Joris-Karl Huysmans

En 1874, Huysmans fait paraître à compte d'auteur un premier recueil de poèmes en prose intitulé Le Drageoir aux épices. Il s'agit d'un mélange hétéroclite de pièces de prose poétique, où l’auteur rend hommage aux peintres hollandais et flamands (Rembrandt, Rubens, Brouwer, van Ostade, Bega…) et à la poésie de François Villon. Si cette œuvre de jeunesse laisse deviner l'influence marquée du romantisme — Gaspard de la nuit d'Aloysius Bertrand — ou de la poésie moderne — les Petits poèmes en prose de Baudelaire — elle témoigne cependant déjà d'un talent d'écrivain réaliste et d’un intérêt marqué pour l'esthétique naturaliste développée à la même époque par Émile Zola.

En 1876, Huysmans publie son premier roman, d'inspiration ouvertement naturaliste, Marthe, histoire d'une fille, qui a pour thème la vie et les déboires d’une jeune parisienne contrainte par une société cupide et sans scrupules à aller jusqu'à se prostituer pour survivre. Craignant la censure qui sévit alors en France, Huysmans fit d’abord éditer ce roman à Bruxelles.

La même année, il se lie d'amitié avec Émile Zola, dont il prend la défense dans un vibrant article consacré à son dernier roman, L'Assommoir. Cet article reste dans l'histoire de la littérature comme un des tout premiers manifestes en faveur du naturalisme.

Son deuxième roman, Les Sœurs Vatard, qui suit également la veine naturaliste, paraît en 1879, accompagné d'une dédicace à Zola, qu’il reconnaît comme son maître en littérature.

Dès lors, Huysmans appartient au petit groupe des jeunes écrivains reçus par Zola dans sa villa de Médan. Il y fréquente Guy de Maupassant, Léon Hennique, Henry Céard et Paul Alexis avec lesquels il collabore, en 1880, à la publication, sous l'égide de Zola, du recueil collectif de nouvelles naturalistes intitulé Les Soirées de Médan, dans lequel il insère Sac au dos, un récit ironique et antipatriotique de son expérience de civil mobilisé durant la Guerre de 1870.

Huysmans par Coll-Toc (Les Hommes d’aujourd’hui, 1885).

En ménage, roman publié l’année suivante, et surtout À vau-l'eau, une longue nouvelle parue en 1882, peignent les existences ternes et sans saveur d’anti-héros usés par « cette vie moderne atroce[2] », et dont les idées noires sont imbibées des préceptes pessimistes de Schopenhauer[3]. Dans ce texte original, Huysmans décrit l’histoire l’épopée de Jean Folantin, un « hypocondriaque célibataire désespérément en quête d'un restaurant en mesure d'offrir un repas passable, à peine mangeable »[4].

Huysmans développe dans ses romans une « philosophie existentielle de la vie »[5]. Il gardera de cette période une puissance d'évocation exceptionnelle dans ses descriptions architecturales, comme le Cycle de Durtal en témoigne dans les nombreuses pages consacrées aux édifices religieux.

Après avoir lu À rebours, l’écrivain catholique Barbey d’Aurevilly avait prédit que Huysmans aurait un jour à choisir entre « la bouche d’un pistolet ou les pieds de la croix[6] », dans un article du Constitutionnel du 28 juillet 1884, repris dans le volume Le Roman Contemporain paru en 1902. Aussi, après le « livre noir » que fut Là-bas, où apparaît un profond antiméridionalisme, Huysmans envisage d’écrire un « livre blanc », qui explorerait l’univers de la mystique chrétienne, à travers une forme littéraire totalement inédite qu’il baptise le « naturalisme spiritualiste»[2] - [7] - [8]. Ce roman, intitulé En route (1895), retrace les étapes successives de la lente et douloureuse conversion de son auteur à la religion catholique.

