Alpes pennines

Contrairement à d'autres historiens romains antérieurs à son œuvre, Tite-Live refuse de voir le moindre rapprochement du nom Alpes poeninae avec poenus qui veut dire punique, et juge invraisemblable le passage des Alpes par Hannibal en ces lieux. Il donne comme argument que les tribus locales, les Sédunes et les Véragres, rapportent que ce nom vient du dieu Poeninus adoré sur leurs sommets[1]. Malgré Tite-Live, les écrivains postérieurs reprirent cette étymologie fantaisiste, Pline l'Ancien[2], Ammien Marcellin[3], Isidore de Séville, jusqu'au moderne Gaffiot (édition 2000) qui donne cette étymologie sans discuter.

Plus sérieusement, des chercheurs ont fait dériver ce nom du gaulois pennos, « tête, sommet, extrémité », qui aurait formé un nom de divinité Penn. Toutefois, la prononciation de poeninus avec une diphtongue marquée oe empêche ce rapprochement. Deux inscriptions rupestres découvertes dans la commune de Carona près de Bergame et étudiées en 2008 par Filippo Motta confortent la thèse de Tite-Live : datables des III^e et II^e siècles av. J.-C., rédigées dans l'alphabet de Lugano employé par les Celtes de Gaule cisalpine, elles semblent être des dédicaces indigènes faisant référence à poininos et pionunei[4].

Les Alpes Poenines dans l'Empire romain, vers 120.

Avant de devenir une province romaine, les Alpes Poenines (Alpes Pœninæ) furent tout à la fois une barrière et un lieu de passage. Tite-Live[5] cite ainsi le passage vers le sud des tribus celtes des Boïens et des Lingons à travers les Alpes poenines, peut-être par le col du Grand-Saint-Bernard, au début du IV^e siècle av. J.-C.

Lors de la guerre des Gaules, fin 57 av. J.-C., les Véragres et les Sédunes se soulevèrent contre la présence à Octodurus de Galba (arrière-grand-père du futur empereur) que César avait envoyé pour assurer les liaisons avec l'Italie[6]. La région fut intégrée au territoire romain sous Auguste après l'opération combinée de Drusus et Tibère dans les Alpes. Elle regroupait le territoire de quatre tribus, celtes mais non helvètes : Véragres, Sédunes, Nantuates et Ubères, des peuplades "à demi-germaniques" selon Tite-Live, qui occupaient le Valais actuel.

Inscription latine CIL IX, 5439 de Falerio (Picenum) portant le cursus honorum de T. Cornasidius Sabinus qui fut gouverneur de la province des Alpes pennines (procurateur d'Auguste avec le droit de glaive). Ici les Alpes pennines sont rattachées aux Alpes Atractianarum.

Conquise par Tibère et Drusus en 15 av. J.-C., la Vallis Poenina fut rattachée à la Rhétie-Vindélicie. Les quatre cités celtes semblent avoir gardé d'abord une grande autonomie, les documents les nommant soit séparément, soit sous le nom des quatre cités de la Vallée Poenine.

Vers 47, l'empereur Claude crée à proximité d'Octodurus (aujourd'hui Martigny), ville principale des Véragres, le Forum Claudii Vallensium. Cette localité devient la capitale des Alpes Poenines. C'est à cette date que les quatre cités sont réunies en une seule, la civitas Vallensis.

La date de fondation de la province reste cependant incertaine. En effet, il n'y a guère de documents relatant la création elle-même. 47 est la date la plus communément avancée car elle correspond à la fondation du Forum Claudii Vallensium, mais d'autres citent une date aussi tardive que la seconde moitié du II^e siècle.

À partir du III^e siècle au moins, le procurateur de la province est également celui des Alpes Grées (la Tarentaise), sans que l'on puisse préciser clairement la date du rattachement[7]. Finalement, ces deux provinces sont désignées durant le Bas-Empire romain en une seule province, les Alpes Grées et Poenines. Ces deux éléments font dire à certains historiens que les Alpes Poenines n'ont jamais formé une province à part entière mais ont été rattachées aux Alpes Grées dès leur séparation de la Rhétie.

Au péage celte d'Agaune (actuellement Saint-Maurice), les Romains substituèrent une douane percevant le Quarantième des Gaules, taxe de 2,5 % sur la valeur des marchandises.