Sturmtruppen

Capitaine Rohr (1917).

Homme du Bataillon Rohr (Ludwig Dettmann).

Après le fiasco de l'unité du major Calsow, l'armée allemande nomme le capitaine Wilhelm Rohr comme nouveau chef. Ce dernier prend ses fonctions le 8 septembre 1915. Cet officier est très apprécié des créateurs des Sturmtruppen et il poursuit donc l'entraînement de son unité avec une très grande liberté donnée par le général Gaede. Il développe le Gruppe (escouade) qui est l'échelon le plus bas pour une manœuvre. Le capitaine Rohr la crée pour les besoins de la guerre de position. En effet pour qu'un assaut soit réussi, il faut la coopération la plus totale entre les différents échelons de l'armée. Ainsi la Sturmabteilung se renforce de nouvelles recrues et dispose de nouvelles armes. L'organisation de la section d'assaut est elle aussi changée, les canons de 76,2 mm remplacent les canons de 37 et un peloton de mitrailleuses vient renforcer l'unité. Rohr veut créer une véritable force d'assaut.

Après un long entraînement, la Sturmabteilung « Rohr » est envoyée au front dans les Vosges fin décembre 1915. Dans cette partie du front les combats ont été très rudes, les Français voulant capturer les forêts vosgiennes. Le 21 décembre les chasseurs alpins lancent une offensive sur le Vieil Armand, une montagne d'un peu moins de 1 000 mètres. Les 16 bataillons de chasseurs et d'infanterie français réussissent leur attaque en capturant au passage 3 300 hommes. Mais le lendemain, les Stoßtruppen ainsi que le 8^e bataillon de chasseurs de réserve et deux régiments d'infanterie contre-attaquent. Les Allemands réussissent à contourner et à encercler les Français et les Sturmtruppen aidés de leurs lance-flammes réduisent inexorablement les Français à l'image du 152^e RI qui est anéanti. Les Vosges changent de mains pour la sixième fois.

La contre-attaque des Sturmtruppen a cette fois-ci été une grande réussite et ouvre la voie à la création de nouvelles unités du même type. Falkenhayn séduit par ce nouveau type d'unité demande leur présence pour la grande offensive de Verdun. Le haut commandement allemand renforce peu à peu les Stoßtruppen d'unités du génie et de lance-flammes.

Ainsi donc les Stoßtruppen se retrouvèrent à Verdun avec comme rôle celui de fer de lance de la grande offensive du Kronprinz. Contrairement à ce que dira ce dernier, l'offensive de Verdun avait comme objectif de prendre la ville et non de saigner à blanc l'armée française[2]. La présence des Sturmtruppen l'illustre bien.

Le premier jour de l'attaque, 21 février, les Sturmtruppen font partie de la première vague d'assaut avec la 6^e division d'infanterie à Herbebois. Elle avance par petits groupes sous la conduite d'un sous-officier[3]. Après une rude bataille, les Allemands prennent la position mais il apparaît vite que les hommes de Rohr utilisent mal les armes qui sont à leur disposition. Le 25 février, l'unité d'assaut allemande fait partie des troupes qui doivent prendre le fort de Douaumont, mais c'est une Stoßtruppe (Troupe d'assaut) du 24^e régiment d'infanterie ainsi qu'un détachement brandebourgeois du génie qui capturent le fort sans combat. Ainsi les Sturmtruppen restent en première ligne ou plus en arrière jusqu'à leur mise au repos début avril. C'est pendant cette période de repos que la Sturmabteilung (Détachement de la tempête) deviendra le Sturmbataillon 5 (Bataillon d'assaut 5). Les nouveaux membres de cette unité sont pour la plupart des hommes appartenant aux divisions qui ont attaqué en première ligne à Verdun.

La composition de la nouvelle unité est donc changée : un état-major, quatre compagnies d'assaut de 210 hommes avec pour chacune une compagnie de 8 à 12 mitrailleuses, un groupe de 4 à 8 lance-flammes, un détachement de Minenwerfer ainsi qu'un groupe de canons d'assaut. Peu après, une cinquième compagnie est incorporée et chacune des compagnies bénéficie d'une deuxième compagnie de mitrailleuses et de huit Minenwerfer. De plus, quatre mitrailleuses MG 08/15 sont fournies à chacune des compagnies et le groupe de canons d'assaut est remplacé par quatre obusiers de montagne de 105 mm. Ainsi nouvellement constitué, le Sturmbataillon continuera à combattre jusqu'en 1917 à Verdun, combattant 70 fois en 1916 et participant à la prise du village de Fleury la même année.