Dans La Cathédrale, un roman très documenté que Huysmans publie en 1898, il étudie la symbolique chrétienne dans le cadre à la fois majestueux et romanesque de la cathédrale de Chartres. À la même époque, il explore les trésors de l’architecture religieuse de Paris et compose plusieurs monographies et études historiques sur divers monuments[9]. Il s’intéresse alors à toutes les formes de l’art sacré, depuis la littérature mystique (Jean de Ruisbroek, Thérèse d'Ávila…), jusqu’au plain-chant, en passant par la peinture et la sculpture religieuse.

Joris-Karl Huysmans photographié par Dornac.

Après s'être retiré dans plusieurs monastères (La Salette, Igny, Solesmes, Saint-Wandrille…), Huysmans quitte Paris en 1899 pour s’installer définitivement dans le petit village de Ligugé, près de Poitiers dans la Vienne, où il s’est fait bâtir une demeure à proximité de l’abbaye bénédictine Saint-Martin. Là, il partage la vie quotidienne des moines et se prépare à devenir oblat. Mais en 1901, la loi sur les associations vient dissoudre la communauté de Saint-Martin, poussant les moines à l’exil et obligeant Huysmans à rejoindre Paris. Après avoir publié une hagiographie consacrée à la mystique chrétienne sainte Lydwine de Schiedam (1901), Huysmans racontera son expérience de la vie monastique dans L'Oblat (1903).

À travers les trois romans qu’il publia consécutivement à sa conversion (En route, La Cathédrale, L’Oblat), Huysmans annonce le grand mouvement de conversions littéraires que vont connaître les Lettres françaises au début du XX^e siècle avec des auteurs comme Paul Bourget, Charles Péguy, Ferdinand Brunetière, Paul Claudel, Léon Bloy ou encore François Mauriac[10].

Il est le premier écrivain à avoir utilisé le terme de « garçonne »[11].

Huysmans était le descendant, par son père, d'une lignée d'artistes peintres flamands. Certains tableaux du plus célèbre de ses ancêtres, Cornelis Huysmans, peintre à Anvers au XVII^e siècle, figurent aujourd’hui à Paris au musée du Louvre. Aussi, Huysmans, qui avait modifié son prénom d’état-civil (Georges-Charles) pour adopter un prénom aux sonorités évoquant mieux ses origines hollandaises (Joris-Karl), débuta en publiant des descriptions de tableaux de peintres hollandais : « Le Bon compagnon de Frans Hals » (1875) et « Le Cellier de Pieter de Hooch » (1875).

À partir de 1876, Huysmans collabore, en tant que chroniqueur d’art, à différents journaux pour lesquels il rédige des comptes rendus des Salons de peinture. À cette occasion, il découvre les tableaux de plusieurs jeunes artistes indépendants qui exposent à l’écart des Salons officiels, où leurs œuvres sont systématiquement refusées par le jury. Il s’enthousiasme pour Édouard Manet, dont il vante un tableau intitulé Nana : « Nana est incontestablement l’une des meilleures toiles qu’il ait jamais signées. […] Elle est supérieure à beaucoup des lamentables gaudrioles qui se sont abattues sur le Salon de 1877[12] ». Dès lors, Huysmans prend la tête du combat visant à imposer l’impressionnisme au public, auquel il fait successivement découvrir les œuvres de Claude Monet, Edgar Degas, Gustave Caillebotte, Paul Cézanne, Camille Pissarro, Paul Gauguin, Georges Seurat, Jean-Louis Forain… Il fut par ailleurs un opposant farouche à l’art salonnier dont il fustige les principaux représentants : Alexandre Cabanel, Jean-Léon Gérôme ou Carolus-Duran.

Jean-Louis Forain, Joris-Karl Huysmans, écrivain (1878), Paris, musée d'Orsay.

Vers 1889, Huysmans découvre les œuvres d’Odilon Redon, de Gustave Moreau, de Jean-François Raffaëlli et de Félicien Rops et participe largement à faire connaître au public le mouvement du symbolisme en peinture. Parmi les femmes artistes il remarque dès 1879 la peintre d'inspiration symboliste Louise Desbordes qui épousera par la suite le graveur Charles Jouas qui illustrera La Cathédrale.

