Alfred Latour

Fils d'un compositeur typographe à l'Imprimerie nationale et l'aîné d'une fratrie de quatre, Alfred Latour naît le 27 août 1888 à Paris, dans un quartier populaire du XII^e arrondissement. Dès l'enfance, sa passion pour le dessin le prédestine, malgré quelques réticences parentales, à une carrière artistique.

Sa formation sera plurielle. Il commence par suivre les cours du soir de la rue d'Aligre, fait un bref passage à l'École nationale supérieure des Beaux-arts dont l'enseignement le rebute très vite par son académisme, fréquente assidûment les Musées nationaux où il dessine beaucoup et prend des notes, avant d'être admis en 1908 à l'École des Arts Décoratifs comme boursier de la Ville de Paris. Il y reçoit de solides bases classiques. La vente de ses premières toiles lui permet d'aller découvrir le Midi. C'est la révélation et cet enchantement durera toute sa vie.

Mais le jeune Latour est appelé sous les drapeaux à Grandville en Normandie. Le service militaire lui fait, pendant ses permissions, découvrir les côtes normandes et bretonnes dont il fait de nombreux dessins et pochades.

En 1913, il s'installe sur l'île Saint-Louis qui est encore une sorte de village au cœur de Paris. Il vit de la vente de ses toiles et dessins (scènes de rue et vues parisiennes), mais aussi de la décoration d'objets (assiettes, boîtes, lampes...) et de décors de théâtre. Il expose pour la première fois au Salon d'automne de Paris[2].

Puis il se met à la gravure sur bois où son sens du métier, son habileté manuelle et son goût pour la rigueur et la minutie font très vite merveille. Le peintre symboliste Emile Bernard, son presque voisin sur l'île, lui confie l'interprétation gravée de ses dessins pour Les Amours de Ronsard et Les Fleurs du Mal de Baudelaire publiés en 1914 et 1916 par Vollard.

En août 1914, la guerre est déclarée, Latour est mobilisé. Le 22 septembre, il est grièvement blessé en Picardie. C'est à l'hôpital de Rouen qu'il rencontre la jeune infirmière auxiliaire Madeleine Cosnard qui deviendra sa femme en 1917 et lui donnera deux fils : Jacques et Jean. De ces années de guerre durant lesquelles il est affecté à divers régiments, il rapporte une liasse de dessins et croquis de silhouettes et attitudes de ses camarades, de paysages entrevus et de régions traversées.

La Grande Guerre terminée, il retrouve l'île Saint-Louis où, pendant dix ans, il se voue exclusivement à la gravure sur bois et aux arts graphiques. Il se fait remarquer, expose régulièrement au Salon d'Automne, au Petit-Palais, où il est primé à plusieurs reprises : en 1921, 1923, 1924 et 1927[2] et voit ses œuvres entrer dans des collections importantes. En juin 1921, Otto H. Kahn (1867-1934), financier et grand collectionneur acquiert plusieurs œuvres gravées de A. Latour pour les offrir à des musées américains, notamment le Musée d'art français de New York. En 1925, c'est Jules Bache (1861-1944), banquier américain, homme d'affaires et amateur d'art propriétaire d'une magnifique collection (Rembrandt, Dürer, Velasquez...) qui achète six œuvres gravées de Latour qu'il offre à la Public Library de New York. L'année suivante, le Conservateur du département des estampes de la New York Public Library écrit à Latour pour lui dire qu'il a organisé une grande exposition sur L'art du graveur sur bois à travers quatre siècles d'histoire. « Nous sommes très heureux, [ajoute-t-il], d'y avoir fait figurer des gravures de votre main »[3].

Il reçoit le Grand Prix de la section du livre à l'Exposition Internationale des Arts Décoratifs[2] de 1925 et crée pour la fonderie Deberny et Peignot des vignettes graphiques et typographiques aux motifs mobiles et combinables à l'infini qui connaissent un succès durable.

