morts voisine.

En 1836, un rapport du ministre de l'intérieur met le système de la chaîne en cause, sur deux arguments essentiels. D'une part, le temps de formation de la chaîne provoque l'engorgement des prisons, surpopulation qui provoque le mélange entre des criminels et les autres détenus. D'autre part, on prend conscience de l'inefficacité de la chaîne comme spectacle éducatif pour les populations. En fait de rôle préventif, ce spectacle semble plutôt endurcir les spectateurs, et ne pas avoir l'effet "pédagogique" voulu. Pour des raisons pratiques comme par "nécessité morale", la chaîne est donc supprimée.

L'ordonnance du 9 décembre 1836 décide donc le transfert des détenus dans des "voitures fermées et par des moyens accélérés". Les nouveaux véhicules, construits spécialement, comportent douze cellules, où les condamnés sont rivés sur un siège percé recouvert d’un coussin. Le silence y est de rigueur. En cas de mauvaise conduite, ce sont les menottes, la privation du coussin, une ration réduite au pain et à l’eau[19].

De trois semaines, le temps de transport est réduit à trois jours, et le problème de fatigue et de mortalité du trajet est résolu !

Lorsque le forçat arrive au bagne, il est d'abord déferré (détaché de la chaîne) : il pose son cou sur un billot où un grand coup de massue vient dégager l'écrou. Il passe ensuite devant une commission qui contrôle son identité, dresse le procès-verbal d'admission et l'inscrit sur le « grand registre des chiourmes », avec une description physique très précise, son origine, la raison et la durée de sa condamnation. Il est ensuite lavé et ses cheveux sont coupés. Puis on lui brûle tous ses vêtements, de sorte qu'une éventuelle maladie ne puisse se déclarer et contaminer les occupants du bagne. Une tenue lui était attribuée, avec un bonnet rouge (peines à durées déterminée) ou vert (condamné à perpétuité). Le forçat reçoit son paquetage, son numéro de matricule, et sa chaîne, attachée au pied et suspendue à une ceinture en cuir. La chaîne pèse 2,250 kg. Le détenu est ensuite attaché à un autre condamné, présent depuis un certain temps, et lui tiendra compagnie pendant une période minimale de 3 ans. Le condamné a le droit à trois jours de repos pour récupérer de la fatigue du voyage, avant d'être soumis aux travaux forcés.

Les bagnards sont utilisés dans l'Arsenal de Brest comme main-d'œuvre. Les tâches se répartissent en deux catégories : les petites fatigues et les grandes fatigues.

La grande fatigue est le lot de tous les nouveaux arrivants. Dans ces activités (taille de pierre, sciage de long), les bagnards restent enchaînés deux à deux de jour comme de nuit pendant 3 ans[20] et sont encadrés par des gardes à la sinistre réputation, les garde-chiourmes. Ils n'ont droit à aucun salaire et n'exécutent que les travaux les plus pénibles.

Après des preuves répétées de bonne conduite, et si le forçat a passé la moitié de sa peine sans sanction disciplinaire grave, il peut être détaché de son binôme et redirigé vers des travaux de petite fatigue : travaux dans des ateliers (notamment les manufactures royales de toiles à voile ouvertes en 1764 à Pontaniou), service des officiers de l'arsenal, travaux d'artisanat… Outre qu'elles sont bien moins pénibles, les activités de la petite fatigue sont rétribuées, entre 5 et 50 centimes par jour. Une partie de cette somme est prélevée pour être restituée au détenu à sa sortie, une autre envoyée au maire de sa commune pour subvenir à ses premiers besoins lorsqu'il regagnera sa résidence.

Ceux qui, avant d'être condamnés, exerçaient un métier utile échappaient à la grande fatigue, et étaient employés selon leurs compétences.

Affecté à une tâche donnée, le bagnard ne peut pas en être distrait sauf raison exceptionnelle et momentanée. Aussi certaines opérations très demandeuses en main-d'œuvre n'ont-elles pu être réalisées que lentement : la forme n°4 de Pontaniou qui aurait nécessité les travaux de 600 forçats, n'a pu disposer que d'un nombre bien inférieur de bagnards et a donc vu ses travaux de construction se prolonger pendant plus d'une quinzaine d'années.

