Accident industriel de l'usine PEPCON

De nombreuses théories furent avancées au sujet de la cause de l'incendie et des explosions[16]. Le Département des incendies du Comté de Clark (en anglais : Clark County Fire Department, ou CCFD), au Nevada, ne publia pas un rapport formel mais produisit une coupure de presse de deux pages le 15 juillet 1988, décrivant ce qu'il pensait être la cause de l'incendie. Ce rapport préliminaire, ainsi que d'autres informations récoltées par le CCFD, furent incluses dans un rapport de l'Administration des incendies des États-Unis, l'USFA (pour United States Fire Administration (en)).

Le Département du Travail des États-Unis (United States Department of Labor, USDOL), travaillant avec la Division of Occupational Safety and Health (DOSH), publia un long rapport sur l'accident qui ne reprit que très légèrement les affirmations du CCFD au sujet de ses origines et de ses causes. L'USDOL nota que la Division Arson du CCFD avait maintenu le contrôle sur le site plusieurs semaines et que les équipes d'enquête du DOSH et de PEPCON ne furent pas autorisées à entrer dans l'usine avant treize jours après les événements[16]. La première inspection significative du DOSH ne fut réalisée qu'à partir du 33^e jour après l'incendie[16]. À ce moment-là, les zones endommagées avaient été irrémédiablement perturbées, et les preuves importantes et les indices clés avaient été soit déplacés, soit retirés du site[16].

D'après le rapport de l'USFA[7], l'incendie démarra autour d'une structure de séchage de l'usine entre 11 h 30 et 11 h 40 ce jour-là[7]. L'USDOL rapporta qu'au moins un feu était en cours sur un tonneau de 55 gallons (208 litres) situé du côté ouest de la partie sud des bâtiments d'assemblage, qui séparaient le séchoir des réservoirs de stockage à l'intérieur de la zone de traitement[16]. Un incendie fut aussi rapporté au niveau du mur nord de la section des séchoirs du bâtiment de traitement[16]. Une tempête de vent avait endommagé une structure et un toit en fibre de verre et des employés étaient en train d'utiliser des torches de soudage pour en réparer la structure en acier. Le rapport de l'USFA établit que cette activité causa le départ d'un incendie qui se propagea rapidement à travers la fibre de verre, accéléré ensuite par les résidus de perchlorate d'ammonium traînant dans les environs, puis atteignit les tonneaux de 208 litres stockés près du bâtiment[7].

Le rapport de l'USDOL minimisa cette théorie, se basant sur les déclarations de témoins oculaires et des tests scientifiques sur les incendies[16]. Dix personnes affirmèrent qu'elles avaient vu le feu et/ou avaient participé aux premières tentatives de l'éteindre[16]. L'USDOL rapporta que les témoignages avaient indiqué que les activités de soudage avaient débuté entre 30 et 90 minutes avant la découverte de l'incendie[16], que ces opérations avaient pris place sur le mur nord-ouest du bâtiment, et que les alentours avaient été copieusement inondés d'eau avant et pendant les opérations, afin de limiter les risques de départs de feu accidentels[16]. De plus, l'USDOL affirma que la probabilité de propager du métal fondu sur une distance de 20 mètres à travers et autour des réservoirs de stockage était considérée comme extrêmement faible[16]. L'USDOL déclara que les étincelles provenant de telles activités ne contiendraient pas assez d'énergie pour initier l'allumage de combustibles ordinaires à proximité immédiate, sans parler des 20 mètres précédemment cités, et conclut que « la possibilité [d'envisager] les opérations de découpe et de soudage comme source d'ignition [était] considérée comme étant très faible, selon l'opinion professionnelle de l'auteur »[16].

