Alexandre Farnèse (1545-1592)

Alexandre Farnèse est le fils d'Octave Farnèse (1524-1586), duc de Camerino, Parme, Plaisance, Castro et Ronciglione, préfet de Rome, petit-fils du pape Paul III (1468-1549), et de Marguerite de Parme (1522-1586), elle-même fille naturelle légitimée de l'empereur Charles Quint (1500-1558). Il a un frère jumeau, Carlo, qui mourra jeune.

Tous deux sont baptisés dans l'église Sant'Eustachio en présence de 19 cardinaux et de Paul III. Alexandre a pour parrain Charles Quint et pour marraine Éléonore de Habsbourg, sœur de l'empereur et reine de France en tant qu'épouse de François I^er.

Alexandre passe ses premières années à Parme. De 1551 à 1552, le duché de Parme est l'enjeu d'une guerre[1] qui oppose l'armée française, alliée au duché, et celle de Charles Quint, allié avec le pape Jules III, successeur de Paul III en 1549. Durant cette guerre de Parme, il a l'occasion d'admirer la ténacité et l'habileté militaire de son père[2] et de voir à l'œuvre Francesco De Marchi (1504-1576), commissaire à la guerre et à l'artillerie du duché et expert reconnu en fortifications et technologies militaires.

Il reçoit une bonne éducation : ses précepteurs sont Giuliano Ardinghelli, Francesco Paciotto et Francesco Salomone[3], qui lui enseignent les matières scientifiques pendant que Francesco Luisino d'Udine lui enseigne les lettres. C'est un élève précoce : à l'âge de 10 ans, il écrit une lettre en latin à son oncle le cardinal Alexandre Farnèse (1520-1589).

Parme embrasse
Alexandre Farnèse
Girolamo Mazzola Bedoli, 1556
Galerie nationale de Parme

Après la guerre de Parme, Octave Farnèse renonce à l'alliance avec la France, au profit de celle avec Charles Quint. En conséquence du traité de Gand signé le 15 septembre 1556 par Philippe II (1527-1598) et Octave, Alexandre doit partir comme otage à Bruxelles, capitale des Pays-Bas des Habsbourg, où réside alors Philippe II, en raison du conflit en cours avec la France (onzième guerre d'Italie). Alexandre quitte Parme en décembre accompagné de sa mère, demi-sœur de Philippe. Son oncle l'accueille chaleureusement et Alexandre en acquiert vite l'estime. Son portrait par Girolamo Mazzola Bedoli date probablement de l'époque de son départ.

Charles Quint ayant abdiqué au profit de Philippe ses couronnes des Pays-Bas en octobre 1555 et ses couronnes d'Espagne en janvier 1556, Philippe est à la fois souverain des Pays-Bas (en tant qu'héritier de Marie de Bourgogne) et roi d'Espagne (en tant qu'héritier des Rois catholiques). La guerre avec la France s'achevant en avril 1559 (traité du Cateau-Cambrésis), Philippe ne veut pas rester aux Pays-Bas[4]. Durant l'été 1559, il nomme Marguerite de Parme gouverneur général (« gouvernante et régente ») des Dix-Sept Provinces, et quitte les Pays-Bas au mois d'août, emmenant Alexandre avec lui.

Alexandre va rester en Espagne pendant presque six ans.

À Madrid, Alexandre fait la connaissance d'un autre enfant naturel légitimé de Charles Quint, beaucoup plus jeune que Marguerite, don Juan d'Autriche (1545-1578). Alexandre a donc le même âge que cet oncle, et ils vont se lier par forte amitié qui va durer judqu'à la mort de Juan (1578).

Alexandre Il suit des cours de philosophie et de sciences à l'université de Alcalá de Henares. À la cour, il est initié aux sciences politiques et est éduqué à respecter l'autorité légitime et la religion.

Alexandre Farnèse

Durant cette période, son père envisage de le marier à une Médicis ou à une Este, mais Philippe II est opposé à un mariage avec une princesse italienne. Il décide donc de le marier à une de ses filles, mais c'est alors Marguerite de Parme qui s'y oppose.

