Recueil d'Arras

Le manuscrit n^o 266 (ms. 944.2) de la bibliothèque municipale d'Arras est un manuscrit en papier de 41 cm de haut et de 28 cm de large contenant 293 feuillets reliés au parchemin. Sur 289 de ces feuillets, on a collé des portraits de personnages célèbres, réalisés à la sanguine (128/289), à la mine de plomb (147/289), aux deux crayons ou à la sanguine et à l'encre. Neuf de ces portraits ont disparu[2], non sans laisser une empreinte (estampage), souvent assez lisible, sur la page d'en face. Ce dernier détail révèle d'ailleurs que l'ordre de certains feuillets a été modifié.

Les tables et les inscriptions de la plupart des portraits sont rédigées dans une écriture cursive gothique du XVI^e siècle, qui semble être de trois mains différentes. Une quatrième écriture, datable du XVIII^e siècle, se retrouve sur certains feuillets[2].

Recopiés d'après des tableaux (quelquefois avec des indications de couleurs)[3], dessins, gravures, monuments funéraires ou vitraux, ces portraits présentent un grand intérêt pour les historiens et historiens de l'art. Dans la plupart des cas, ils témoignent d’œuvres perdues, à quelques exceptions notables, comme le portait de Baudouin de Lannoy, copie directe du tableau de Van Eyck.

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  Jan van Eyck, Portrait de Baudoin de Lannoy, vers 1435.
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  Portrait de Baudouin de Lannoy au recto du feuillet 109 du Recueil d'Arras.

Si les personnages représentés dans cet album appartiennent surtout à la noblesse du Nord de l'Europe ou à l’Église, on trouve aussi quelques autres célébrités du Moyen Âge tardif et de la première moitié du XVI^e siècle, dont plusieurs peintres et écrivains. Parmi les nobles, une grande part des portraits concerne des chevaliers de l'ordre de la Toison d'or et des membres des grandes familles du Hainaut[4].

Ces deux derniers points appuient l'attribution de la majorité des dessins du recueil à l'artiste hainuyer Jacques Le Boucq, actif à Valenciennes entre 1548 et 1573, roi d'armes de la Toison d'or en 1559-1560 et auteur d'un manuscrit sur les fêtes et chapitres de cet ordre. Le Boucq pourrait avoir constitué ce corpus en tant que livre de modèles, pour son propre usage[4].

Il est possible que le manuscrit ait ensuite été déplacé de Valenciennes à Arras, peut-être par Dom Lepez, religieux érudit de l'abbaye Saint-Vaast au début du XVIII^e siècle. La bibliothèque d'Arras l'a acquis entre 1826 et 1839[5].

Publié intégralement pour la première fois en 2007, le manuscrit a été numérisé et mis en ligne en novembre 2019.