Malgré ces réussites, les Français ne lâchent pas et les Sturmtruppen épuisés par un excès de demandes ne sont jamais en pleine possession de leurs moyens. De plus, le manque d'informations sur les positions adverses et la mauvaise coopération entre les différents échelons du Sturmbataillon ne permettent pas au Stoßtruppen d'être décisifs à Verdun. Néanmoins, Ludendorff, qui remplace Falkenhayn en 1917, est séduit par les faits d'armes des hommes de Rohr et utilisera de nombreuses fois les Sturmtruppen.

La tactique mise en œuvre par ces unités est développée par le général allemand Oskar von Hutier qui convenait parfaitement aux Stoßtruppen. Leur méthode de combat reposent essentiellement sur l'infiltration à l'intérieur du dispositif adverse.

La stratégie d'assaut des Sturmtruppen est tirée de la tactique d'infiltration du général Oskar von Hutier

Les Sturmtruppen à partir de la mi-1916 vont devenir indissociables des assauts allemands. En effet les Stoßtruppen sont spécialisées pour percer les lignes adverses défendues par des mitrailleuses et des barbelés. Contrairement à Falkenhayn, Ludendorff n'essaye pas de tenir ses positions à tout prix, il prépare des positions pour une éventuelle retraite et cherche à éviter de trop lourdes pertes pour des objectifs peu importants. Les Sturmtruppen qui constituent la première vague d'un assaut se divisent en plusieurs groupes censés réduire au silence et prendre les positions ennemies grâce à leurs armes spécialisées comme les lance-flammes par exemple. La plupart du temps un assaut commence par un bombardement d'artillerie sur les positions ennemies ainsi que sur les fils de fer barbelés, une fois le bombardement terminé, les lance-flammes entrent en action pour liquider le maximum de positions et de soldats ennemis pour que les Stoßtruppen puissent partir à l'assaut et réduire au silence les derniers résistants à coups de gaz, de mitrailleuses ou de Minenwerfer[4]. Bien sûr tout ne se passe pas forcément dans ces conditions mais c'est la tactique que doivent employer les Sturmtruppen. Ainsi dans la Somme, les Stoßtruppen vont parfaitement utiliser la stratégie qui leur convient en attaquant une tranchée anglaise après un long et dur bombardement et capturant 29 hommes (les morts et blessés anglais sont inconnus) et ne perdant pour leur part qu'un homme, blessé. Cette opération est néanmoins une exception.

Une autre opération illustrant bien la stratégie des Sturmtruppen est l'opération Strandfest qui consiste en la reprise d'une tête de pont anglaise sur l'Yser près de Nieuport le 10 juillet 1917. Avec l'aide de 42 batteries de 77 mm et de 105 mm, de 16 obusiers lourds de 150 et 210 mm, de 7 obusiers de sièges ainsi que de 10 Minenwerfer et de deux pièces de marine de 240 mm, le Marine-Sturm-Bataillon composé de 300 hommes repousse deux bataillons anglais de la 1st division et capture 1 500 hommes.

Pour le cas d'une division plus fortement dotée de Sturmtruppen que la normale, l'attaque commence par un éclairage des positions adverses, peu après les Sturmkompanien et les lance-flammes essayent d'isoler les points fortifiés en attendant les Minenwefer et l'infanterie divisionnaire qui se chargera de capturer les positions restantes avant de continuer son attaque (pour ce genre d'attaque, une troupe de choc divisionnaire peut être utilisée). Les Allemands veulent empêcher leur adversaire de réagir efficacement à une attaque et privilégient donc la vitesse dans leurs assauts. Cette tactique sera fortement utilisée en 1917 dans les Flandres. Ainsi le 20 novembre une offensive de 376 chars anglais attaque à la grande surprise des Allemands qui refluent et sont près de lâcher prise mais seront sauvés par l'envoi de renforts en nombre insuffisant. Les Allemands pourront donc reprendre leur position après une contre-attaque menée avec l'aide du SturmBataillon n^o 3. La rapidité de l'action préconisée par Ludendorff commence à payer et les troupes allemandes liquident en peu de temps les points forts de la position anglaise avec l'aide des Minenwerfer qui tirent sur les objectifs des Allemands. Peu après l'artillerie allemande tire sur les arrières des Anglais, ainsi une compagnie de Sturmtruppen progressant pas à pas nettoie la position d'une Vickers qui empêchait l'avance du 109 RI. Les Anglais sont ainsi obligés de battre en retraite, ce qu'ils font en bon ordre. À l'image de cette bataille ce sont deux stratégies différentes qui s'opposent : celle des Anglais avec l'effet de surprise et la forte utilisation des chars contre celle des Allemands avec un violent bombardement d'artillerie qui permet à l'infanterie spécialisée de s'infiltrer dans les lignes adverses.

