Saint-chinian (AOC)

On considère que le vignoble languedocien est l'un des plus anciens de France après celui de la Provence car la vigne y est cultivée depuis l'Antiquité. Le vignoble se développe lors de la présence romaine, notamment lors de l'aménagement de la via Domitia. Les vins produits alors sont exportés, dans des amphores, dans tout le bassin méditerranéen et sont très appréciés à Rome. Ils sont mentionnés par Cicéron ou Pline le Jeune dans leurs récits.

Durant le Moyen Âge, ce sont les moines qui sauvent une partie du vignoble. Le vin est alors produit par des abbayes ou des monastères. Vers le VIII^e siècle, des moines bénédictins développent la vigne dans la vallée du Vernazobres, un affluent de l'Orb, à proximité de Saint-Chinian.

Le vignoble languedocien connaît un nouvel essor lors de l'ouverture du canal du Midi à la fin du XVII^e siècle. Le vin commence ainsi à être exporté vers le nord de la France et le reste de l'Europe. Dans la région de Saint-Chinian, le déclin des petites industries textiles va favoriser la viticulture. Les capitaux sont transférés sur cette activité, la main d'œuvre aussi.

Au XIX^e siècle, c'est l'apogée du vignoble du Languedoc, appelé alors « vignoble du Midi ». Grâce au développement du transport ferroviaire et la construction de la gare de Béziers en 1857, le vin de l'Hérault est rapidement expédié en gros volume (en wagon-foudre) vers le nord de la France et le reste de l'Europe, où la consommation de vin se généralise. De grands domaines « pinardiers », souvent agrémentés de superbes châteaux viticoles appelés « folies », se constituent dans la plaine, produisant avec de très importants rendements du vin rouge de basse qualité (le « kil de rouge », vendu au poids[5]). Béziers se targue d'être la « capitale mondiale du vin ». On prête de nombreuses vertus hygiéniques au vin, notamment Louis Pasteur : « le vin est la plus saine et la plus hygiénique des boissons ».

Cette production de masse concerne principalement la plaine, les vignobles des coteaux sont peu à peu abandonnés car moins rentables (la plaine est fertile, facile à irriguer, proche des moyens de transport) ; l'arrivée de l'oïdium, du phylloxera et du mildiou achève ce processus, car on ne replante que les parcelles rentables.

Bouteille de l'AOC saint-chinian rouge.

Après la Seconde Guerre mondiale, et surtout à partir des années 1970, le vignoble du Languedoc est régulièrement marqué par des crises de surproduction, causées par la baisse de la consommation du vin en France. Il faut donc changer de politique viticole : la qualité doit être améliorée et la quantité diminuée. On baisse les rendements, on commence à replanter sur les coteaux et on introduit des cépages « améliorateurs » empruntés aux autres vignobles français, notamment la syrah.

En 1951 : le vignoble de Saint-Chinian devient vin délimité de qualité supérieure (VDQS).

En 1982 : le vignoble est classé en appellation d'origine contrôlée, l'AOC saint-chinian, par le décret du 5 mai 1982. La candidature à l'appellation a été soutenue par Raoul Bayou, député de l'Hérault, ancien maire de Cessenon. Au tournant des années 2000, le vignoble languedocien traverse encore une fois une grave crise viticole : surproduction, mévente, concurrence avec les vins du Nouveau Monde et de l'hémisphère Sud sur le marché international. De nombreux viticulteurs coopérateurs se retrouvent en grande difficulté financière et réclament des aides de l'État ou de l'Union européenne. Nombreuses manifestations (parfois violentes) dans la région, avec le soutien plus ou moins affiché des élus locaux, souvent issus de communes viticoles. Certains vignerons sont contraints à l'arrachage de leurs vignes.

En 2004, l'INAO reconnaît l'existence de deux dénominations géographiques : le saint-chinian Berlou et le saint-chinian Roquebrun. C'est aussi l'année de la reconnaissance au sein de l'appellation du saint-chinian blanc.

Le terroir de l'AOC saint-chinian est scindé en deux parties distinctes. Au nord de l'appellation, le sol est composé de schistes, comme dans le vignoble de Faugères. Les vins produits sur les schistes sont de robe profonde, très expressifs en bouche, fruités et peu acides avec des notes grillées. Ce sont des vins qui rappellent les parfums du maquis. Ils sont assez rapidement prêts à boire. Au sud de l'appellation, au-delà du village de Saint-Chinian, les sols sont argilo-calcaires. Le terroir est plus calcaire encore vers les villages d'Assignan et Villespassans, tandis que les marnes argilo-calcaires dominent vers Cazedarnes, Puisserguier, Creissan et Quarante. Les vins produits sur ce type de sol sont frais en bouche avec des parfums de garrigue et de fruits rouges, les vins issus des terroirs calcaires ont un grand potentiel de garde.

