Évariste-Vital Luminais

Fils de Clara et René Luminais, Évariste-Vital Luminais naît au sein d'une famille de parlementaires et d’hommes de loi. Son arrière-grand-père, Michel Luminais, est procureur à Bouin. Son grand-père Michel Pierre Luminais, est avocat et député de la Vendée de 1799 à 1803[1]. Son père, René Marie Luminais, est député de la Loire-Inférieure de 1831 à 1834 et d'Indre-et-Loire de 1848 à 1849[2].

En premières noces, il épouse Anne Foiret qui lui donne une fille, Esther. Devenu veuf en 1874, Luminais se remarie en 1876 avec une de ses élèves, Hélène de Sahuguet d'Amarzit d'Espagnac, veuve de guerre née le 9 mars 1841 à Paris, morte le 28 février 1911 (son premier mari était l'artiste peintre Charles Auguste Durand de Neuville, né le 12 juillet 1829 à Paris et mort le 15 septembre 1870 à la bataille de Sedan).

Sa famille l’envoie à Paris auprès du peintre et sculpteur Auguste-Hyacinthe Debay (1804-1865). Dès 1839, il entre à l'École des beaux-arts de Paris où il suit les cours de Léon Cogniet (1794-1865), peintre d'histoire et portraitiste[3]. Enfin, il fréquente l’atelier de Constant Troyon (1810-1865), peintre de paysage et d’animaux et son véritable maître.

Sa carrière officielle débute au Salon de 1843, où deux de ses toiles sont admises. Il sera médaillé aux Salons de 1852, 1855, 1857, 1861, et 1889.

En 1869, il est nommé chevalier de la Légion d'honneur ; en 1894, il est élevé au grade d'officier. Il partage son temps entre son atelier parisien du 17, boulevard Lannes et sa maison de Douadic[4] dans l'Indre, au lieu-dit « La Petite Mer Rouge ».

Il meurt à Paris le 14 mai 1896 et est inhumé dans le petit cimetière de Douadic.

Une des œuvres les plus réputées de ce peintre est Les Énervés de Jumièges[7] de 1880, dont l'artiste fit deux tableaux (conservés au musée des Beaux-Arts de Rouen et à Sydney, à la galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud) après avoir réalisé plusieurs études. L'œuvre s'inspire d'un récit apocryphe qui raconte le supplice infligé au VII^e siècle par le roi mérovingien Clovis II à deux de ses fils révoltés. Ce tableau, porteur d’un symbolisme étrange, a tour à tour fasciné et dérangé les spectateurs. Selon la légende, les fils rebelles furent punis (à la suggestion de leur mère) qui conseilla de leur faire couper les tendons des jambes puis de les remettre à la grâce de Dieu, les laissant dériver sur un radeau au fil de la Seine. Ils auraient été secourus par les moines de l'abbaye bénédictine de Jumièges et se seraient réconciliés plus tard avec leurs parents. Cette peinture est considérée comme le chef-d'œuvre d'Évariste Luminais et a fait sensation au Salon de 1880.

• Les Énervés de Jumièges
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  Première pensée pour les Énervés de Jumièges (vers 1880), huile sur toile, 41 × 32 cm, musée des Beaux-Arts de Rouen.
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  Étude pour les Énervés de Jumièges ; figure au revers (vers 1880), huile sur carton, 36,5 × 48,5 cm, musée des Beaux-Arts de Rouen.
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  Les Fils de Clovis II (vers 1880), huile sur toile, 190,7 × 275,8 cm, Sydney, galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud.
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  Les Énervés de Jumièges (1880), huile sur toile, 197 × 176 cm, musée des Beaux-Arts de Rouen.

Le peintre en a d'abord réalisé une esquisse intitulée Première pensée pour les Énervés de Jumièges, représentant le moment du supplice et comportant quatre personnages, puis une Étude pour les Énervés de Jumièges n'ayant plus que trois personnes et présentant les suppliciés dérivant sur la Seine. Cette nouvelle version, précédant le sauvetage des fils de Clovis II par des moines bénédictins, souligne l'horreur de leur situation.

Lors du salon de 1880, Luminais présente une nouvelle version où les personnages sont réduits aux deux suppliciés ; elle fut vendue à l'Australie sous le titre Les Fils de Clovis II et est conservée à Sydney à la galerie d'art de Nouvelle-Galles du Sud, après avoir été présentée dans différents lieux d'exposition dont la galerie française de Wallis and Sons à Londres en 1881, l'Exposition internationale de Munich en 1883, et enfin la galerie nationale d'Australie du Sud et la National Gallery of Victoria en 1896. Une dernière version grandeur nature fut acquise par l'État français pour le musée des Beaux-Arts de Rouen[8].

Évariste Luminais a largement participé à la diffusion de cette iconographie nouvelle véhiculée par les manuels scolaires et l'idéologie de la Troisième République. C'est à cette époque que naît la représentation du Gaulois au casque ailé et aux longues tresses blondes célébrée par l'imagerie populaire. Ainsi la scène du tableau Gaulois revenant de la chasse comporte-t-elle quelques anachronismes, notamment dans l'habillement : braie et haut-le-corps serrés. Il s'agit ici d'un retour de chasse et non d'une scène guerrière, le casque représente bien plus un accessoire nécessaire à la caractérisation du Gaulois qu'un attribut guerrier. La longue chevelure rousse participe à l'idée que l'on se faisait des Gaulois au XIX^e siècle[9].