Le choix se porte finalement sur une princesse portugaise, Marie de Portugal (1541-1577), fille aînée de l'infant don Eduardo d'Avis (en), duc de Guimarães, et petite-fille du roi Manuel I^er (roi de Portugal). Leur mariage est célébré à Bruxelles le 11 novembre 1565.

En 1567, les époux s'installent à Parme. Leur fille Marguerite naît en 1567, et deux ans plus tard, Ranuce, héritier présomptif du trône ducal. Alexandre supporte mal la vie oisive à laquelle il est contraint ; pour occuper son temps, il fait de l'équitation, de l'escrime et étudie l'art militaire.

Le danger ottoman se fait alors très pressant. En juillet 1570, les Turcs envahissent Chypre, dépendance de la république de Venise, ce qui déclenche la quatrième Guerre vénéto-ottomane. Ils conquièrent rapidement Nicosie avant de se heurter à la forteresse vénitienne de Famagouste. Atteint par ces événements, le pape Pie V (1566-1572) en appelle à la chrétienté entière pour la création d'une Sainte-Ligue destinée à combattre la flotte turque qui devenait peu à peu maîtresse de la Méditerranée.

Le 20 mai 1571, un accord est conclu, don Juan d'Autriche, oncle et ami d'Alexandre, devient le commandant suprême de la flotte et le veut immédiatement à ses côtés. Alexandre, pour qui cet appel constitue une opportunité à ne pas laisser échapper, rassemble autour de lui les familles parmesanes et placentines et part rejoindre les troupes de Don Juan à Gênes le 26 juillet 1571, avec un contingent formé de 24 gentilshommes et 300 soldats.

Du fait de la diversité de la flotte chrétienne, surviennent rapidement de nombreuses difficultés, accentuées par le fait que les amiraux vénitiens et génois sont obligés d'obéir à un commandant âgé de 24 ans sans expérience maritime. Le 1^er octobre, la situation explose lorsque l'amiral vénitien Sebastiano Veniero fait pendre des mutins espagnols, empiétant sur la juridiction de Don Juan. Alexandre réussit à calmer la colère de son oncle[5] et à rétablir l'ordre entre les amiraux, alors que les flottes espagnole et vénitienne étaient prêtes à en découdre entre elles. Pour cette intervention, Alexandre reçoit les éloges du pape.

Le 7 octobre, les flottes chrétienne et turque combattent dans les eaux du golfe de Lépante, en Grèce. L'issue de la bataille, pendant laquelle Alexandre se distingue encore une fois par son courage et son habileté militaire, est favorable à la Sainte-Ligue et met fin à l'expansionnisme turc, la flotte ottomane étant presque anéantie.

Le contingent parmesan prend part à la poursuite de la guerre terrestre, et en particulier au siège de Modon en 1573, finalement levé à la suite de l'intervention de la flotte turque reconstituée et commandée par Uluç Ali. Lorsque la paix est signée le 7 mars, mettant fin à la quatrième guerre vénéto-ottomane, Alexandre retourne à sa vie tranquille à Parme. Le 7 décembre, naît Odoardo, futur cardinal.

Le 8 juin 1577, Marie de Portugal meurt. Cette mort rompt le dernier lien qui unit Alexandre au duché.

1577 est l'année de l'arrivée d'Alexandre aux Pays-Bas à la demande de Don Juan, gouverneur général depuis 1576.

Depuis 1568, les Pays-Bas sont en rébellion ouverte contre Philippe II, mais les troubles ont commencé dès 1566 avec le mouvement des Gueux, puis la furie iconoclaste. Ces événements sont le début de ce qui sera appelé rétrospectivement la guerre de Quatre-Vingts Ans (1568-1648).