En 1927, il s'installe à Montparnasse, le rendez-vous des peintres, des musiciens et des écrivains d'alors, dont beaucoup sont des exilés. Il se rapproche des professionnels du « beau livre » et signe les illustrations, ornements et reliures de plus de trente ouvrages. Plusieurs ouvrages illustrés par Latour, parmi lesquels Le Voyage d'Urien d'André Gide (Ed. Stols), étaient réunis dans la Collection de livres rares de Louis Koopman, savant, chef d'entreprise, amateur d'art et bibliophile épris de littérature française. Cette collection se trouve aujourd'hui à la Bibliothèque nationale de Hollande. Ce qui lui permet de nouer des relations amicales notamment avec Paul Valéry, André Gide ou l'historien d'art Henri Focillon. Henri Focillon, qui en 1920 avait fait illustrer par A. Latour son livre L'Île oubliée, écrit en 1933 dans le n^o 29 de Estampes en couleurs gravées sur bois (Arts et Métiers Graphiques) : « Latour pense que le bois n'est pas seulement la matière d'une spéculation graphique, mais qu'il offre une riche possibilité plastique, qu'on peut y insérer le rêve d'un peintre. » et qui lui valent plusieurs distinctions et expositions en France et à l'étranger aux côtés notamment de Bonnard, Chagall, Degas, Dufy, Picasso, ou Rouault. Son esthétique moderniste et son style sobre et raffiné attirent aussi l'attention de la Maison Bianchini-Férier, fabricants de soieries à Lyon qui lui commande des dessins de tissus.

Puis c'est la photographie qui lui permet de révéler une autre facette de ses talents. Il devient correspondant d'une agence internationale de reportage photographique à Paris[3] - l'agence Meurisse. Il photographie des scènes de rues, des stands forains, des pêcheurs des bords de Seine et d' autres morceaux de vie. En 1927, Laure Albin Guillot, photographe du Tout-Paris des arts et des lettres, fait figurer A. Latour avec d'autres personnalités : Paul Colin, Julien Green, Kisling, Louis Lumière, Robert Mallet-Stevens ou Darius Milhaud, dans une exposition intitulée « Portraits d'Hommes » à Paris. Au milieu des années 30, il réalise un beau reportage en Normandie sur les premiers congés payés.

En 1932, il rompt avec la vie parisienne et ses mondanités qui l'ennuient et achète une ancienne bergerie à Eygalières dans les Alpilles. C'est là qu'il abandonne la pratique de la gravure pour se lancer dans l'aquarelle. En 1932, alors que Latour expose à la galerie-librairie La Tortue à Paris, la revue Les Échos d'Art publie un article élogieux : « On n'est pas étonné que son œuvre peint présente la même hardiesse, la même nouveauté d'écriture, la même largeur de composition et le même amour du dessin que son œuvre gravé »[3].

En 1934 commence une collaboration de trente ans avec la maison de vins Nicolas[4] pour qui il signe des travaux de publicité, des affiches et son luxueux et annuel Catalogue des Grands Vins fins Nicolas qu'ont déjà illustré Dufy, Van Dongen ou Bernard Buffet. Mais quand les Établissements Draeger, la très renommée imprimerie qui les réalisent, lui proposent le poste de directeur artistique à Paris, il décline l'offre. « Je ne veux pas d'un collier, même en or » est sa réponse[3].

Alfred Latour qui a toujours observé les avant-gardes et les mouvements artistiques à distance, rejoint en 1935-1936 l'Union des Artistes Modernes. Ce mouvement d'architectes et de décorateurs a été fondé en 1929 par Robert Mallet-Stevens en réaction contre l'académisme ambiant et contre la hiérarchie entre arts dits majeurs et arts considérés mineurs. On y trouve Le Corbusier, Pierre Jeanneret, Charlotte Perriand, Sonia Delaunay, Man Ray, Fernand Léger, Joan Miró ou Walter Gropius.

Au pavillon de l'UAM à l'Exposition internationale « Arts et Techniques dans la Vie moderne » de 1937 à Paris, Latour est présent dans les trois sections Livres d'art et Illustrations, Arts graphiques et Publicité.

