Robert A. Little

Intéressé depuis longtemps par l'aviation, Little décide de postuler pour une formation de pilote à la Central Flying School de l'armée australienne à Point Cook, mais il fait partie des centaines de candidats recalés pour une offre de seulement quatre places[1].

Il décide alors de rejoindre l'Angleterre en juillet 1915, pour devenir pilote à ses propres frais[3] et arrive à Londres le 7 septembre après un trajet à bord du Malwa (de)[4]. Il paie ses cours de pilotage au sein du Royal Aero Club jusqu'à l'obtention de son certificat (le n^o 1958) le 27 octobre 1915. Le 14 janvier 1916, Robert Little intègre le Royal Naval Air Service et est affecté au No. 3 Squadron RNAS avec le grade de sous-lieutenant à titre temporaire. Il est cependant fréquemment malade en vol, probablement à cause des vapeurs d'huile de ricin qui est utilisée comme lubrifiant moteur dans l'avion qu'il pilote[3] - [1].

Entre janvier et juin 1916, Little est basé à Eastchurch, sur la côte du Kent, une région avec peu d'activité[1]. Il passe en France en juin 1916 lorsque son escadron est rattaché à la No. 1 (Naval) Wing près de Dunkerque, où il pilote d'abord des Sopwith 1½ Strutter pour escorter des raids de bombardement, notamment contre la base de sous-marins allemands de Zeebruges, en Belgique[1]. Ses problèmes avec l'huile de ricin des moteurs d'avion cessent lorsqu'il passe sur Strutter, ce qui permet à Little d'acquérir rapidement une bonne réputation au sein de son escadron[1].

Robert Little est de retour en Angleterre le 16 septembre pour épouser Vera Gertrude Field à l'église congrégationaliste de Douvres[5].

Robert Little et sa femme Vera.

Le mois suivant, il passe au No. 8 Squadron RNAS, équipé de Sopwith Pup[6]. Cet escadron est une unité fraîchement créée pour remplacer les escadrons du Royal Flying Corps, monopolisés par la bataille de la Somme qui bat son plein. Robert Little remporte sa première victoire aérienne le 23 novembre 1916 en abattant un biplace allemand au nord-est de La Bassée[1]. Il remporte deux autres victoires en décembre 1916 et une en janvier 1917[1]. Pour ces quatre victoires et plusieurs autres actions, il est décoré de la Distinguished Service Cross en février[5] - [7]. Le 4 décembre 1916 particulièrement, Little s'illustre. Engagé avec son compatriote Stanley Goble dans un combat acharné contre des Halberstadt D.II, il ne rentre pas à la base et est supposé disparu[8]. Il avait en fait atterri derrière les lignes alliées pour réparer sa mitrailleuse enrayée et redécoller aussitôt pour reprendre le combat[8].

L'escadron de Robert Little se convertit au Sopwith Triplan en février 1917[9]. Cet appareil dérivé du Sopwith Pup sur lequel volait Little est très apprécié des pilotes lors de son déploiement et suscite la crainte chez les Allemands en raison de sa vitesse ascensionnelle exceptionnelle pour l'époque et de son plafond très élevé[10]. Avec cet avion, Robert Little débloque son compteur de victoires. Il devient un as en abattant un Albatros D.III au sud-est de Lens le 7 avril et remporte huit autres victoires avant la fin du mois[4].

Le 24 avril 1917, Little engage un DFW C.V, qu'il force à atterrir pour sa huitième victoire[11]. Il suit ensuite l'avion allemand pour faire personnellement prisonnier son équipage. L'as australien rate cependant son propre atterrissage en renversant son avion dans un fossé, alors que l'appareil allemand est posé indemne[11]. Cette situation pousse l'Allemand à faire remarquer que c'est Little qui semble avoir perdu le duel aérien, et non l'inverse[11].

Aux commandes de son Sopwith Triplan personnel (le n^o 5493 qu'il surnomme Blymp, comme son jeune fils), Robert Little devient le pilote le plus victorieux de son escadron[1]. Au 10 juillet 1917, il totalise 28 victoires, et a la particularité d'en avoir remporté deux sur une même journée à quatre occasions[5] (le 30 avril[4], le 9 mai[4], le 18 mai[4] et le 3 juillet[4]). Le No. 8 Squadron RNAS est rééquipé entre le 10 et le 12 juillet avec des Sopwith Camel. Aux commandes de ce nouvel appareil, Robert Little remporte 10 victoires supplémentaires avant la fin du mois[4].