Marguerite de Parme a démissionné en 1567, remplacée par le duc d'Albe, qui échoue à rétablir l'ordre et est rappelé en 1573. Son successeur, Luis de Requesens, meurt prématurément au début de 1576. Pendant quelques mois, les Pays-Bas sont sans gouverneur général : le gouvernement incombe d'abord au Conseil d'Etat, d'où les partisans de Philippe II vont être évincés sur la pression des municipalités du duché de Brabant (notamment celle de Bruxelles), soutenues par celles des autres provinces. Des États généraux (irréguliers, puisque non convoqués par le souverain des Pays-Bas, Philippe IV de Brabant[6]) sont réunis qui assument ensuite le gouvernement général, en liaison avec les insurgés dirigés par le prince Guillaume I^er d'Orange-Nassau (1533-1584).

Don Juan n'arrive qu'en novembre 1576 à Luxembourg, au moment où un événement majeur a lieu : le sac d'Anvers (2 novembre) par des troupes espagnoles, dont la conséquence est la formation d'un front uni des provinces néerlandaises contre l'Espagne, à travers la pacification de Gand (8 novembre).

À ce moment, les insurgés contrôlent largement les provinces du nord, notamment la Hollande et la Zélande, tandis que les États généraux contrôlent les provinces du Brabant et de la Flandre. Don Juan n'est admis à entrer à Bruxelles que quatre mois après son arrivée à Luxembourg. Il s'y sent si peu en sécurité qu'il se réfugie à Namur.

Durant l'été et l'automne 1577, la situation est donc hors de contrôle pour les forces de Philippe II, qui décide d'envoyer une armée de secours, avec à sa tête Alexandre Farnèse.

Le 15 décembre, Alexandre traverse les Alpes et atteint les Pays-Bas à la fin du mois. Sa première préoccupation est de réorganiser l'armée.

Le 31 janvier 1578, ses troupes remportent la victoire de Gembloux contre l'armée des États généraux, ce qui permet de stabiliser la situation militaire.

Le 1^er octobre 1578, don Juan meurt à Namur ; Philippe II nomme Alexandre gouverneur général.

La situation en Flandre n'est pas des meilleures ; la modération d'Alexandre s'oppose aux excès calvinistes qui transforment la guerre d'indépendance en guerre de religion. Grâce à ses qualités, il devient un élément de rassemblement entre les catholiques et les protestants modérés qui apprécient sa loyauté, sa modération et la discipline de ses troupes qui ne se laissent jamais aller aux saccages et à des destructions contrairement aux troupes orangistes et françaises.

Le 17 mai 1579, avec la signature du traité d'Arras, les provinces catholiques reconnaissent Alexandre Farnèse comme gouverneur, elles renoncent à leurs aspirations d’indépendance en échange de plus grandes garanties au terme des hostilités. Ce succès diplomatique est suivi, le 29 juin, de la conquête de Maastricht. Les deux années qui suivent voient le retour de Marguerite de Parme comme gouverneure de la Flandre, nomination qui n’est pas appréciée par son fils Alexandre, qui considère qu’elle porte atteinte à son prestige et qu’elle est dangereuse pour sa politique de pacification du pays. Philippe II la révoque le 13 décembre 1581. Entre-temps, le duc d’Anjou François cherche en permanence à conquérir la région mais est régulièrement repoussé par Alexandre.

Le 10 juillet 1584, Guillaume d'Orange, le chef charismatique des protestants est tué.

À partir de ce moment, Alexandre enchaîne des succès ininterrompus, ces faits d'armes sont illustrés sur des tableaux du peintre génois Draghi (en), que les Farnèse utilisèrent pour décorer le salon de la Meridiana dans le palais qui est actuellement le siège du musée archéologique national de Naples. Le 17 septembre 1584, il conquiert Gand et, en mars 1585, Bruxelles et Nimègue. Le 17 août 1585, Anvers tombe, ce qui nécessite, pour la bloquer, la construction côté mer, d’un pont long de 720 mètres.

Pour ces opérations, Alexandre reçoit les insignes de l’ordre de la Toison d'or et la restitution formelle de la ville de Plaisance jusqu’alors aux mains des Espagnols qui acceptent ainsi de lui rendre l’intégralité du territoire de son duché.

Au cours des années qui suivent, Alexandre s'emploie à préparer la guerre contre l’Angleterre qui n’a pas lieu en raison de l'échec de la flotte espagnole, l'« Invincible Armada », en 1588.

