Île Norfolk

Lorsque la première flotte débarqua à Port Jackson, sur la côte australienne, en janvier 1788, Arthur Phillip ordonna au lieutenant Philip Gidley King de prendre possession de l'île Norfolk avec quinze prisonniers et sept hommes libres et d’y préparer son exploitation. Le groupe toucha terre le 6 mars 1788. La colonie pénitentiaire fournit céréales et légumes à Sydney, menacée par la famine au cours de ses premières années d’existence. Cependant, l’absence de port naturel suffisamment protégé rendait les communications et les transports difficiles.

En 1790, le HMS Sirius amena de nouveaux détenus et soldats que Sydney ne parvenait pas à nourrir. L’expédition, censée alléger la pression sur le continent, tourna à la catastrophe lorsque le Sirius fit naufrage. Aucune perte humaine ne fut à déplorer, mais l’équipage du bateau resta immobilisé pour dix mois. Conjugué à l’arrivée de la Seconde flotte à Sydney, la situation des deux colonies devenait de plus en plus délicate.

Malgré cela, la population de l'île Norfolk croissait lentement, et atteignit mille habitants en 1792. Plusieurs gouverneurs se succédèrent à la tête de l’île entre 1789, lorsque Robert Ross remplaça King, et 1800, date à laquelle débarqua Joseph Foveaux pour devenir le nouveau lieutenant gouverneur. Il trouva la colonie en très mauvais état et entreprit d’importants travaux de rénovation. Il exigea également que la population reçoive une éducation de base.

King avait recommandé de fermer la colonie pénitentiaire dès 1794, trop éloignée du continent et trop coûteuse à entretenir. En 1803, le secrétaire d’état Lord Hobart ordonna le transfert d’une partie des détenus et des militaires vers la Tasmanie. Un premier groupe de 159 personnes quitta l'île Norfolk en février 1805. Entre novembre 1807 et septembre 1808, cinq groupes, de 554 personnes en tout, émigrèrent. L’île ne comptait plus qu’environ 200 habitants, qui y demeurèrent jusqu’à la fermeture de la colonie en 1813. L'île Norfolk fut inhabitée du 15 février 1814 au 6 juin 1825.

Baraquements militaires à Kingston.

Restes de la seconde colonie pénitentiaire.

En 1824, le gouvernement britannique ordonna au gouverneur de Nouvelle-Galles-du-Sud, Thomas Brisbane, d’occuper à nouveau l'île Norfolk pour y envoyer les détenus les plus difficiles. D’abord perçu comme un désavantage, l’éloignement de l’île était devenu un moyen d’éloigner de Sydney ses éléments les plus perturbateurs. Il n’était pas prévu de ramener les prisonniers sur le continent, encore moins de les réinsérer dans la vie civile. À la suite d'une mutinerie des détenus en 1834, le père William Ullathorne, vicaire général de Sydney, se rendit à l'île Norfolk, chargé de l’accompagnement spirituel des mutins condamnés à mort. Il rapporte que, au moment d’annoncer la sentence, les détenus graciés fondaient en larmes alors que les condamnés à mort remerciaient le ciel.

Le rapport rédigé en 1846 par Robert Pringle Stuart déplorait le manque et la mauvaise qualité de la nourriture, l’insalubrité des habitations, l’usage de la torture et la corruption des surveillants. La même année, l’évêque Robert Willson dénonça la colonie à la Chambre des lords. Lors de son deuxième passage en 1849, il trouva la situation quelque peu améliorée. Cependant, des rumeurs faisant état de nouveaux abus le poussèrent à entreprendre un nouveau voyage à l'île Norfolk, où il retrouva la colonie dans son état antérieur. Il rendit un rapport accablant, dénonçant le système, qui donnait un pouvoir absolu sur la colonie à une seule personne.

Parmi les commandants qui se succédèrent à la tête de la colonie, Alexander Maconochie se distingua par sa conviction qu’une brutalité aveugle à l’égard des détenus ne faisait qu’entretenir leur tendance criminelle et favoriser les mutineries. Il tenta de réformer la colonie et il introduisit des récompenses en cas de bonne conduite. Hélas, il fut accusé de laxisme et rapidement remplacé.