Départ des forçats au travail sous le regard des gardes (le dessinateur a pris quelques libertés avec l'architecture du bâtiment).

La journée commence à cinq heures en été, et six heures en hiver. Après une toilette sommaire, les forçats sont conduits sur leur lieu de travail entre six et huit heures. En été, une partie des bagnards rentre entre onze heures trente et treize heures, l’autre, à dix-huit heures. En hiver, la journée est continue : le retour a lieu à seize heures, faute de lumière pour travailler au-delà. Le dimanche, les travaux cessent à quatorze heures. Le coucher a lieu à vingt heures, un coup de sifflet des argousins donnant l'ordre de dormir — ou de faire semblant[11].

La ration des bagnards se compose de :
- soupe économique, dite à la Rumfort;
- viande de bœuf (vache);
- lentilles ou pomme de terre;
- mauvais vin ou cidre[7].

Des bagnards, disposant d’un privilège du roi, profitaient de leur temps libre pour confectionner des produits, qu'ils pouvaient ensuite vendre dans la cour intérieure de l’édifice, dans des baraques adossées au mur d’enceinte, à des visiteurs venus voir le bagne ou aux Brestois venus faire commerce. Beaucoup de ces ouvrages étaient confectionnés à partir du produit de menus larcins (vol de bois, de cuivre, de fer...). La municipalité de Brest, qui sollicitait à l'occasion la main d'œuvre gratuite du bagne (notamment pour le nettoyage de la voie publique), voyait en revanche d'un mauvais œil cette concurrence faite aux artisans et commerçants locaux, concurrence qui provoquait parfois des vives tensions entre les condamnés et les travailleurs libres de la ville.

Les Bagnards bénéficient de quelques jours de repos, pendant lesquels ils ne sont enchaînés aux bancs que le soir.

En détention, les condamnés pouvaient continuer à échanger avec leurs familles et leurs proches. Ils recouraient aux services des rares d'entre eux qui savaient lire et écrire, contre rémunération. Toutefois, beaucoup n'avaient plus ce lien, soit qu'ils furent trop honteux de leur condition pour l'assumer auprès de leurs proches, soit que leur famille ne souhaitait plus entretenir de lien avec celui qui avait déshonoré la fratrie, ou qui était considéré comme mort civilement.

Bastonnade. Tenu par ses camarades, le supplicié est frappé par le bourreau à l'aide d'une corde goudronnée

En cas de crime ou de délit grave (insubordination, voie de fait sur un citoyen), le détenu est jeté au cachot. Une « instruction » commence, et, dans les 24 heures, la cour martiale est réunie. Il n'y a ni circonstances atténuantes, ni possibilité de recours. Si la peine capitale est requise, le « commissaire de chiourme » désigne une escouade qui, à trois heures du matin, est désignée pour aller dresser le gibet, puis, après son invention, la guillotine en bas de la cour, face à la corderie. L'exécution a lieu à midi, en public et notamment, bien sûr, devant les autres détenus : ces derniers sont rassemblés, et doivent se tenir à genoux et la tête découverte, sous le regard de la garde de la marine, et à portée d'une dizaine de canons et d'un régiment de ligne prêts à tirer en cas de sédition[21].

Quant au bourreau, c'est également un bagnard qui a accepté cette tâche contre quelques centimes et quelques centilitres de vin. Il est, dès lors, considéré par ses semblables comme un paria et mis au ban des bagnards (sauf lorsqu'il ne fait qu'exercer le métier qu'il avait déjà avant sa condamnation). Mais l'acceptation de la charge est définitive.