Alexandre Farnèse, en duc de Parme

À la mort de son père Octave, en 1586, Alexandre devient duc de Parme et de Plaisance, mais il ne gouverne jamais son duché, nommant son fils Ranuce (1569-1622), âgé de dix-sept ans, régent.

Au cours des dernières années de sa vie, à la demande de Philippe II, Alexandre prend part à la guerre de Religion qui se déroule en France.

En septembre 1590, il part avec 13 000 hommes, rejoint le duc Charles de Mayenne, et libère Paris assiégée par l'armée royale commandée par Henri IV (1553-1610). Celui-ci le contraint à lever le siège, mais ne se risque pas à l’affronter. Il se contente de prendre Lagny-sur-Marne, Saint-Maur, Charenton et Corbeil, et ainsi de ravitailler la capitale affamée[7]. Alexandre se retire ensuite en Flandre où il combat Maurice de Nassau (1567-1625), fils et successeur du Taciturne.

Deux ans plus tard, le 20 avril 1592, il marche au secours de Rouen, également assiégée par Henri IV, avec 18 000 hommes. Le roi de France le repousse au-delà de la Somme avec seulement 7 000 cavaliers. Il parvient néanmoins à dégager la ville, mais lors des combats devant Caudebec, le 25 avril, il est blessé au bras[8]. Malgré la pression des troupes d’Henri IV, Alexandre, par une grande manœuvre, permet à son armée de s’échapper[9]. Il rentre en Flandre, puis après s’être rétabli, se déclare prêt à reprendre les opérations en France, mais à la cour de Madrid, en raison de la jalousie qu'il suscite, on l’accuse de manquer de loyauté envers le monarque qui lui retire la charge de gouverneur.

Sa santé s’aggrave subitement et dans la nuit du 2 au 3 décembre, il meurt à l'abbaye Saint-Vaast d'Arras.

Sa dépouille est habillée de la tenue des capucins et transférée à Parme avant d’être inhumée dans l’église des capucins aux côtés de sa femme. La mort lui épargne la nouvelle de la perte de sa charge de gouverneur.

Alexandre Farnèse emporte dans la tombe l'estime de son adversaire même, Henri IV.

Il a contribué par ses victoires à la séparation définitive des Pays-Bas calvinistes, qui obtiennent finalement l’indépendance en 1648, et des provinces du sud (les Flandres) qui restent dans l’orbite catholique des Habsbourg (d'abord d'Espagne puis d'Autriche), bien qu'amputées sous Louis XIV de nombreux territoires au profit de la France.

• Léon van der Essen, Alexandre Farnèse, prince de Parme, gouverneur général des Pays-Bas, 1545-1592 :
  • I 1545-1578, Bruxelles, Librairie nationale d'art et d'histoire, 1933.
  • II 1578-1582, Bruxelles, Librairie nationale d'art et d'histoire, 1934.
  • III 1582-1584, Bruxelles, Librairie nationale d'art et d'histoire, 1934.
  • IV Le siège d'Anvers, 1584-1585, Bruxelles, Nouvelle Société d'Éditions, 1935.
  • V 1585-1592, Bruxelles, Nouvelle Société d'Éditions, 1937.
• Marie-Charles-Joseph de Terrier-Santans, Campagnes d'Alexandre Farnèse, duc de Parme et de Plaisance 1591-1592, Paris et Rouen, 1888.
• Charles-Albert de Behault, « Le siège d'Anvers par Alexandre Farnèse », Bulletin trimestriel de l'ANRB, n° 307, juillet 2021.

• Antonello Pietromarchi, Alessandro Farnese l'eroe italiano delle Fiandre, Rome, Gangemi, 1998.
• Giovanni Tocci, Il Ducato di Parma e Piacenza, Turin, UTET Libreria, 1987.
• Emilio Nasalli Rocca (1901-1972), I Farnese, TEA, 1997.
• Edoardo del Vecchio, I Farnese, Rome, Istituto di Studi Romani, 1972.

• Maison Farnèse
• Liste des gouverneurs des Pays-Bas espagnols et autrichiens
• Guerre de Quatre-Vingts Ans

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