Les rapports de l'USFA et de l'USDOL mentionnèrent tous deux que les flammes s'étendirent aux tonneaux en plastique de 55 gallons (208 litres) contenant le produit qui étaient entreposés près du bâtiment, alors que les employés tentaient en vain d'éteindre l'incendie initié à l'intérieur du bâtiment grâce à des tuyaux d'eau[7] - [16]. L'USFA rapporta qu'une première série d'explosions de produisit dans les tonneaux environ dix à vingt minutes après le départ de l'incendie, et que les employés commencèrent à s'enfuir en courant à pied et en voiture[7], ce qui permit à approximativement 75 personnes d'échapper à l'accident, ne laissant derrière elles que les deux victimes tuées dans les plus grosses explosions qui suivirent peu après[7]. L'USDOL décrivit les événements d'une manière différente, affirmant que le feu s'était étendu rapidement vers le nord des locaux, les murs nord-est et sud, par transfert de chaleur convectif et radiatif[16]. L'expansion extrêmement rapide de l'incendie dans le bâtiment de traitement et sa propagation subséquente aux autres bâtiments furent principalement causées par les cloisons séparatrices hautement inflammables en fibre de verre et le peu d'espace séparant les bâtiments entre eux[16]. Des vents importants soufflant vers le nord-est furent également un facteur aggravant[16]. Le produit stocké dans une aire au nord du bâtiment de traitement s'échauffa, puis, approximativement sept minutes plus tard, à 11 h 51, un container en aluminium contenant environ 1 814 kg (4 000 lb) de perchlorate d'ammonium et situé à environ dix mètres à l'ouest du coin nord-ouest du bâtiment explosa, causant des dégâts aux structures avoisinantes et au bâtiment de séchage[16].

L'énergie de cette explosion fut estimée comme étant équivalente à 17 à 41 kg de TNT[11].

L'USDOL rapporta qu'il existait de nombreuses preuves qui suggéraient que des fuites de gaz naturel aient pu être présentes dans l'usine[16]. L'enquête effectué sur le terrain révéla la présence de dépôts carbonés autour du périmètre des fondations du bâtiment de séchage du produit[16]. D'autres preuves visuelles de brulures, probablement du gaz, provenant du sol, furent découvertes dans de nombreux autres emplacements de l'usine, parmi lesquels près des conduites de gaz et des lignes de téléphone et sous certaines portions du revêtement en asphalte[16].

L'USFA rapporta que le feu continua à s'étendre dans les piles de tonneaux, ce qui créa une violente boule de feu et mena à la première d'une série de quatre explosions — dont deux majeures — dans l'aire de stockage des tonneaux[7]. L'USFA précisa que le feu se propagea ensuite à la zone de stockage contenant les conteneurs en aluminium de transport, alors remplis, causant deux petites explosions, puis une énorme explosion environ quatre minutes après la première[17]. L'USDOL rapporta de son côté que six ou sept détonations se produisirent séparément dans les zones où des tonneaux en aluminium et en acier étaient utilisés pour le stockage de produit fini étalonné à 200 microns[16]. L'USFA rapporta que seule une faible quantité de carburant était encore présente après, ce qui fit rapidement diminuer l'intensité des flammes, excepté pour une boule de feu alimentée par la conduite de gaz naturel sous haute pression située sous l'usine, qui avait été endommagée par une des explosions[18]. Cette conduite de gaz fut coupée vers 13 h 0 par la compagnie de gaz, grâce à une vanne située à environ 1,6 km du site de l'incendie[18].

L'USDOL rapporta également qu'il y avait des preuves solides de la présence d'un feu de gaz naturel avant la seconde explosion à l'extrémité nord-est de l'usine, sur une étroite bande de sable de 2 × 61 m[16]. L'extrémité la plus proche de cette bande sable était située approximativement à 340 m du bâtiment de séchage[16].

L'USFA rapporta qu'il y eut au total sept explosions au cours de l'accident[18]. Les déclarations des témoins oculaires et une vidéo, qui fut tournée par Denis Todd and débuta après la première détonation, ainsi que d'autres sources, indiquèrent qu'il y eut cinq explosions de forte magnitude : une au nord du séchoir, une dans l'aire de stockage au sud du bâtiment d'administration, deux au niveau de l'aire de chargement et la dernière — la plus violente — dans la zone de stockage est, où la conduite de gaz brûlait après les détonations[11]. Les deux plus grosses explosions produisirent des ondes sismiques atteignant des niveaux de 3,0 et 3,5 sur l'échelle ouverte de Richter [19]. La majeure partie des 4 500 tonnes de perchlorate d'ammonium furent brûlés/décomposés en combinaison avec un carburant ou explosèrent, l'explosion finale créant un cratère de plus de 61 m de large pour 4,6 m de profondeur dans l'aire de stockage est[18]. Une quantité significative de perchlorate d'ammonium était toujours présente au sol après l'accident. Il fut récupéré et rapidement recyclé dans l'année qui suivit[11]. D'après une source, la plus grosse explosion dégagea une énergie estimée à l'équivalent d'approximativement une kilotonne de TNT[20], ce qui correspond à l'énergie pouvant être dégagé par une petite arme nucléaire tactique.