Malgré tout, les voix s’élevaient de plus en plus nombreuses et le gouvernement britannique se décida à fermer la colonie à partir de 1847, et les derniers prisonniers furent transférés vers la Tasmanie en mai 1855.

Le 8 juin 1856 accostèrent 194 habitants de l'île Pitcairn. Les descendants des mutinés du HMS Bounty étaient devenus trop nombreux et le gouvernement britannique les autorisa à émigrer sur l'île Norfolk et à y établir une colonie séparée de la Nouvelle-Galles du Sud, mais sous l’administration du commandant de cette dernière.

Les nouveaux venus occupèrent les anciens bâtiments de la colonie pénitentiaire et y poursuivirent les deux activités principales qu’ils menaient à Pitcairn, l’agriculture et la pêche à la baleine. Malgré la décision prise par quelques familles de retourner à Pitcairn en 1858 et 1863, la population de l’île crût lentement.

Norfolk Island Act 1913 transférant l'île au Commonwealth of Australia (transfert effectif au 1^er juillet 1914).

Après la création du Commonwealth of Australia en 1901, l’île Norfolk est placée sous l’autorité du nouveau gouvernement du Commonwealth, en tant que territoire extérieur.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’île sert de base aérienne et de ravitaillement entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Se trouvant dans la zone dévolue à cette dernière, l'île Norfolk est occupée par un contingent de l’armée néo-zélandaise. Trop éloignée et d’un intérêt stratégique limité, elle n’est l’objet d’aucune attaque.

En 1979, le gouvernement australien adopte le Norfolk Island Act, accordant l’autonomie à l'île Norfolk. L’île est dotée d’un gouvernement élu qui gère la plupart des affaires intérieures. Les habitants de l'île Norfolk ne sont cependant pas représentés, en tant que tels, au parlement australien, ce qui en fait l’unique État ou territoire australien, sans représentation parlementaire.

Après la crise de 2008, l’île obtient un effacement de ses dettes en échange d’une réintégration dans le territoire australien. Elle devient une région de la Nouvelle-Galles du Sud à partir du 1^er juillet 2016. Néanmoins, le conseil régional élu est favorable à l’autodétermination et entreprend des démarches en ce sens auprès des Nations unies[3] - [4].

L'île Norfolk était le seul territoire d’Australie non continental disposant d’un gouvernement autonome. Le Norfolk Island Act de 1979 du Parlement australien est le texte régissant la politique du territoire avant 2015. Le gouvernement australien maintient son autorité sur l'île au travers d'un administrateur. Le Parlement australien peut étendre le champ d’application de toute loi fédérale au territoire de l'île Norfolk ; en cas de conflit, le droit fédéral l'emporte sur le droit local.

En tant que territoire australien, l'île de Norfolk ne peut avoir de représentation diplomatique propre à l'extérieur ou à l'intérieur de son territoire, et ne peut être membre d'une organisation internationale ou d'une organisation sportive.

Le statut exact de Norfolk reste controversé. En dépit du fait que l'île est un territoire australien auto-gouverné, administré par le Département du procureur général, plusieurs îliens affirment que l'île a bénéficié de l'indépendance, lorsque la reine Victoria a donné la permission aux habitants de Pitcairn de s'installer sur l'île[5]. Cette vision a été constamment rejetée par le comité mixte permanent du Parlement australien. Le dernier rejet date de 2004 et a été confirmé par la Haute Cour d'Australie avec l'arrêt Berwick Limited v. R R Gray Deputy Commissioner of Taxation[6].

Les désaccords concernant les relations entre l'île et l'Australie ont été remis en perspective lors de la révision de 2006, entreprise par le gouvernement australien. Selon le plus radical des deux modèles proposés dans cette révision, l'assemblée législative de l'île aurait vu son statut réduit à celui de conseil local. Toutefois, en décembre 2006, le gouvernement australien met fin à cette révision, en citant comme justification l'importante perturbation qu'aurait un changement de statut sur l'économie insulaire. De fait, la situation politique de Norfolk reste inchangée[7].