Pour les délits ou les indisciplines moins graves, outre la mise à l'isolement, était réservée la bastonnade. Le supplicié était tenu torse nu par d'autres forçats, et le bourreau le frappait avec une corde goudronnée et noueuse sur le dos. Généralement, il en sortait avec des blessures d'apparence superficielles, mais s'aggravant dans les premiers jours, et qui pouvaient nécessiter par la suite jusqu'à trois, voire six mois de soins et d'hospitalisation[21]. Ce châtiment aboutissait même parfois à la mort de celui qui le subissait[10]. Le docteur Charles Pellarin, élève médecin à l'hôpital du bagne, rapporte ainsi le cas d'un forçat amené "crachant le sang à pleine bouche" et "succombant [des suites de la bastonnade] dans la nuit."[21] La description des séquelles en dit long sur la violence des sévices : "A l'autopsie, nous trouvâmes tous les muscles de la partie postérieure du tronc, depuis la nuque jusqu'aux fesses et au haut des cuisses, réduit en bouillie noirâtre, et la partie correspondante des poumons infiltrée de sang à une grande profondeur et désorganisée." Le philanthrope Benjamin Appert rapporte le témoignage d'un évadé[7] selon qui la bastonnade était un enjeu de pouvoir considérable pour le bourreau et le commissaire de chiourme. Si les coups se faisaient moins forts sur le dos de ceux qui avaient de l'argent ou rendaient des services, la bastonnade était aussi le moyen pour le commissaire de mettre à mort un condamné sans que cette peine n'ait été prononcée par un tribunal. Les suppliciés auraient ainsi amplement préféré une peine plus lourde sur le papier, mais administré par le bourreau du tribunal et sous le contrôle d'un greffe, qu'exécutée par l'administration du bagne dans le secret de ses murs. Le docteur Pellarin confirme que ce châtiment pouvait "facilement aboutir à une peine de mort prononcée sans aucune des garanties d'un jugement régulier"[21], et évoque des consignes du ministère données pour plus de modération dans l'application de la bastonnade, consignes suivies d'effets très relatifs.

Parfois l'administration pénitentiaire avait également recours à la fustigation : le détenu était fouetté par un instrument fait de branche de bouleau, d'osier ou de genêt.

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  Jules Noël : Bagnards du bagne de Brest : condamnés à perpétuité (dessin, 1844)
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  Jules Noël : Bagnards du bagne de Brest : l'accouplement (dessin, 1844)
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  Jules Noël : Bagnards du bagne de Brest : attelage de forçats (dessin, 1844)
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  Jules Noël : Bagnards du bagne de Brest : le travail dans le port (dessin, 1844)
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  Jules Noël : Bagnards du bagne de Brest : la double chaîne (dessin, 1844)
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  Jules Noël : Bagnards du bagne de Brest : la bastonnade (dessin, 1844)
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  Jules Noël : Bagnards du bagne de Brest : une exécution au bagne (dessin, 1844)
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  Jules Noël : Bagnards du bagne de Brest : un enterrement au cimetière de Brest (dessin, 1844)

Comme pour les autres bagnes, les forçats, libérés pour avoir achevé leur peine, restent soumis à des contraintes durables. Un « congé de forçat » leur est remis comme passeport et justificatif pour se rendre dans la commune qu'ils ont - au moins officiellement - choisie comme résidence et qu'ils ne devront pas quitter sans formalité et justification. Des témoignages rapportent qu'en fait de choix, l'administration pouvait envoyer les détenus libérés où bon lui semblait, en particulier dans des lieux où ils ne connaissaient personne.

À leur libération, ils perçoivent la somme qu'ils ont pu économiser en travaillant au bagne, soit par leur travail à la petite fatigue, soit en rendant des services aux autres détenus ou en vendant leur production artisanale dans les échoppes du bagne. Ainsi, un ancien forçat put regagner la région de Montauban avec plus de 7 000 francs, et finit sa vie de manière si honorable qu'il était adjoint au maire à sa mort[10]. La réinsertion était donc possible, même si difficile.

Dans la dureté de leur condition, des requêtes restaient possibles à certaines époques, par exemple en vertu du code de 1791, ou de la « loi bienfaisante du 3 septembre 1792 ». Ainsi, le détenu enchaîné à Vidocq, qui l'aida à s'évader, avait-il été condamné en 1774 à la perpétuité pour un vol qu'il n'avait pas avoué même sous la torture, et sa peine a été commuée à 24 ans de travaux forcés après la Révolution.