Mais la Seconde Guerre mondiale éclate. À 52 ans, révolté par l'armistice signé avec l'Allemagne qu'il considère comme une capitulation déshonorante, Latour va rejoindre son fils Jacques dans la Résistance[2]. Dans le cadre des actions menées par le S.O.E (Special Operation Executive, le Service secret britannique automne créé en juillet 1940 à l'initiative de Winston Churchill), Jacques Latour est chargé d'organiser les liaisons aériennes et les opérations de parachutages d'un réseau placé sous l'autorité du commandant Buckmaster à Londres. Jacques Latour sera promu capitaine du renseignement sur sol français. En France, c'est Peter Churchill qui est le responsable de la zone sud. En apparence, Alfred Latour mène à Eygalières la vie d'un peintre sans histoire. Il se remet à la peinture à l'huile qu'il n'avait plus touchée depuis vingt ans. Mais en 1944, son fils est déporté à Dachau. Jacques Latour deviendra après la Libération conservateur des musées d'Arles. Prévenu à temps, Alfred Latour, lui, se cache à Lyon dans un hôpital tenu par des religieux. De cette retraite forcée, il fait un temps de réflexion, de méditation et de foi.

En 1946, il achète, toujours à Eygalières, une maison perchée sur un piton rocheux. Il y aménage deux ateliers : l'atelier de peinture, son domaine très privé, et l'atelier de dessin réservé aux travaux graphiques. Tels ceux de typographie, d'ornements et de mise en page qu'il continue de réaliser pour les Vins Nicolas[5], mais aussi cette nouvelle collaboration qu'il entame avec son ami le « soyeux » lyonnais et propriétaire de l'Abbaye de Fontenay Pierre Aynard, pour qui il crée des tissus destinés à la haute couture et des tapisseries murales en tirage limité. En 1950, sept « Toiles de Fontenay » sont éditées en tirage limité d'après des cartons de Latour. Avec la collaboration de l'imprimeur Brunet Lecomte, Latour exposera ses toiles imprimées pour la décoration du mur - Édition des Toiles de Fontenay - au Salon d'Automne de 1950 à Paris.

Côté peinture, Latour suit de loin ce qui se passe à Paris et s'irrite de voir le rôle croissant qu'y joue le marché de l'art. Au point de remballer un jour, à la dernière minute, ses tableaux prêts à être exposés à la Galerie de France. « Comment, [s'indigne-t-il], un peintre peut-il appartenir à une écurie » et laisser vendre ses œuvres « comme des marchandises »[3]?

Dans sa retraite provençale, il reçoit des visiteurs de passage comme le peintre Mario Prassinos, les comédiens Gérard Philipe et Nicolas Bataille, et le poète Henri Pichette ou André Allix, le recteur de l'Université de Lyon. Sur l'insistance de ses proches, il participe à quelques expositions collectives et au tout jeune Salon de Mai. En 1953, à titre exceptionnel, il accepte que la galerie Carmine de Paris lui organise une exposition personnelle[2]. Les échos sont flatteurs[6].

C'est en 1962 que, alerté par plusieurs malaises cardiaques, il ressent le besoin de faire connaître sa peinture. Il expose alors à la galerie La Calade à Avignon, à la galerie Garibaldi à Marseille et au Salon d'Automne à Paris. Les critiques sont élogieuses[7]. Mais un matin, dans son atelier, Latour s'écroule, frappé par une congestion cérébrale. Il meurt le 4 mars 1964, à l'âge de 76 ans.

• 1913 : Salon d'Automne Paris où il exposera régulièrement et sera plusieurs fois primé.
• 1925 : Grand Prix de l'Exposition internationale des Arts Décoratifs à Paris, section du livre.
• 1925 : Seconda Fiera internazionale del Libro, Florence.
• 1931 : Exposition internationale du Livre d'Art, Petit-Palais Paris.
• 1932 : Exposition des plus beaux livres d'art créés en France au cours des 20 années précédentes aux Musées des Arts Décoratifs de Copenhague, Göteborg, Oslo et Stockholm.
• 1932 : Librairie-galerie La Tortue, Paris.
• 1937 : Greatorex' Galleries, Londres.
• 1937 : Exposition internationale « Arts et techniques de la vie moderne » à Paris.
• 1951 et 1953 : Salon de Mai.
• 1952 : Gummessons Konstgalleri AB, Stockholm.
• 1953 : Galerie Carmine, Paris.
• 1954 : Galerie Durand-Ruel, Paris.
• 1955 : IX Premio Lissone, Italie.
• 1962 : Galerie La Calade, Avignon.
• 1962 : Galerie Garibaldi, Marseille.
• 1978 : Musée de Martigues
• 2018 : Musée Réattu Arles