Signal (application)

Signal succède à RedPhone, une application de communication vocale chiffrée, et à TextSecure, une application de messagerie chiffrée. Les versions beta de RedPhone et TextSecure ont été lancées en 2010 par Whisper Systems[5], une jeune pousse fondée par Moxie Marlinspike et Stuart Anderson. Whisper Systems produit également un système de pare-feu et des outils de chiffrement sur un modèle propriétaire uniquement disponibles pour Android.

En novembre 2011, Whisper Systems annonce son acquisition par Twitter. L'acquisition a pour objectif « principal de permettre à Moxie Marlinspike d'aider la start-up (Twitter) à améliorer sa sécurité ». Peu de temps après l'acquisition, RedPhone est rendue indisponible ; ce choix soulève de nombreuses critiques car, utilisée par des gens vivant sous des régimes autoritaires, cette décision laisse ces personnes en danger, notamment lors des événements du Printemps arabe de 2011 en Égypte[6].

Twitter sort TextSecure, en décembre 2011, sous la forme d'un logiciel open source sous licence GPLv3. Redphone, quant à elle, sort en juillet 2012 sous la même licence. Marlinspike quitte ensuite Twitter et fonde Open Whisper Systems sous la forme d'un projet collaboratif open source et continue le développement de TextSecure et Redphone.

Le site web d'Open Whisper Systems est ouvert le 21 janvier 2013[blog 1].

En février 2014, Open Whisper Systems présente la seconde version du protocole TextSecure (maintenant appelé protocole Signal), qui ajoute le chiffrement de bout en bout des messages de groupes et des capacités de messagerie instantanée[7]. En juillet 2014, l'entreprise annonce l'unification de Redphone et TextSecure qui prendra le nom de Signal[A 1]. Ce changement coïncide avec la sortie de Signal sur iOS. En novembre 2015, TextSecure devient Signal sur Android et permet, dès lors, la communication entre les utilisateurs iOS et Android[8].

Depuis son lancement en mai 2010 et jusqu'à mars 2015, TextSecure (la version Android de Signal) incluait la possibilité d'envoyer des SMS/MMS chiffrés. À partir de la version 2.7.0, seul l'envoi de messages chiffrés via le réseau est possible, les raisons principales étant le manque de sécurité du système SMS et des problèmes dans le processus d'échange des clés[9].

En mai 2016, le développeur principal de Signal a demandé à LibreSignal (une variante logicielle qui avait éliminé les dépendances à Google Cloud Messaging) de ne pas utiliser les serveurs de Signal et le nom Signal[10]. À la suite de cela, la variante a été « abandonnée[11] ».

La version Android de Signal nécessitait certains services propriétaires de Google Play car l'application utilise Google Cloud Messaging pour notifier les utilisateurs des nouveaux messages reçus[12]. Un fonctionnement alternatif basé sur les WebSockets a commencé à être développé en 2017[13] afin de rendre les services de Google optionnels.

Le 21 février 2018, Moxie Marlinspike et Brian Acton, cofondateur de WhatsApp, annoncent la création de la Signal Foundation, un organisme à but non lucratif dont la mission est de « soutenir, accélérer et élargir la mission de Signal, de rendre la communication privée accessible et ubiquitaire[blog 2] ». La fondation a été créée grâce à un financement initial de cinquante millions de dollars d'Acton, qui a quitté la société-mère de WhatsApp, Facebook, en septembre 2017[A 2]. Acton était en effet en désaccord avec le changement de modèle économique pratiqué par Facebook avec sa filiale, reposant sur la monétisation des données personnelles des utilisateurs de WhatsApp. Signal lui semble mieux incarner les principes initiaux de WhatsApp[14]. Selon l'annonce, Acton est le président exécutif de la fondation et Marlinspike est toujours le PDG de Signal Messenger (en).