Les Sturmtruppen sont aussi présents en Russie où ils participent avec succès à l'offensive du général Oskar von Hutier contre la XII^e armée russe à Riga. Il est à préciser que les Stoßtruppen sont fortement aidés par l'artillerie qui met en place un violent mais bref tir d'artillerie avec l'utilisation de gaz chimiques. Considérablement perturbé, l'adversaire a alors beaucoup de difficultés à réagir. Les Allemands progressent en quelques jours de 13 kilomètres en établissant une tête de pont sur la Dvina. Ce succès est facilité par le mauvais état de l'armée russe qui, depuis la révolution de 1917, ne pense plus à se battre. Ainsi, la victoire ne consacre pas une victoire stratégique des Sturmtruppen.

En Autriche-Hongrie, où les Sturmtruppen sont aussi utilisées, un exemple de la réussite de ces dernières est à mettre à l'actif de Rommel. Le 24 octobre 1917 marque le début de la bataille de Caporetto où l'armée austro-hongroise, appuyée par la XIV^e armée allemande comprenant l'Alpenkorps, attaque les Italiens (la II^e armée) sur l'Isonzo. La victoire des Allemands et des Austro-hongrois est notamment due à l'audace de Rommel, le chef du Württembergisches Gebirgsbataillon. Avec trois compagnies de chasseurs et une de mitrailleuses, Rommel soutient l'Alpenkorps qui doit prendre les collines situées à l'Ouest de l'Isonzo. L'unité des wurtembourgeois prend la première ligne italienne qui a subi le gazage puis continue sa progression malgré l'ordre de couvrir les flancs de l'attaque. Rommel capture plusieurs centaines de prisonniers et une grande quantité de matériel abandonné par l'ennemi perturbé par l'artillerie. Continuant l'attaque le lendemain, l'unité d'Erwin Rommel surprend par la rapidité d'exécution de sa manœuvre la deuxième ligne italienne qui tombe à son tour. Les Allemands réussissent à repousser une contre-attaque et comptent 1 500 prisonniers. Subissant peu de pertes, les wurtembourgeois continuent leur progression vers le village de Luicco où ils tendent une embuscade à la 4^e brigade de Bersaglieri ; ses hommes se rendent en masse (2 000 prisonniers). Le 26 octobre à l'aube, Rommel capture le village de Jevzek notamment car les Italiens, pensant être inférieurs en nombre et encerclés, se rendent (1 000 hommes). Peu à peu néanmoins, la résistance italienne se durcit mais Erwin Rommel ne s'arrête pas là et réussit un coup d'éclat : s'avançant avec quelques hommes brandissant un drapeau blanc près de soldats discutant avec des officiers, il demande aux hommes de se rendre. La brigade de Salerne se rend, abattant un de ses officiers qui leur ordonnait de combattre. Plus de 2 700 hommes sont faits prisonniers avec la reddition de la 2^e brigade. La réussite de Rommel est due au peu de motivation des Italiens, ces derniers ne soutenant pas la guerre contrairement aux Français ou aux Anglais. Néanmoins après la défaite de Caporetto et la perte de 300 000 hommes, un véritable engouement national va surgir en Italie pour lutter contre les Allemands et les Austro-hongrois. Cette victoire augmente considérablement la popularité de Rommel et des troupes d'assaut allemandes. Ces derniers ont capturé 150 officiers, 9 000 soldats et 81 canons. Les Allemands perdant 6 tués et 30 blessés. À la suite de cela Rommel est promu capitaine et Ludendorff est conforté dans sa pensée que les Sturmtruppen peuvent être décisifs au cours d'une offensive. Ainsi Ludendorff les utilisera beaucoup pour ses offensives de 1917-1918 pour obtenir la victoire avant l'arrivée des américains.