Il réunira par la suite ses nombreuses chroniques d’art dans deux recueils[13] : L’Art moderne (1883) et Certains (1889). Claude Monet, après les avoir lus, dira : « Jamais on n'a si bien, si hautement écrit sur les artistes modernes. » Et Stéphane Mallarmé verra en Huysmans « le seul causeur d'art qui puisse faire lire de la première à la dernière page des Salons d'antan, plus neufs que ceux du jour. »[14]

Après sa conversion au catholicisme vers 1895, Huysmans redécouvre ensuite l’art religieux (Fra Angelico…), et en particulier la peinture des primitifs. Il signe alors de très beaux textes sur Matthias Grünewald, Roger van der Weyden, Quentin Metsys, le Maître de Flémalle.

D'après Joris-Karl Huysmans, la Renaissance et le retour à l'Antique ont conduit à l'infestation du monde gothique septentrional par le paganisme méditerranéen, par exemple par le remplacement de la Vierge Marie par des Vénus impudiques[8].

• Il est un des auteurs cités dans l'Anthologie de l'humour noir d'André Breton (qui admirait son œuvre).
• Le héros principal du roman Soumission de Michel Houellebecq est un professeur spécialiste de l'œuvre de Joris-Karl Huysmans[17]. L'épigraphe du roman est une citation du roman En route.

Gallimard a réuni une partie importante de son œuvre dans un volume de la Bibliothèque de la Pléiade. La publication, dirigée par l'écrivain Pierre Jourde et André Guyaux, professeur de littérature, avec notamment la collaboration de Gaël Prigent et Jacques Dubois est sortie le 24 octobre 2019[18] - [19] - [20]. Il ne s'agit pas d'Œuvres complètes mais d'un volume intitulé Romans et nouvelles, qui réunit l'œuvre narrative publiée par Huysmans, de Marthe (1876), son premier roman, à En route (1895), le roman de la conversion.

La création de la Pléiade de Huysmans est présentée de manière fictionnelle dans le roman Soumission de Michel Houellebecq dont le personnage principal, fasciné par Huysmans et professeur à la Sorbonne est chargé de guider cette Pléiade.

• Rue Huysmans (Paris), le peintre vécut dans le 6ème arrondissement , à différents endroits.

• Huysmans critique d'art, du 26 novembre 2019 au 1^er mars 2020, Paris, musée d'Orsay[21] ;
• L'œil de Huysmans : Manet, Degas, Moreau..., du 2 octobre 2020 au 17 janvier 2021, Strasbourg, musée d'art moderne et contemporain, coproduction avec le musée d'Orsay[22].

• Robert Baldick, La Vie de J.-K. Huysmans [The Life of J.-K. Huysmans, 1955], traduit de l’anglais par Marcel Thomas, Paris, Denoël, 1958.
• Alain Vircondelet, J.-K. Huysmans, Paris, Plon, 1990.
• Patrice Locmant, J.-K. Huysmans, le forçat de la vie, Paris, Bartillat, 2007. — Prix Goncourt de la biographie.