La création de la Signal Foundation marque un tournant dans l'histoire de Signal. Moxie Marlinspike rapporte ainsi que le choix de ne pas asseoir le développement économique de Signal sur le recours au capital risque a longtemps limité les moyens de l'équipe : jamais plus de sept personnes n'ont été employées pour le développement logiciel de l'application, avec une moyenne de 2,3 équivalents temps plein sur l'ensemble de la vie du projet. Il espère que le nouveau modèle économique permettra de pérenniser le projet et de nouveaux recrutements[blog 2]. En octobre 2020, la fondation compte ainsi trente-six employés[15].

En avril 2020, la Signal Foundation annonce qu'il ne serait plus possible pour une organisation comme la sienne d'opérer aux États-Unis si la proposition de loi EARN IT était promulguée en l'état[blog 3]. En effet, EARN IT prévoit que les sociétés de télécommunication, jusqu'ici protégées par la section 230 de la loi Communications Decency Act, pourraient être tenues responsables des échanges entre leurs utilisateurs à moins de renoncer au chiffrement de bout en bout, ce qui est un principe fondamental du protocole de communication de Signal[A 3].

À l'instar d'autres messageries, Signal connaît un « succès inattendu[A 4] » en janvier 2021, dans un contexte de défiance envers WhatsApp à la suite de la modification de ses conditions générales d'utilisation[A 5]. Le soudain accroissement du nombre d'utilisateurs entraîne quelques jours de bogues et de ralentissements de l'application[A 4], le temps que soient déployés suffisamment de nouveaux serveurs.

Dans le cadre des discussions à propos de la Online Safety Bill au Royaume-Uni, dont les travaux ont commencé en 2021, la présidente de la Signal Foundation Meredith Whittaker annonce craindre une remise en cause du chiffrement de bout-en-bout de l'application par la mise en place de portes dérobées à l'usage du gouvernement britannique[16].

Signal est une application disponible sur Android et iOS, via les magasins d'applications officiels Google Play et App Store.

Comme il s'agit d'un logiciel libre, il est aussi possible de compiler ou de télécharger le logiciel directement sur le site sous forme d'APK, mais les développeurs de Signal le déconseillent[17]. En effet, les applications distribuées via Google Play ou l'App Store sont signées par le développeur de l'application, et le système d'exploitation, Android ou iOS, vérifie que les mises à jour sont signées avec la même clé, empêchant les autres de distribuer des mises à jour que le développeur lui-même n'a pas signées. Cela permet également de faciliter le processus de mise à jour vers la version la plus récente.

Une application pour ordinateurs existe en complément de l’application mobile sur le site web de la fondation. Elle nécessite de scanner un code QR avec l’application mobile pour se synchroniser et fonctionner. Elle est disponible pour Windows, macOS et des distributions Linux comme Debian[blog 4], Ubuntu ou encore Arch. Cette version pour ordinateur de bureau est basée sur Electron[18].

Signal nécessite un numéro de téléphone pour la création d'un compte. Il ne doit pas être nécessairement le même que celui de la carte SIM de l'appareil, l'utilisateur peut utiliser un numéro VoIP ou un téléphone fixe tant qu'il peut recevoir le code de vérification sur le numéro de téléphone avec lequel il s'enregistre[19].

Interface pour valider les clés de sécurité avec un contact sur l’application Signal

Signal est conçu pour permettre des communications assurant une confidentialité maximum, en étant chiffrées et sécurisées, tout en offrant une ergonomie accessible et amenant l’utilisateur à des comportements améliorant sa confidentialité et facilitant l’utilisation d’outils cryptographiques robustes.

Signal permet aux utilisateurs d'envoyer, via Internet, des messages écrits, vocaux et vidéos à d'autres utilisateurs de l'application. Il est également possible d'effectuer des appels vocaux et vidéos avec d'autres utilisateurs[A 6]. Les appels vocaux sont chiffrés par ZRTP et les échanges textuels sont chiffrés par le protocole cryptographique libre[20] nommé Signal Protocol[21].

Toutes les communications entre les utilisateurs de Signal sont chiffrées de bout en bout et les clés de chiffrement sont générées et stockées par les applications de chaque utilisateur[22]. Signal a un mécanisme intégré qui permet de vérifier qu'aucune attaque de l'homme du milieu n'a été effectuée. Lors d'un appel téléphonique, deux mots sont affichés sur l'écran. Si les deux utilisateurs ont les mêmes mots, l'appel est sûr[A 6]. Concernant les messages, les utilisateurs peuvent comparer les numéros de sécurité ou scanner les codes QR. L'application notifie l'utilisateur si la clé de chiffrement du correspondant change[23].