Début août 1917, il retourne en Angleterre pour une période de repos. À ce moment, Little a déjà reçu une barrette et une citation pour sa Distinguished Flying Cross le 29 juin et a été décoré le 11 juillet de la croix de guerre française, une décoration à laquelle seuls deux autres pilotes de l'Empire britannique avaient eu droit à ce moment (dont l'autre as australien du RNAS, Roderic Dallas)[3]. À son retour en Angleterre, Little reçoit en plus l'ordre du Service distingué, qui sera accompagné d'une barrette en septembre. Cette série de décoration se terminera par une citation militaire en décembre et une promotion au grade de Flight lieutenant le mois suivant[3] - [1].

Ces décorations lui sont accordées en raison de son efficacité au combat, mais Robert Little n'est pas un pilote hors-pair pour autant. Il subit ainsi régulièrement des accidents à l’atterrissage[1]. Son tableau de chasse fourni s'explique avant tout par une bonne vue, une habileté au tir et une très grande agressivité. Son habitude de se jeter seul sur de grandes formations ennemies lui confère l'avantage de la surprise, de même que son habitude de se rapprocher au maximum avant d'ouvrir le feu — il se rapproche tellement qu'il va jusqu'à toucher à deux reprises des avions allemands en vol —[1]. Son ailier Reginald Soar dit de lui que « bien qu'il ne soit pas un pilote brillant, il était l'un des plus agressifs et un tireur exceptionnel au revolver et au fusil ». Robert J. O. Compston (en), un ami de Little membre de son escadron, le décrit comme « un brillant solitaire. De petite taille, avec un visage sinistre, il semblait l'incarnation de la mort ». Les autres pilotes le surnomment Rikki, du nom de la mangouste Rikki-Tikki-Tavi, qui affronte des cobras dans la nouvelle de Rudyard Kipling[3]. Cependant, ce pilote agressif et intimidant recèle d'autres facettes, mises en évidence par ses proches. Soar indique qu'il collectionnait les fleurs sauvages, tandis que sa femme Vera dit que son apparence sur les photos ne rendait pas hommage à son sens de l'humour[12]. Raymond Collishaw résumera la personnalité de Little en disant qu'il était « agressif et audacieux en vol, doux et gentil au sol »[3].

Robert A. Little en uniforme du RNAS.

Après une période de repos en Angleterre d'août 1917 à mars 1918, Little refuse un poste administratif et se porte volontaire pour retourner au front[1]. Il rejoint donc le No. 3 Squadron RNAS en mars 1918[1]. Cette unité est rapidement renommée en No. 203 Squadron RAF le 1^er avril lors de la fusion du RNAS avec le Royal Flying Corps pour former la Royal Air Force[3] - [1].

Little est promu au grade de capitaine et retrouve le Sopwith Camel, l'appareil avec lequel il avait terminé sa première période au front[4]. En un peu plus d'un mois et demi, Robert Little remporte neuf victoires, à commencer par un Fokker Dr.I abattu le 1^er avril dans les environs d'Oppy[4]. Le 21 avril, il est abattu à son tour (probablement par l'as allemand Friedrich Ehmann) mais s'en sort indemne[13].

La dernière série de victoire de Robert Little se termine le 22 mai par une double victoire contre un Albatros et un DFW[4].

Le 27 mai 1918, Robert Little décolle de nuit depuis Izel-lès-Hameau pour intercepter des bombardiers allemands Gotha[1]. Alors qu'il se rapproche de l'un des bombardiers aux alentours de Nœux-les-Mines, son avion est pris dans le faisceau d'un projecteur et il est touché par une balle qui lui traverse les deux cuisses[3]. Robert Little réussit à atterrir vivant dans un champ près de Nœux-les-Mines, mais se vide de son sang dans la nuit et meurt de ses blessures[3]. Son corps et la carcasse de son appareil sont découverts par un gendarme le lendemain matin[3].

Charles Dawson Booker, un ami de Little, identifie le corps de celui-ci. Il apparaît que son crâne et l'une de ses chevilles ont été fracturés lors de l'atterrissage[3]. Raymond Collishaw enquête sans succès, afin de déterminer si la balle qui a tué Little venait du sol ou de l'un des Gotha qu'il traquait[3].

Âgé de 22 ans lors de sa mort, Robert Little laisse derrière lui sa femme et son jeune fils[1]. Conformément à son souhait, Vera Little rejoint l'Australie pour que leur fils y soit éduqué[1].

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