L'USDOL conclut que le mode d'initiation de l'incendie était indéterminé. Il déclara que les cigarettes, les étincelles d'un équipement électrique, ou l'ignition d'un gaz par friction figuraient parmi les sources probables du départ de l'incendie[16].

Environ 75 personnes parvinrent à s'échapper, mais deux furent tuées par les dernières deux plus grosses explosions : Roy Westerfield, contrôleur de PEPCON, qui était handicapé par les effets de la polio et ne pouvait pas se déplacer facilement sur ses jambes. Il semblerait qu'il ait décidé de rester sur les lieux pour lancer le premier appel aux services de lutte contre les incendies (CCFD)[21] - [22] - [23]. La deuxième était Bruce Halker, administrateur de l'usine, qui était en fauteuil roulant et n'eut pas le temps de partir. Il était près de sa voiture lorsque la première explosion majeure se produisit[21] - [24] - [22]. Les employés de l'usine de marshmallows Kidd, située à côté de l'usine PEPCON, entendirent l'explosion et évacuèrent également rapidement les lieux[25].

Le chef des pompiers de la ville d'Henderson, qui quittait alors la principale caserne, à environ 2,4 km au nord de l'usine PEPCON, remarqua l'énorme colonne de fumée et ordonna immédiatement à ses unités de se rendre sur place[21]. Il prit également sa voiture, accompagné par un passager, et fonça vers l'usine, précédant même les camions de sa caserne. En approchant de l'usine, il put apercevoir une grosse boule de feu orange et blanche d'environ 30 m de diamètre et des douzaines de personnes fuyant les lieux à toute vitesse en courant en plein milieu du désert, malgré la température y régnant à cette heure de la journée[18] - [21] - [24].

À environ 11 h 54, alors qu'il s'approchait des bâtiments en proie aux flammes, la première des deux explosions majeures libéra une violente onde de choc qui secoua et brisa les fenêtres de sa voiture[21], recouvrant ensuite le conducteur et son passager de morceaux de verre[26]. Le conducteur d'un véhicule lourdement endommagé s'éloignant de l'usine s'arrêta à hauteur du chef et l'informa du danger d'explosions suivantes encore plus importantes, ce qui encouragea le chef des pompiers, de toutes façons impuissant face à un évènement d'une telle ampleur, à faire demi-tour et repartir en direction de sa caserne. Les autres unités décidèrent également d'arrêter leur progression vers l'usine après l'explosion[26], garant leurs véhicules sur le côté à environ un mile (1,6 km) des lieux et regardant, impuissants, l'incendie incontrôlable détruire l'usine[21].

La deuxième explosion majeure, se produisant seulement quatre minutes après la première, acheva presque totalement la voiture du chef des pompiers. Après que lui et son passager aient subi de nombreuses coupures par des éclats de verre, il parvint toutefois à conduire son véhicule endommagé jusqu'à l'hôpital, afin de recevoir des soins[26]. En parallèle, les autres véhicules de son unité, le Henderson Fire Department (en), avaient également été sévèrement malmenés par les explosions, blessant de nombreux pompiers, principalement par des coupures liées à la projection d'éclats de verre[26], et mettant hors de service la quasi-totalité de l'unité[26].

Plusieurs autres unités de pompiers répondirent aux appels d'urgence. Les unités du comté de Clark s'installèrent à 2,4 km des lieux de l'accident et portèrent assistance aux pompiers blessés de l'unité de Henderson. Reconnaissant le danger présenté par un incendie étant très largement au-dessus de leurs capacités de lutte, ils ne firent aucune tentative pour s'en approcher ou le combattre[26].

Le Henderson Police Department (en), la Nevada Highway Patrol (en), le Las Vegas Metropolitan Police Department et la Garde nationale du Nevada (en) firent évacuer les résidents situés à l'intérieur d'un cercle de huit kilomètres de rayon autour de l'usine, se focalisant surtout sur les zones situées dans le vent par rapport à l'explosion. Les artères routières de la zone furent complètement bouchées dans les deux directions, en raison des résidents désirant s'éloigner de la catastrophe et des spectateurs curieux voulant observer la scène, ce qui causa l'appartition d'un embouteillage qui prit deux heures à se défaire.