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  Gaulois revenant de la chasse (1906), huile sur toile, 60,5 × 50 cm, musée des Beaux-Arts de Rennes.
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  En vue de Rome, musée des Beaux-Arts de Dunkerque.

La même liberté apparaît dans la toile En vue de Rome, où la représentation des casques et du bouclier de gauche est très fantaisiste[10]. L'aventure des Celtes en Italie a frappé très tôt de manière durable l'imagination des artistes[11].

Le « Peintre des Gaules » représente également des scènes de bataille opposant les différents peuples qui s'y sont affrontés. Les Romains, rodés aux techniques d'attaque par leurs campagnes précédentes, allaient au combat équipés de cuirasses à éléments métalliques. Téméraires, les Celtes les affrontaient torse nu, n'ayant pour toute protection qu'un casque et un bouclier[12].

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  Combat de Romains et de Gaulois, musée des Beaux-Arts de Carcassonne.
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  Déroute des Germains après la bataille de Tolbiac (vers 1848), musée des Beaux-Arts de Nantes.

Une autre de ses toiles dépeint la Déroute des Germains après la bataille de Tolbiac au moment où les Alamans s'enfuient devant les hordes franques. Théophile Gautier en fit ce compte-rendu dans le Salon de 1848 : « La multitude vaincue se présente en raccourci au spectateur, et la fuite continue hors de la toile : les chevaux effarés galopent sur des fondrières, où ils se précipitent ; les grands bœufs qui traînent les chars de bagage, fous d’épouvante, se jettent de côté, résistant à tous les efforts de leurs conducteurs, et forment, dans ce torrent humain, avec l’obstacle des chariots, des espèces d’îles, autour desquelles la foule écume et fait des remous, et que surmontent les bras tordus des femmes au désespoir. À l’horizon, tant que le regard peut s’enfoncer, l’on aperçoit des vagues de fuyards, où se dresse, çà et là, comme un flot blanchissant, un cheval qui se cabre, atteint par la francisque ou la flèche d’un vainqueur[13]. »

La lecture de Chateaubriand lui a inspiré une autre de ses œuvres : Combat de cavaliers francs[14].

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  Princesse mérovingienne, huile sur toile, Moulins, musée Anne-de-Beaujeu.
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  La Fuite du roi Gradlon (vers 1884), huile sur toile, 2 × 3,11 m, musée des Beaux-Arts de Quimper.

Luminais a également peint plusieurs toiles représentant les Francs Mérovingiens. Ignorant les données de l'archéologie funéraire, les peintres du XIX^e siècle proposèrent des costumes germaniques orientaux pour les reines mérovingiennes[15]. Luminais inventa ainsi le portrait d'une Princesse mérovingienne. De même, la déposition de Childéric III, avec l'accord du pape Zacharie, par Pépin le Bref et sa réclusion dans le monastère de saint Bertin à Saint-Omer lui donna l'idée d'une toile. Luminais aurait utilisé comme modèle le grand-père d'un dénommé Roger-René Dagobert[16].

Il rencontra Théodore Hersart de La Villemarqué, qui avait publié un recueil de chants populaires de Bretagne, le Barzaz Breiz. Un de ces chants raconte la légende de la ville d'Ys, qui inspira à Luminais une toile conservée au musée des Beaux-Arts de Quimper. Elle représente la scène où le roi Gradlon fuit à cheval la ville d'Ys submergée par les flots. Il est rejoint par saint Guénolé qui le somme de jeter Dahut, son unique fille qui l'accompagne, à la mer. Plusieurs esquisses de cette œuvre sont conservées aux musées des Beaux-Arts de Quimper, de Rennes et de Nantes.

La Veuve (vers 1865), huile sur toile, 91 × 104,5 cm, Paris, musée d'Orsay.

Il pressent, mais sans vraiment les précéder, les peintres naturalistes, notamment dans une œuvre comme La Veuve (1865), proche par le mouvement des figures, la lumière et le drame suggéré, du peintre belge Eugène Laermans (1864-1940).

Luminais ne fut pas seulement un peintre de Salon comblé d'honneurs et de commandes, mais également un artiste capable d'audaces de touches, des bonheurs de matières qui transcendent l'académisme de sa manière.

• Nemours, château-musée de Nemours :
  • Retour de chasse dans les Gaules, 1878, eau-forte, feuille : 36,7 × 29,8 cm[17].

• Françoise Daum, Évariste Vital Luminais : Peintre des Gaules, 1821-1896, musée des Beaux-Arts de Carcassonne, 2002 (ISBN 9782905666222).
• André Cariou, « Luminais, un fabricant d’images », in: La Légende de la ville d’Ys une Atlantide bretonne, éd. du musée départemental breton de Quimper, 2002, pp. 94-99. — Catalogue de l'exposition au musée départemental breton de Quimper du 19 juin au 13 octobre 2002.

• Le Défilé des toiles, réalisé par Gilles Brenta et Claude François, production Les trois petits cochons, 1997.
• Les Énervés de Jumièges, court métrage réalisé par Claude Duty.