Attaque d'Anvers

Les dix-sept provinces des Pays-Bas sont un des héritages de Charles Quint, venu du duc de Bourgogne Charles le Téméraire. En 1549, Charles, qui est aussi roi d'Espagne et qui a été élu empereur en 1519, redéfinit le statut des Pays-Bas par la Pragmatique Sanction, qui en fait une entité séparée du Saint Empire, devant revenir à son fils Philippe, futur roi d'Espagne.

En 1555, date de l'abdication de Charles Quint, Philippe II reçoit la couronne d'Espagne et les dix-sept provinces (ainsi que la Franche-Comté)[1]. Philippe II est représenté dans chaque province (non pas en tant que roi d'Espagne, mais en tant que comte de Flandre dans le comté de Flandre, duc de Brabant dans le duché de Brabant, etc.) par un gouverneur (stathouder) et au niveau de l'ensemble par un gouverneur général, assisté par le Conseil d'État. Chaque province a une représentation (les états provinciaux), mais il existe aussi des états généraux des Pays-Bas.

Les tensions, politiques (rôle de la noblesse locale) et religieuses (problème du protestantisme), entre les élites néerlandaises et Philippe II aboutissent en 1566 à une crise et au début de la « révolte des Gueux », qui, en 1568, se transforme en guerre lorsque le prince Guillaume d'Orange, membre du Conseil d'État et leader de la noblesse, lance une offensive contre l'armée du duc d'Albe, gouverneur général depuis 1567.

Cette offensive échoue, mais la guerre reprend en 1572 (prise de Brielle) et cette fois, l'insurrection s'installe solidement dans les provinces du nord, notamment la Hollande et la Zélande. Le duc d'Albe est remplacé en 1573.

En novembre 1576, a lieu le sac d'Anvers par les troupes espagnoles, ce qui provoque la signature par l'ensemble des provinces d'un traité, la pacification de Gand, visant à surmonter les différends entre catholiques et protestants. Mais cette unité se brise au cours des années suivantes, sous le gouvernorat d'Alexandre Farnèse, petit-fils de Charles Quint.

En 1578, les calvinistes d'Anvers prennent le contrôle de la municipalité et établissent ce qu'on appelle la république d'Anvers.

L'union d'Arras, du 6 janvier 1579, rassemble le comté d'Artois, le Cambrésis, le comté de Hainaut et la ville de Douai, qui abandonnent le camp de la rébellion, reconnaissent la souveraineté de Philippe II et proclament le catholicisme comme leur seule religion.

Le 20 janvier 1579, les provinces insurgées répliquent en se regroupant dans l'union d'Utrecht, formant les Provinces-Unies des Pays-Bas. Guillaume d'Orange, leader de l'insurrection, et les États généraux des Provinces-Unies cherchent alors un successeur à Philippe. Après l'échec des négociations avec Matthias de Habsbourg, ils arrivent à un accord avec François d'Anjou, frère du roi Henri III.

En septembre 1580 est signé le traité de Plessis-lès-Tours, par lequel les États généraux se déclarent prêts à accepter François d'Anjou comme roi. Mais il s'agirait d'une monarchie constitutionnelle, le duc d'Anjou devrait se contenter d'être une figure représentative, tandis que le pouvoir réel demeurerait dans les mains des États généraux.

Le 26 juillet 1581, les États généraux votent la déchéance de Philippe comme souverain des Pays-Bas (acte de La Haye). En février 1582, François d'Anjou est couronné duc de Brabant dans la cathédrale d'Anvers, prenant officiellement la place de Philippe II comme souverain des Pays-Bas au nom des États généraux. De fait, son pouvoir n'est reconnu que par les membres de l'union d'Utrecht.

Le duc d'Anjou a été choisi par les États généraux et par Guillaume d'Orange en tant que prince français de haut rang, catholique modéré, hostile au parti des ultra-catholiques des Guise, ami du roi Henri de Navarre, qui est le chef du parti protestant.