Plus d'une heure après les premières explosions, les autorités locales déterminèrent que les aérosols et particules diffusés dans l'atmosphère pourraient avoir des effets respiratoires irritants. Cela ne fut toutefois pas considéré comme hautement toxique, et le potentiel de l'apparition de futures explosions fut également estimé comme n'étant pas élevé. Les autorités avaient envisagé d'étendre la zone d'évacuation à un rayon de dix kilomètres autour de l'usine, mais l'idée fut abandonné en raison des nouvelles informations, même si quelques cas de troubles respiratoires furent rapportés au sein d'une petite commune, siutée dans le vent à environ 50 km des lieux de l'accident.

Des équipes en tenues de protection se dirigèrent vers la zone à nettoyer, un processus qui s'annonça comme étant assez lent, en raison de la présence de réservoirs d'ammoniac anhydride percés, ainsi que de résidus d'acides et d'autres produits. De nombreux pompiers durent plus tard recevoir des traitements pour des irritations respiratoires. La prise en charge et les vérifications continuèrent jusqu'à la tombée de la nuit et reprirent le jour suivant. Les autorités retrouvèrent les restes de Bruce Halker, administrateur de l'usine, mais aucune trace de l'autre victime, le contrôleur Roy Westerfield, ne fut découverte[11].

Les services médicaux d'urgence traitèrent et transportèrent environ une centaine de patients vers cinq hôpitaux de la région — également endommagés et fonctionnant alors sur les groupes électrogènes de secours —, alors que les 200 à 300 autres personnes se dirigèrent vers les hôpitaux par leur propre moyens[27]. La plupart des blessés étaient des personnes ayant reçu des projections de bouts de verre à cause de fenêtres ayant volé en éclats au moment des explosions[28]. En plus des deux personnes décédées, il y eut un total de 372 blessés parmi les employés présents sur les lieux et les résidents de la zone de Henderson[22] - [29]. Quinze pompiers furent blessés, dont huit par des éclats de verre et sept par des irritations des voies respiratoires[27].

Environ quatre heures après l'accident, les hôpitaux reçurent l'information de la part des services de pompiers que leurs plans d'urgence pouvaient être désactivés[27].

• Catastrophes industrielles
• Liste d'explosions accidentelles impliquant du nitrate d'ammonium
• Explosion de l'usine AZF de Toulouse
• Explosions de Tianjin en 2015
• Explosions au port de Beyrouth de 2020
• Explosion d'Oppau
• Catastrophe de Texas City
• Explosion de la West Fertilizer Company
• Explosion de la raffinerie de Texas City (en)

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Jack W. Reed, SANDIA Report SAND88-2902 / UC-70 : Analysis of the Accidental Explosion et PEPCON, Henderson, Nevada, May 4, 1988, Alburquerque, Nouveau Mexique (États-Unis), Laboratoires Sandia, novembre 1988, 62 p. (lire en ligne [PDF]).
• (en) PDH-Pro Online Engineers Education Services, (ET-02-202) Case Study : The PEPCON Disaster Course Number, Wellesley, Minnesota (États-Unis), PDH-Pro, 2015 (lire en ligne [PDF]).
• (en) George P. Sutton et Oscar Biblarz, Rocket Propulsion Elements, New York (États-Unis), John Wiley & Sons, 2001, 751 p. (ISBN 0-47132-642-9 et 978-0-47132-642-7, présentation en ligne).
• (en) Steven J. Luzik, Fire and Explosions Investigation Pacific Engineering and Production Company of Nevada May 4, 1988, Industrial Safety Division, U.S. Dept of Labor, Bruceton Safety Technology Center, Industrial Safety Division, 1988.

• (en) J. Gordon Routley, « Fire and Explosions at Rocket Fuel Plant – Henderson, Nevada », USFA Technical Report Series, Federal Emergency Management Agency, United States Fire Administration (USFA),‎ 1988 (lire en ligne [PDF]).
• (en) Steve Lilley, « From rockets to ruins : The PEPCON ammonium perchlorate plant explosion », NSC System Failures Case Studies, NASA Safety Center (NSC), vol. 6, n^o 9,‎ novembre 2012 (lire en ligne [PDF]).

• (en) [vidéo] TheVino3, Pepcon explosion: Real audio + audio reconstruction sur YouTube, 29 janvier 2017 (consulté le 7 avril 2021) : Vidéo tournée par l'équipe d'ingénieurs depuis la colline Black Mountain (en).