Grâce à la signature de la paix de Brest-Litovsk, les Allemands peuvent ramener les troupes du front de l'est à l'ouest, ce qui permet à Ludendorff de préparer une offensive censée battre les Alliés. En novembre 1917, les Allemands possèdent 150 divisions et au mois de mars 1918, 192. L'état-major allemand souhaite pouvoir emporter la victoire grâce à cette nouvelle méthode de combat. Ludendorff insiste beaucoup sur l'importance de l'artillerie en général et des gaz en particulier pour pouvoir mener à bien une offensive. Le bombardement doit être bref mais précis et détruire les organes vitaux de l'adversaire pour permettre aux Sturmtruppen de progresser dans les lignes adverses en réduisant les points de résistance encore intacts. Les divisions allemandes étaient envoyées en arrière pour s'entraîner en conditions réelles avant la grande offensive. Ces entraînements sont aussi indispensables pour les nouvelles recrues n'ayant pas l'expérience du feu et pour les nouvelles divisions venues de Russie qui ne connaissent rien au mode de fonctionnement de la guerre à l'Ouest. Malgré une différence importante de niveau et d'armement entre les divisions, Ludendorff espère encore remporter la victoire grâce à ses troupes d'assaut. Le généralissime allemand pense aussi à tort que Français et Anglais sont trop épuisés pour pouvoir résister à un assaut. Mais ces derniers, conscients de l'imminence d'un assaut, mettent en place une organisation de défense dotée d'une profondeur importante. Pétain, le général en chef français, a ainsi créé une réserve stratégique de 40 divisions prêtes à contre-attaquer en cas d'offensive. De plus, en février 1918, Ludendorff possède 56 unités de Sturmtruppen[6]. Le général en chef français est parfaitement informé de l'existence de ces forces d'assaut, de leur valeur et de la faiblesse des autres unités allemandes, chargées de l'exploitation.

Le 21 mars 1918 marque le début de la grande offensive allemande. Ludendorff concentre ses troupes en face des Anglais, l'armée française, affaiblie par les mutineries de l'année précédente, ne constitue pas l'objectif principal. Le général allemand veut isoler les Français pour pouvoir signer la paix avec ces derniers. Le plan allemand est d'envelopper les Anglais à partir d'Amiens pour les forcer à se replier vers la côte. À l'aube, plus de 6 500 canons déversent leurs obus sur l'armée anglaise sur un front de 80 kilomètres où se situaient la 3^e et la 5^e armée anglaise. Certains obus sont emplis de gaz asphyxiants et lacrymogènes qui empêchent les Anglais de se servir correctement de leur masque. À 9 h 40, soit quatre heures après le début du bombardement, seules sont visées les tranchées anglaises pour permettre aux Sturmtruppen d'avancer sans trop de pertes au milieu de leurs adversaires désemparés. L'artillerie allemande détruit aussi les batteries anglaises qui ne peuvent plus soutenir l'infanterie. Le Sturmbataillon Rohr évolue ainsi en deux groupes bien distincts au nord et au sud de Saint-Quentin dans de durs combats. Le demi-bataillon « Hoffman » (son chef) est pris à partie par l'aviation. Cependant, ils possèdent quatre chars A7V qui se révèlent malheureusement pour les Sturmtruppen décevants. Les Allemands utilisent ainsi bien plus de chars capturés aux Anglais comme semblent le montrer de nombreux récits. Bientôt, la quasi-totalité de la première ligne est capturée par les Sturmtruppen qui laissent le soin aux unités les suivant de liquider les points de résistance. Ainsi les Stoßtruppen peuvent continuer leur avance le plus rapidement possible et surprennent les défenseurs de la deuxième ligne anglaise. La défense en profondeur préconisée par les Alliés et donc par les Anglais ne fonctionne pas. Les bunkers anglais sont isolés et ne peuvent se défendre mutuellement ce qui facilite grandement les Allemands. Néanmoins, les Anglais se défendent courageusement malgré leur encerclement et leur isolement, obligeant souvent les Allemands à utiliser leurs lance-flammes. Ainsi, un sous-officier allemand raconte qu'il fut obligé de se rapprocher le plus près possible des Anglais pour pouvoir les attaquer au lance-flammes pendant que d'autres troupes allemandes dirigeaient les tirs des mitrailleurs dans leur direction. En effet, une simple mitrailleuse pouvait entraver l'avance des Allemands. Cependant au soir du 21 mars, la plupart des points fortifiés anglais étaient tombés, souvent en moins de deux heures, ce qui montre l'efficacité de la nouvelle tactique de Ludendorff. En une journée, les Allemands ont énormément progressé, capturant les deux premières lignes anglaises. Continuant leur progression le lendemain, les Sturmtruppen prennent la dernière ligne anglaise incomplète et les Stoßtruppen débouchent sur un territoire non défendu et épargné par les combats. Au cours du mois de mars et du début du mois d'avril, les Allemands ont progressé de près de 65 kilomètres en territoire ennemi. Mais l'arrivée de troupes fraîches sur le front stoppe l'avance allemande. Après la victoire de la cavalerie canadienne et de l'infanterie australienne à Villers-Bretonneux les 4 et 5 avril, les Allemands ne progresseront plus, du moins dans le cadre de l'opération Michael.

