Seconde bataille de Fort Wagner

Carte du cœur et des zones d'étude de la Seconde bataille de Fort Wagner par l' American Battlefield Protection Program

Gilmore ordonne à ses canons de siège et à ses mortiers de commencer un bombardement du fort, le 18 juillet ils sont rejoints par les tirs de six monitors placés à moins de 300 mètres du fort. Le bombardement dure huit heures, mais ne cause que peu de dégâts aux remparts du fort, tue environ 8 hommes et en blesse 20 autres, les défenseurs s'étant abrités dans l'abri anti-bombes[9].

Au crépuscule, le 54^e Massachusetts, composé de soldats afro-américains, commandés par le colonel Robert Gould Shaw, mène l'attaque nordiste qui comprend deux brigades avec neuf régiments. La première brigade, commandée par le général George Crockett Strong, est composée des 54^e Massachusetts, 6^e Connecticut, 48^e New York, 3^e New Hampshire, 76^e Pennsylvanie et 9^e régiments du Maine. La deuxième brigade, commandée par le colonel Haldimand S. Putnam du 7^e New Hampshire, en tant que commandant de brigade par intérim, est composée du 7^e New Hampshire, des 62^e et 67^e Ohio ainsi que du 100^e régiment de New York. Une troisième brigade, sous le commandement du général Stevenson, restée en réserve avec le général Truman Seymour, commandant sur le terrain, ne participe pas à l'affrontement.

L'assaut commence à 19h 45 et se déroule en trois temps[10] - [11].

Le 54^e Massachusetts attaque la partie ouest sur le sud du Fort Wagner, alors que le reste de la brigade du général Strong et la brigade du colonel Putnam assaillent la partie est du même rempart. Alors que l'assaut commence et que les bombardements diminuent, les hommes du 1^er régiment d'artillerie de Caroline du sud, du Bataillon de Charleston et du 51^e d'infanterie de Caroline du nord reprennent position. Le 31^e Caroline du Nord, qui avait été capturé lors de la bataille de Roanoke Island et plus tard échangé, demeure abrité et ne prend pas ses positions dans le bastion sud-est. Lorsque le 54^e Massachusetts parvient à environ 150 mètres du fort, les défenseurs ouvrent le feu avec des canons et des armes légères, déchirant les rangs de l'Union. Le 51^e tire sur le centre du 54^e Massachusetts, alors que le bataillon de Charleston fait feu sur sa gauche. Le 54^e réussit à atteindre le parapet, mais après une lutte acharnée, comprenant des combats au corps à corps, est repoussé[10] - [11].

L'attaque du 54^e Massachussett.

Le 6^e Connecticut poursuit l'assaut au point le plus faible, le sud-est, où le 31^e Caroline du Nord n'a pas réussi à prendre position. Le général Taliaferro rassemble rapidement quelques soldats pour prendre position, tandis que le 51^e North Carolina et le Charleston Battalion tirent de flanc sur les assaillants. Derrière le 6^e Connecticut, le 48^e New York a également atteint avec succès les pentes du bastion. Le reste de la brigade de Strong ne va pas aussi loin, car trois des obusiers du fort tirent maintenant à mitraille, les prenant de flanc et les arrêtant. Le colonel Putnam fait avancer rapidement sa brigade, mais seulement 100 ou 200 hommes, environ, des 62^e et 67^e Ohio atteignent le bastion[10] - [11].

Les Confédérés tentent de contre-attaquer deux fois, mais ils sont repoussés quand les officiers menant la charge sont abattus. Alors que l'assaut de l'Union perd de sa vigueur, en raison de l'absence des renforts qu'auraient constitués la brigade Stevenson, Taliaferro est renforcé par le 32^e d'infanterie de Géorgie, transporté sur l'île par le général de brigade Johnson Hagood. Ces troupes fraîches reprennent le bastion, tuant ou capturant les troupes de l'Union encore sur place[10] - [11].

À 22 heures, la bataille s'achève et les pertes sont lourdes. Le général Strong est mortellement blessé à la cuisse par balle alors qu'il tentait de rallier ses hommes. Le colonel Putnam reçoit une balle dans la tête alors qu'il donne l'ordre de se retirer. Le colonel John Lyman Chatfield du 6^e Connecticut est mortellement blessé. Le colonel du 54th Massachusetts's, Robert Gould Shaw , est tué sur le parapet au début de l'action. Certains rapports confédérés affirment que son corps a été transpercé à sept reprises, la blessure mortelle étant une balle de fusil sur la poitrine. En outre Lewis Douglass, fils du célèbre orateur Frederick Douglass, figure parmi les victimes appartenant au 54^e Massachusetts.

Au total, environ 1 515 soldats de l'Union sont tués, capturés ou blessés lors de l'assaut du 18 juillet[12], bien que ce nombre n'ait jamais été déterminé avec précision.

Le général Hagood, commandant du fort Wagner le matin du 19 juillet, déclare dans son rapport au général PGT Beauregard qu'il a enterré 800 corps dans des fosses communes devant le fort Wagner.

Les hommes du 54^e Massachusetts sont salués pour leur valeur. William Carney, un sergent afro-américain avec le 54^e, est considéré comme le premier récipiendaire noir de la médaille d'honneur pour ses actions ce jour-là en récupérant et en renvoyant le drapeau américain de l'unité aux lignes de l'Union[13]. De fait, il ne reste que 315 hommes du 54^e Massachusetts après la bataille : trente sont tués au combat, dont le colonel Shaw, les capitaines Russel et Simpkins, et enterrés ensemble dans une seule tombe. Vingt-quatre succombent plus tard à leurs blessures, quinze sont capturés et cinquante-deux sont portés disparus après la bataille et n'ont jamais été revus. Leur conduite a amélioré la réputation des Afro-Américains en tant que soldats, conduisant à un plus grand recrutement des Afro-Américains dans l'Union, ce qui a renforcé l'avantage numérique des États du Nord[14].

En outre, le Sud a reconnu pour la première fois que les soldats afro-américains capturés devaient être traités comme des combattants ennemis et non comme des criminels[15]. Le nombre de victimes confédérées était de 174[16].

Le fort est renforcé par la brigade du brigadier-général Johnson Hagood peu après la fin de l'assaut. La garnison de Fort Wagner est ensuite changée pendant la nuit et le général Hagood prend le commandement. Il est relevé par le colonel Laurence M. Keitt, qui commande le fort jusqu'à ce qu'il soit abandonné le 7 septembre. Le général Hagood a écrit un livre intitulé « Mémoires de la guerre de Sécession », dans lequel il déclare que le bombardement constant des canons de l'Union avait mis au jour un si grand nombre de morts de l'Union enterrés après l'assaut du 18 juillet, et l'air était si écœurant de l'odeur de la mort, qu'on ne pouvait plus supporter d'être dans le fort[N 2]. Le bombardement constant a enterré les soldats confédérés qui ont été tués pendant le siège dans les murs du fort, et ils ont également été constamment mis au jour. Après avoir été repoussée, l'armée de l'Union assigne des troupes du Génie au siège du fort. Au début de septembre, les nordistes ont approché leurs parallèles[N 3] près des murs du fort. Après 60 jours de bombardement, considérant que le fort ne pouvait plus être défendu avec succès, les sudistes l'évacuent le 7 septembre 1863[18].