• Gustave Boucher, Une séance de spiritisme chez J.-K. Huysmans, Niort, chez l'auteur, 1910.
• Gustave Coquiot, Le Vrai J.-K. Huysmans, Paris, Charles Bosse, 1912.
• André du Fresnois Une étape de la conversion de Huysmans d'après des lettres inédites à M^me de C, 1912.
• Léon Bloy, Sur la tombe de Huysmans, Paris, Collection des Curiosités littéraires, 1913, 74 p. (Wikisource).
• Henri Bachelin, J.-K. Huysmans : Du naturalisme littéraire au naturalisme mystique, Paris, Librairie académique Perrin, 1926.
• Gustave Vanwelkenhuyzen, J.-K. Huysmans et la Belgique, Paris, Mercure de France, 1935.
• Marcel Cressot, La phrase et le vocabulaire dans J.-K. Huysmans, Droz, 1938.
• Lucien Descaves, Les Dernières Années de J.-K. Huysmans, Paris, Albin Michel, 1941.
• Pierre Cogny, Huysmans : À la recherche de l’unité, Paris, Nizet, 1953.
• Gustave Vanwelkenhuyzen, Insurgés de lettres : Verlaine, Bloy et Huysmans, Paris, Renaissance du livre, 1953.
• Charles Maingon, L’Univers artistique de J.-K. Huysmans, Paris, Nizet, 1977.
• Monographie éditée par la BNF : Joris-Karl Huysmans : du naturalisme au satanisme et à Dieu, Bibliothèque nationale, 1979, 144 p. (ISBN 978-2-7177-1490-6, lire en ligne).
• Marc Brunel et André Guyaux, Cahier Huysmans, Paris, Éditions de l'Herne, coll. « Cahiers de l'Herne » (n^o 47), 1985, 466 p. (ISBN 978-2-85197-052-7, présentation en ligne).
• Jean Borie, Huysmans : Le Diable, le célibataire et Dieu, Paris, Grasset, 1991.
• Alain Vircondelet (dir.), Huysmans : entre grâce et péché, Paris, Beauchesne, coll. « Cultures & christianisme » (n^o 3), 1995, 213 p. (ISBN 2-7010-1329-1, présentation en ligne).
• Jean-Marie Seillan, « Huysmans, un antisémite fin-de-siècle », Romantisme, n^o 95,‎ 1^er trimestre 1997, p. 113-126 (lire en ligne).
• Frédéric Canovas, L'Écriture rêvée, Paris, L'Harmattan, 2000.
• Marc Smeets, Huysmans l'inchangé. Histoire d'une conversion, Amsterdam/New York, Rodopi, 2003.
• Alain Buisine, Huysmans à fleur de peau : Le Goût des Primitifs, Arras, Artois Presses Université, 2004.
• Gaël Prigent, Huysmans et la Bible, Paris, Champion, 2008.
• Jérôme Solal, Huysmans et l'homme de la fin, Caen, Minard, 2008.
• Jean-Marie Seillan, Huysmans. Politique et religion, Paris, Classiques Garnier, 2009.
• Samuel Lair (dir.), J.-K. Huysmans : littérature et religion, Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll. « Interférences », 2009, 178 p. (ISBN 978-2-7535-0979-5, lire en ligne).
• Jérôme Solal, Huysmans avant Dieu, Paris, Classiques Garnier, 2010.
• Jérémy Lambert, Peinture et bibelot. Prégnance du pictural dans l’œuvre de Joris-Karl Huysmans, Paris, Honoré Champion, 2012.
• Joanny Bricaud, J.-K. Huysmans et le satanisme : d'après des documents inédits, Paris, Bibliothèque Chacornac, 1913, 77 p. (lire en ligne).
• Joanny Bricaud, Huysmans, occultiste et magicien : avec une notice sur les hosties magiques qui servirent à Huysmans pour combattre les envoûtements, Paris, Bibliothèque Chacornac, 1913, 43 p. (lire en ligne).
• Carine Roucan, Le « Roman de Durtal » : une autofiction ?, Sarrebrück, Ed. universitaires européennes, 2015.
• Jérôme Solal, Huysmans avec Dieu, Paris, Classiques Garnier, 2015.
• Dominique Millet-Gérard, Le Tigre et le Chat gris. Vingt études sur Léon Bloy et Joris-Karl Huysmans, Classiques Garnier, 2017.

• Jean-Louis Forain, Joris-Karl Huysmans, vers 1878, pastel, Paris, musée d'Orsay (notice sur musee-orsay.fr).
• Dornac, Portrait de Georges-Charles-Marie dit Joris Karl Huysmans (1848-1907), écrivain, dans son intérieur, entre 1885 et 1895, photographie, Paris, musée Carnavalet (notice sur parismuseescollections.paris.fr).
• Jean-François Raffaëlli, Portrait de Joris-Karl Huysmans, pastel d'après un portrait photographique de Dornac, Paris, musée d'Orsay.

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• Site officiel de la Société J.-K. Huysmans.
• Site consacré à J.-K. Huysmans et son œuvre sur huysmans.org.
• Exposition « Huysmans-Moreau. Féeriques Visions », Paris, musée Gustave-Moreau, du (20 décembre 2007 au 14 janvier 2008) sur grandpalais.fr.