Mais, aux Provinces-Unies, François se trouve dans une situation différente de celle de la France des guerres de religion : le protestantisme est prédominant, de façon excessive selon lui. Par ailleurs, il est en désaccord avec les limitations que le traité lui impose. Enfin il subit le fait que le véritable chef est Guillaume d'Orange.

Plutôt que de s'adapter, il va tenter d'imposer son autorité par la force, en se rendant maître de diverses cités des Flandres et du Brabant, à commencer par Anvers, à ce moment la principale ville détenue par les insurgés.

François duc d'Anjou.

Faisant partie du plan qui consistait à faire pénétrer les forces du duc d'Anjou à l'intérieur de plusieurs cités de la zone, le 15 janvier, la garnison française de Dunkerque profita d'un affrontement mineur entre ses troupes et les habitants, pour s'assurer militairement de la place. Ils procédèrent de la même manière à Ostende, Dixmude, Termonde, Alost et Vilvorde. À Bruges, à cause d'un retard dans la mise en exécution des plans, les chefs français furent arrêtés par les autorités néerlandaises, averties de ce qui s'était passé dans les autres cités.

Ayant l'intention de prendre aussi Anvers, capitale du Brabant et résidence de Guillaume d'Orange, ayant comme bourgmestre Philippe de Marnix, le 16 janvier, le duc d'Anjou amena ses troupes à Borgerhout[2], près d'Anvers, sous le prétexte de préparer une attaque contre Eindhoven.

Méfiant des intentions françaises, Guillaume d'Orange demanda à François d'Anjou la raison de la présence de ses troupes près d'Anvers ; Anjou répondit en garantissant sa fidélité aux Provinces-Unies et en s'engageant de ne pas introduire de troupes dans la cité.

Le 17 janvier à midi, 300 soldats de la cavalerie d'Anjou s'approchèrent de la porte d'Anvers, en feignant d'accompagner un homme blessé et sollicitant d'entrer dans la cité pour le soigner. Après avoir abattu les soldats qui défendaient la porte, ils entrèrent dans la cité, en donnant l'accès au reste de l'armée, qui les suivait avec 3 000 mousquetaires et 600 hommes à cheval, commandés par le comte Rochepot.

La faible garnison qui défendait Anvers fut rapidement submergée par les assaillants, qui se dispersèrent aussitôt dans les rues pour mettre la ville à sac. Les citoyens d'Anvers fermèrent les portes de la cité et improvisèrent une défense désespérée ; durant une heure, avantagés par la dispersion des forces françaises dans les rues étroites, ils engagèrent des combats au corps à corps dans toute la ville. Ces affrontements causèrent la mort d'environ 1 500 soldats français, et 500 autres furent faits prisonniers[3] — notamment Jean Bodin, ambassadeur du duc d'Anjou, qui a fait le récit de cette attaque[4] —, alors que les pertes parmi les habitants sont estimées à un peu plus de 100[5].

Tableau satirique peint vers 1585 : la vache représente les provinces des Pays-Bas. Philippe II essaie de la diriger ; ses éperons labourent les flancs. Guillaume d'Orange retient la vache par les cornes et Élisabeth I^re lui donne à manger. La vache défèque sur le duc d'Anjou qui lui soulève la queue.

Après la déroute, le duc d'Anjou se retira avec le reste de ses troupes vers Termonde ; sa route s'est vue interrompue par la rupture intentionnelle d'une digue à Malines, causant une inondation au passage des Français, et qui provoqua environ 1 000 morts parmi eux[5]. Continuant vers le sud, ils arrivèrent à Mons, où ils stationnèrent.

Cette attaque est connue dans la littérature anglo-saxonne comme la furie française, en souvenir de la furie espagnole de 1576, lors de laquelle les tercios espagnols mirent à sac la cité, tuant plusieurs milliers de citoyens[6].