Sur Android, les utilisateurs peuvent utiliser Signal comme application par défaut pour les SMS et MMS afin d'envoyer et recevoir des SMS non chiffrés[24].

La base de données locale des applications mobiles est chiffrée par le système d'exploitation si l'utilisateur a une phrase de passe sur l'écran de verrouillage[23].

Il est possible de programmer la destruction automatique des messages après un intervalle de temps choisi par l'utilisateur, entre cinq secondes et une semaine[A 7]. Le compte à rebours commence une fois le message lu, et les messages sont alors supprimés sur tous les dispositifs synchronisés[25].

Par défaut, Signal exclut la sauvegarde des messages sur le cloud non chiffré[A 8].

En réaction à la mort de George Floyd et aux manifestations qui s'ensuivent, Signal propose une fonctionnalité pour flouter les visages d'une photo, dans le but d'anonymiser les membres d'une manifestation[A 9] - [blog 5].

Les appels vocaux sont chiffrés par ZRTP et les échanges textuels sont chiffrés de bout en bout par le protocole cryptographique libre Signal Protocol.

Le Signal Protocol était anciennement connu sous le nom de TextSecure Protocole, qui est un protocole cryptographique non fédéré pouvant être utilisé pour chiffrer de bout en bout des appels vocaux et vidéo ainsi que des conversations par messagerie instantanée. Après avoir été conçu et développé par open Whisper Systems en 2013, il a été introduit pour la première fois dans l'application Signal. Depuis lors, il a été mis en place dans d'autres applications telles que WhatsApp et Facebook Messenger (« conversation secrète ») et Google Allo (« mode incognito »). TextSecure a été le seul logiciel de messagerie instantanée avec Cryptocat, en novembre 2014, à être capable de remplir tous les critères de sécurité d'un test effectué par l'Electronic Frontier Foundation.

D’après la FAQ consacrée à l’application Signal présente sur le site de son support, celle-ci utilise également Curve25519, AES-256 et HMAC-SHA256. La sécurité de ces algorithmes a été testée au cours de nombreuses années d'utilisation dans des centaines d'applications différentes.

Les développeurs de Signal ont choisi d’utiliser une architecture réseau centralisée pour assurer le service[A 2]. Ce choix est politique et il est souvent difficile de placer le curseur entre sécurité et accessibilité. Les développeurs motivent leur décision par le fait qu’il est difficile de développer rapidement sur des réseaux décentralisés, qui ne seraient pas tous à jour et donc sécurisés. Les développeurs affirment que la décentralisation n’est pas une fin en soi et qu’il est préférable de remettre ses métadonnées à un acteur de confiance qui les efface, qu’à plusieurs potentiellement non fiables[blog 6] - [A 2].

Le fonctionnement même de Signal requiert un minimum de métadonnées : le numéro de téléphone de l’expéditeur[A 10] - [blog 7], la date et l’heure. Les développeurs assurent effacer ces données et ne conserver que l'horodatage de la création du compte et de la dernière connexion au service[A 11].

Signal Messenger (en) et la Signal Foundation sont des organisations américaines, régies par les lois de ce pays. Différentes lois permettent aux services de renseignements américains de contraindre l’organisation à communiquer les métadonnées sans en parler.

• Pays où le domaine écran de Signal est activé par défaut
• Pays où Signal est bloqué (janvier 2018)

En décembre 2016, l'Égypte bloque l'accès à Signal[A 12]. En réponse, les développeurs de Signal ajoutent un service de domaine écran[blog 8]. Cela permet aux utilisateurs de Signal dans un pays spécifique de contourner la censure en donnant l'impression qu'ils se connectent à un autre service Internet[A 13]. Depuis octobre 2017, le domaine apparent de Signal est activé par défaut en Égypte, aux Émirats arabes unis, à Oman et au Qatar[A 14].

