Bataille de Nieuport

Quand il arrive devant la place, le 1^er juillet, il envoie les deux tiers de ses forces sur l'autre rive de l'Yser pour se couvrir à l'ouest. Pendant la nuit, alors qu'il s'affaire aux préparatifs d'un siège en règle, il est informé que l'armée espagnole progresse à découvert dans les environs. Se sachant coupé de sa base d'opérations, le stathouder ordonne à son cousin, Ernest de Nassau, de mobiliser deux régiments pour retarder l'ennemi par des démonstrations, le temps que le gros de l'armée républicaine repasse l'Yser ; les Espagnols, acculés à la mer, n'auront en effet pas d'autre choix que de faire face sur la plage ou de rembarquer sous le feu anglais.

Ernest de Nassau, à la tête du régiment écossais d'Edmond, du régiment hollandais van der Noot, de quatre escadrons de cavalerie et de deux canons, doit s'emparer du pont de Leffinghem, mais à son arrivée il découvre que les Espagnols en sont déjà maîtres. Ernest déploie donc ses troupes derrière un fossé, espérant tenir l'ennemi à distance ; mais les Espagnols, dont le gros des forces est déjà rassemblé, l'attaquent d'emblée et son centre est promptement enfoncé. Tandis que ses fantassins, en déroute, se replient vers Ostende, la cavalerie s'enfuit et les Écossais sont massacrés jusqu'au dernier : l'armée d'Ernest de Nassau s'est désintégrée.

Après cette facile victoire, l'archiduc Albert se concerte avec ses capitaines. Pressé de retrancher son armée de l'autre côté de la route d'Ostende, il ne lui paraît pas judicieux de contraindre Maurice à le combattre sur un front resserré, car la cavalerie lourde des Républicains aura le dessus sur la cavalerie légère espagnole. Mais les mutins espagnols, qui ont ralliés leur armée sous la promesse de butin, brûlent d'en découdre, et cette considération balaie toutes les autres objections. C'est ainsi que l'armée espagnole se déploie le long de la plage. Mais il est alors midi et la marée est montante : leur espace se restreignant, les bataillons doivent monter à l'assaut des dunes. Maurice de Nassau, quant à lui, n'a que le temps de mettre ses troupes en position.

Formation des tercios pendant la bataille.

La première ligne d'infanterie hollandaise prend position sur la ligne de crête des dunes, les canons couvrant ses deux ailes par des tirs d'enfilade ; Maurice de Nassau y a placé ses meilleurs régiments, commandés par un officier anglais aguerri, Francis Vere.

Les Espagnols dépêchent une avant-garde de 500 arquebusiers pour couvrir le reste de l'armée, mais bientôt ces deux régiments, composés de bataillons de mutins ralliés, partent à l'assaut des dunes plutôt que de remplir leur mission d'appui. Ils sont repoussés par le feu ennemi, tandis que la cavalerie légère est mise en déroute par une charge de cuirassiers hollandais. La deuxième ligne d'infanterie espagnole se met alors en marche : les tercios de Sapena et d'Avila attaquent l'aile droite et débordent le régiment de Frise, forçant Maurice à dépêcher sa deuxième ligne pour tenir cette aile. Le front se stabilise.

Maurice fait alors charger toute sa cavalerie (à l'exception de trois escadrons, laissés en réserve derrière la deuxième ligne d'infanterie) : les cuirassiers hollandais débandent aisément les escadrons légers ennemis, et les escadrons mercenaires, qui avaient réussi à se replier en bon ordre, désertent cette fois pour de bon. Mais les cuirassiers sont tenus en échec par la troisième ligne espagnole, appuyée par des tirs d'artillerie, et ils doivent se replier avec de lourdes pertes.

Pendant ce temps, sur l'aile gauche hollandaise, les régiments anglais font face aux tercios aguerris de Monroy et de Villar[1], qui composent l'élite de l'infanterie espagnole. Les Anglais, formés à l'école de Maurice de Nassau, maintiennent un feu roulant contre les bataillons ennemis, qui montent à l'assaut des dunes par vagues régulières, couvertes à présent par des arquebusiers en embuscade. Pendant un temps, la partie reste égale, mais lorsque le corps à corps s'engage, les piquiers espagnols délogent rapidement les fusiliers anglais. Francis Vere, prenant conscience du danger, demande des renforts, mais ils arrivent trop tard et la première ligne est mise en déroute. D'un autre côté, les attaquants, épuisés après une journée de marche sous le feu ennemi, ne progressent plus que très lentement et ne peuvent profiter de tout leur avantage ; et ce qui est peut-être pire, leurs rangs ne sont pas reformés, les arquebusiers et les piquiers étant à présent mêlés. Maurice fait charger sa cavalerie de réserve, forte seulement de trois escadrons, contre eux, et le succès est complet : la confusion est à présent à son comble dans les rangs espagnols et l'ennemi se replie lentement. Le général Vere, qui est finalement parvenu à rassembler quelques bataillons derrière une batterie d'artillerie, se mêle à l'assaut, avec l'appui des renforts qu'il a réclamés. Sous cette deuxième vague, les Espagnols refluent en désordre.

Sur l'aile gauche des Républicains, l'archiduc Albert a engagé sa troisième ligne. Maurice saisit sa chance, et fait charger sa cavalerie, épuisée, pour un dernier assaut. Commandée par son cousin Louis de Nassau, elle met hors de combat le reste de la cavalerie ennemie. L'infanterie espagnole, qui est parvenue à la mêlée, ne peut seule se défendre d'une charge sur son aile et doit céder du terrain ; quelque temps après, la ligne de front est rompue et l'assaillant s'enfuit, abandonnant ses canons. Les survivants se dispersent dans la campagne environnante, mais l'inaction des troupes républicaines, barricadées dans Ostende, évite à l'armée espagnole d'être complètement massacrée.

Les pertes espagnoles (près de 2 500 victimes dont beaucoup d'officiers), sont sévères. Le train d'artillerie est perdu. En outre, l'essentiel des pertes affecte la deuxième ligne, composée de fantassins d'élite, qu'il sera très long de remplacer. Du côté des Provinces, les pertes sont également lourdes : si l'on compte les pertes de l'affaire de Leffinghem, elles se montent à 2 000 morts. Là aussi, ce sont des régiments d'élite, des vétérans écossais et anglais, qui en payent le tribut.