Il est nommé par le gouvernement australien, dont il est le représentant sur le territoire. Depuis le 1^er avril 2017, cette fonction est occupée par Eric Hutchinson.

L'Assemblée législative comptait neuf sièges dont les titulaires étaient élus par un vote populaire, pour un mandat de trois ans. Chaque électeur disposait de neuf voix et pouvait en donner quatre au plus à un même candidat, selon un système de scrutin uninominal majoritaire à un tour pondéré. Tous les sièges étaient détenus par des candidats indépendants. L'île Norfolk avait fini pourtant par adopter le système des partis politiques quand, en 2007, une branche du Parti travailliste a été créée à Norfolk dans le but de réformer le système de gouvernement. L'Assemblée est dissoute le 18 juin 2015, en raison de la suspension de l'autonomie du territoire.

Quatre parlementaires formaient le Conseil exécutif, qui remplissait un rôle consultatif auprès de l’administrateur. Dirigé par le ministre en chef, il comprenait trois autres ministres chargés l'un du tourisme, de l'industrie et du développement, le deuxième des finances et le troisième des services communautaires. Le Conseil est dissous le 18 juin 2015, en raison de la suspension de l'autonomie du territoire.

Les habitants de Norfolk ont la possibilité de s'enregistrer électoralement dans une circonscription de l'Australie continentale au sein d'un État avec lequel ils ont des liens ou alors au sein de la division Canberra du territoire de la capitale australienne ou de la division de Solomon du Territoire du Nord. L'inscription des îliens n'est pas obligatoire mais une fois inscrits, ils sont obligés de voter[8].

La défense de l'île est du ressort des forces armées australiennes. Il n'existe aucune installation militaire et aucun personnel militaire sur l'île. L'administrateur peut demander l'aide de l'armée en cas de besoin.

Le maintien de l'ordre civil est de la responsabilité de la police fédérale australienne. En temps normal, celle-ci est représentée sur l'île par un sergent et deux officiers de police. À cet effectif s'ajoute cinq agents locaux spéciaux qui possèdent des pouvoirs de police sans faire partie de la police australienne.

Le 6 novembre 2010, lors d'une déclaration qui a surpris plusieurs habitants, David Buffett, alors ministre en chef, annonce que l'île pourrait volontairement abandonner son statut de territoire autonome en échange d'une opération de sauvetage financier pour couvrir les dettes significatives du territoire.

En mars 2015, afin de remédier à la situation de faillite du territoire, le gouvernement australien annonce qu'une loi abolissant le statut d'autonomie sera bientôt votée[9]. Celle-ci est promulguée le 26 mai suivant et entre en vigueur le 18 juin[10]. Le gouvernement local est donc dissous, mais le nouveau statut n'entre en vigueur que le 1^er juillet 2016.

En 2016, un nouvel organe, le Conseil régional, a été élu par les habitants de l'île. Il comprend cinq membres qui élisent parmi eux le maire. Il assure les fonctions de l'État en plus des services locaux tels que l'aménagement du territoire et la gestion des urgences[11]. Le 6 décembre 2021, il est dissous et ses pouvoirs assurés par un administrateur, nommé par la ministre adjointe pour le Développement régional et les territoires du gouvernement australien[12].

Le zostérops à dos gris (Zosterops lateralis) est une espèce de passereau présente sur l'île.

le Nestor de Norfolk (Nestor productus), aujourd'hui disparu était une espèce endémique de l'île.

Des pins de Norfolk

Le pin de Norfolk (Araucaria heterophylla) qui est le symbole de l'île est un arbre endémique de l'île. Il est présent sur son drapeau et est cultivé un peu partout dans le monde pour l'ornement.

Une forme d'olivier cultivé à fruit doux (f. dulcis) a été introduite dans l'île sans qu'on sache quand et comment[15].

• P.S. Green, « A revision of Olea L. (Oleaceae) », Kew Bulletin, vol. 57,‎ 2002, p. 91-140

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• Joseph Anderson

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