Cinq jours plus tard, Ludendorff, décidé à obtenir la victoire le plus vite possible, attaque sur la Lys entre Béthune et Ypres. L'opération Georgette, dont les résultats seront bien moindres que l'opération Michael, et l'arrivée de renforts alliés vont permettre de soutenir les troupes anglo-portugaises. Le 25 avril, le général en chef tente une nouvelle offensive et les Allemands chassent les Français du mont Kemmel avant d'apercevoir au loin Dunkerque et les rives de la mer du Nord. Mais l'offensive s'arrête là. Ludendorff tente néanmoins encore d'attaquer mais, peu à peu, les Sturmtruppen perdent leur efficacité, la meilleure organisation défensive de leurs ennemis les empêche d'obtenir une percée décisive. Et même si les Stoßtruppen réussissent à percer comme lors de l'opération Georgette, l'arrivée de renforts alliés empêche les Allemands d'avancer. Peu à peu les pertes s’alourdissent et les Stumbataillon doivent parfois dissoudre une de leurs compagnies. Comme les autres unités allemandes, les soldats des Sturmbataillon sont très jeunes et n'ont pas l'expérience du feu comme jadis leurs prédécesseurs. L'Allemagne n'a plus de réserves humaines.

Néanmoins, le 27 mai sur le Chemin des Dames, les Sturmtruppen réussissent leur dernier glorieux fait d'armes. Ludendorff veut par cette offensive menacer directement Paris. L'assaut est une réussite, grâce à un bombardement terrible et précis ; les Sturmtruppen progressent sans problèmes parmi les tranchées adverses. Ainsi, quatre divisions alliées situées sur le front sont décimées.

Le principal responsable de l'échec de la défense française est le général Duchêne, qui s'attache à une défense en première ligne, se plaçant alors en opposition avec son supérieur, Pétain, partisan d'une défense dans la profondeur du dispositif. Les Allemands capturent intacts les ponts situés sur l'Aisne. Le 31 mai les Allemands sont à Château-Thierry où ils sont arrêtés par les troupes françaises et américaines. Ludendorff tente alors une ultime offensive le 15 juillet à Reims, la Friedensturm est suspendue. Le Sturmbataillon n^o 5 et le Garde-Kavallerie-Schützen-Division (division de fusiliers de cavalerie de la garde), une nouvelle unité de Sturmtruppen constituent le fer de lance d'une offensive qui se solde par un cuisant échec. Grâce à l'action du corps-franc de l'adjudant Darnand, les Alliés, informés de l'offensive allemande, déplacent leurs pièces d'artillerie. Ainsi les canons allemands tirent sur des positions abandonnées par les Alliés, tandis que de leur côté les batteries françaises écrasent la première ligne allemande, causant ainsi l'échec de l'opération. Les Français effectuent alors une contre-attaque symbolisée par l'utilisation d'une noria de chars Renault. Le Sturmbataillon n^o 5 tentera sans succès de rétablir le front. Du mois d'août jusqu'au 11 novembre, les alliés sous le commandement de Foch lancent de nombreuses offensives sur différents points du front obligeant les Allemands à se replier et les Sturmtruppen se doivent d'effectuer des tâches défensives pour lesquelles les hommes ne sont pas entraînés. Les pertes des Sturmtruppen s’aggravent mais les Sturmbataillon restants couvriront avec plus ou moins de succès le retrait des troupes allemandes, tentant parfois de petites contre-attaques. Le 11 novembre 1918, l'armistice est signé, Ludendorff a abandonné ses fonctions et les Sturmtruppen vont peu à peu disparaître de l'armée allemande.

• Laparra, Des grenadiers aux gladiateurs, les formations offensives dans l'armée allemande, revue 14-18 n^o 7.
• Yves Buffetaut, Mars-Juin 1918 : échec à Ludendorff, Heimdal, 1991.
• Philippe Naud, les Sturmtruppen de l'armée allemande, HS n^o 9 Batailles.
• Jean-Louis Larcade, Deutsche Sturmtruppen : troupes d'assaut allemandes, 1914-1918, Les Jonquerets de Livet, Éd. des Argonautes, 2002, 140 p. (ISBN 978-2-9515171-2-7, OCLC 723338457)

• Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen
• Première Guerre mondiale
• Oskar von Hutier