Depuis janvier 2018, Signal est bloqué en Iran. La fonctionnalité de domaine écran de Signal repose sur le service Google App Engine. Cela ne fonctionne pas en Iran parce que Google a bloqué l'accès iranien aux GAE afin de se conformer aux sanctions américaines[A 15] - [A 16].

Au début de 2018, Google App Engine a effectué un changement interne pour faire cesser l'utilisation de domaines écrans pour tous les pays. En raison de ce problème, Signal a apporté une modification publique pour utiliser Amazon CloudFront pour les domaines écrans. Cependant, AWS a également annoncé qu'il apporterait des modifications à son service pour empêcher ces contournements. En conséquence, Signal a déclaré que les développeurs allaient commencer à étudier de nouvelles méthodes / approches[blog 9] - [26]. Signal est passé d'AWS à Google en avril 2019.

La fonctionnalité Secure Value Recovery est introduite le 19 mai 2020[blog 10]. Elle permet de sauvegarder des données de l'utilisateur sur les serveurs de Signal de manière sécurisée à l'aide de la technologie Software Guard eXtensions (en) (SGX) d'Intel, et implique pour l'utilisateur de créer un code PIN de quatre chiffres au minimum. Par construction, SGX rend impossible aux développeurs de Signal d'accéder à ces données.

La sauvegarde de données se limite pour l'instant aux contacts de l'utilisateur mais le professeur en cryptologie Matthew Green fait l'hypothèse qu'une infrastructure logicielle si lourde n'a pu être mise en place qu'en vue de l'étendre à d'autres données dans le futur, comme peut-être les messages échangés sur Signal eux-mêmes[27].

La mise en place de cette nouvelle fonctionnalité a été vivement critiquée par les utilisateurs les plus sensibles aux questions de sécurité informatique[A 2], qui apprécient notamment chez Signal le fait que très peu de données personnelles sont conservées sur les serveurs de la fondation. Son design a également été critiqué comme un dark pattern : l'utilisateur est fortement incité à créer un code PIN par un encart dans l'application, puis il lui est régulièrement demandé de le re-taper pour s'assurer qu'il s'en souvient, aucune récupération du code auprès de Signal n'étant possible. Pour répondre à ces critiques, la possibilité de désactiver l'option Secure Value Recovery a été introduite dans une mise à jour ultérieure.

Signal est développé par Signal Messenger (en), une organisation fondée par Moxie Marlinspike et Brian Acton en 2018 pour reprendre le rôle du projet Open Whisper Systems que Marlinspike a fondé en 2013. Une entité sans but lucratif, la Signal Foundation, est créée en 2018 avec un financement initial de 50 millions de dollars provenant de Brian Acton, cofondateur de Whatsapp, « pour soutenir, accélérer et élargir la mission de Signal de rendre les communications privées accessibles et omniprésentes »[blog 11] - [A 17].

Avant la création de la Signal Foundation, le développement de Signal était financé par une somme de dons et de subventions[28]. Entre 2013 et 2016, le projet a reçu des subventions de la Fondation Knight[29], de la Shuttleworth Foundation et du Open Technology Fund[30]. La Freedom of the Press Foundation était auparavant la principale organisation donatrice de Signal et avait accepté de continuer à récolter des dons en leur nom pendant que le statut d’organisation sans but lucratif de la Signal Foundation était en suspens[blog 11] - [31] - [blog 12]. La Signal Foundation est officiellement exonérée d'impôt (aux États-Unis) depuis février 2019[32].

Tous les produits de l'organisation sont publiés sous forme de logiciels libres et open source.

Le code source complet des clients Signal pour Android, iOS et bureau est disponible sur GitHub comme logiciel libre sous la licence GPLv3[33] - [34] - [35]. Cela permet aux personnes intéressées d'examiner le code et d'aider les développeurs à améliorer l’application. Il permet également aux utilisateurs avancés de compiler leurs propres copies des applications et de les comparer avec les versions distribuées. Les serveurs de Signal sont également open source sous licence AGPLv3[36].

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