Le climat de ce terroir viticole est typiquement méditerranéen. Il se caractérise par des hivers doux, des étés chauds et secs et des précipitations rares et concentrées notamment en automne de septembre à décembre (les précipitations annuelles sont proches de 800 mm). Au contraire, l'été est souvent très sec, voire aride dans l'arrière pays des garrigues, avec seulement quelques précipitations en août liées aux orages. Les vents dominants sont la tramontane, vent sec et froid qui chasse les nuages, et le marin, vent humide qui au contraire amène les nuages. Il peut parfois être très violent.

Le taux d'ensoleillement journalier moyen est de 7 h 22, largement supérieur à la moyenne française de 4 h 46[7]. En outre, relativement "protégée" du Mistral et de la Tramontane par l'avancée des reliefs cévenols, Montpellier est la ville la moins ventée du golfe du Lion. De plus, la proximité de la mer favorise l'installation de la brise marine qui tempère les excès thermiques en été.

La température annuelle moyenne est de 14,2 °C, supérieure à la moyenne nationale de 12,2 °C[7].

Le tableau ci-dessous indique les températures et les précipitations pour l'année 2007 :

Le vignoble s'étend sur les communes de : Assignan, Babeau-Bouldoux Berlou, Causses-et-Veyran, Cazedarnes, Cébazan, Cessenon-sur-Orb, Creissan, Cruzy, Ferrières-Poussarou, Murviel-lès-Béziers, Pierrerue, Prades-sur-Vernazobre, Puisserguier, Quarante, Roquebrun, Saint-Chinian, Saint-Nazaire-de-Ladarez, Vieussan et Villespassans.

Les cépages du Saint-Chinian : carignan, cinsault, grenache, lledoner pelut, mourvèdre et syrah. La syrah (cépage dit améliorateur), mourvèdre et grenache représentent approximativement 70 % de l'encépagement du terroir.

Le carignan rentre dans la composition de vins rouges, alors que le cinsault est plus adapté à la confection de vins rosés fruités. Certains vignerons proposent des vins 100 % carignan, mais en « vins de table » car ces produits, non assemblés, ne peuvent être commercialisés sous l'appellation AOC saint-chinian.

Les vignes ont été « montées sur fil de fer » et palissées surtout dans la partie méridionale du vignoble alors que les « vignes en gobelets » sont majoritaires sur les coteaux de la partie septentrionale du vignoble.

Caractérisé par le surplomb du massif granitique du Caroux, les villages de l'AOP Saint-chinian sont répartis sur des sols divers. En partant du nord sous le Caroux, les pentes abruptes bordant l'Orb sont de nature schisteuses, de Olargues jusqu'à Roquebrun. Ensuite le paysage laisse place à des concrétions calcaires mêlant sol de galets le long des cours d'eau et roches fragmentées sur les hauteurs. Des argiles dites truffières enrobent souvent les roches-mères et leur substrat érodé.

Le vignoble des Vignerons de Cruzy.

Les caves coopératives représentent 70 % du volume de vin produit.

Le saint-chinian rouge s'accorde parfaitement avec les viandes. Parmi les mets cuisinés on peut retenir les gibiers (cerf sauce grand veneur, chevreuil, etc.), les volailles (chapon de pintade, confit de canard, cuisses de dinde rôtie, etc.), les côtes de bœuf, les côtes d'agneau, les côtes de porc, le navarin de mouton, les différentes daubes ou les lasagnes à la bolognaise[9]. Le rosé met en valeur des mets d'Afrique du Nord comme le couscous, les tajines ou les merguez, les différents poissons de mer grillés ou en sauce (saumon morue, etc.) ou une parillade de poisson, ainsi que les légumes d'été grillés ou en salade[10]. Quant au blanc, il accompagne les accras, les croquettes, tout aussi bien que les poissons, les fruits de mer et coquillages ainsi que les fromages et les desserts[11].

En volume, le vignoble de Saint-Chinian est le quatrième du Languedoc (derrière les appellations corbières, languedoc et minervois).

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