D'autre part, des remises de peine étaient accordées pour les forçats acceptant d'exécuter certaines tâches des plus périlleuses. Il en va ainsi pour la mise à l'eau des navires, construits sur une rampe de lancement en pente, et retenus par une seule cale en bois. Le condamné qui réussissait à enlever la cale et à se réfugier assez rapidement dans le trou d'évitement était gracié. S'il n'était pas assez rapide, il mourrait écrasé sous le navire glissant rapidement vers la rade.

Le bagne a été également lieu de recrutement de troupes pour la défense et la protection des colonies. Alexandre Corréard, rescapé du radeau de la méduse, critique en effet dans des termes extrêmement sévères les soldats embarqués avec lui sur le radeau, et devant initialement être affecté dans la colonie du Sénégal : "La plupart de ces misérables n'étaient pas dignes de porter l'uniforme [de l'armée française]. C'était le rebut de toutes sortes de pays; c'était l'élite des bagnes, où l'on avait écumé le ramassis impur, pour en former la force chargée de la défense et de la protection de la colonie."[17] L'auteur mentionne notamment que, à l'occasion de leurs ablutions, les autres passagers de la Méduse avaient pu remarquer sur le corps de ces soldats "la décoration réservée aux exploits qui les avaient conduit à servir dans les ports de Toulon, de Brest ou de Rochefort", autrement dit la marque au fer rouge des bagnes[17] - flétrissure rétablie par le Code Pénal napoléonien de 1810[15]. Le naufrage ayant eu lieu en 1816, les soldats flétris avaient donc été condamnés postérieurement à 1810. Cela laisse à penser, compte tenu de la durée habituelle de détention, que leur enrôlement comme soldat permettait d'abréger leur peine et de les faire quitter le bagne de façon anticipée.

Si les tentatives d'évasions ne sont pas rares, peu d'entre elles sont couronnées de succès. On estime à deux par an le nombre de fugitifs qui ne sont pas retrouvés. La plupart des évadés sont repris dans la journée. Ainsi, entre 1830 et 1836, on compte 350 tentatives d'évasions, dont seulement 14 auront permis au détenu de retrouver la liberté.

L'uniforme et les cheveux rasés rendent les bagnards facilement reconnaissables, mais surtout la faim et la fatigue rendent l'aventure particulièrement difficile. À cela s'ajoute la population alentour qui participe elle-même à la chasse à l'homme. Dès qu'une disparition est constatée, trois coups de canon sont tirés en direction de la campagne (de là viendrait une origine possible de l'expression "Tonnerre de Brest"[22]) annonçant une prime à toute personne qui ramènerait le fugitif ou permettrait sa capture : 100 francs si le fugitif est pris hors des murs de la ville, 50 francs dans la ville, et 25 francs dans les limites de l'arsenal. Au bruit du canon, nombre de citadins ou d'habitants des campagnes alentour s'arment de fusil, faux ou de toute autre arme et s'en vont en quête de l'évadé… et de la récompense promise[9] - quitte à tirer quelques coups de feu si cela est nécessaire à l'arrestation.

Si cette traque s'avère insuffisante, le signalement du fuyard est envoyé à 40 km à la ronde le lendemain de l'évasion, et à toutes les grandes villes du pays ainsi qu'aux administrations de l'État le surlendemain.

Le forçat qui tente de s'évader encourt la bastonnade, la mise à l'isolement, et des prolongations de peine. Sous l'Empire, la prolongation est de 24 ans. Avant la Révolution et après 1818, elle est de trois ans, ou trois ans de double chaîne pour les condamnés à perpétuité, peine prononcée par le tribunal maritime spécial. Pour ceux repris dans les limites de l'arsenal, la peine reste la bastonnade (30 à 50 coups). Quant aux surveillants, ils sont soumis à de fortes amendes, pouvant s'élever à 2400 francs à certaines époques - il est également mentionné que les officiers ou sous-officiers peuvent être condamnés à payer les frais de poursuite. Les marchands qui se voient confier des détenus pour travailler chez eux doivent également payer une amende en cas d'évasion.