Rallye Safari 1973

1973 est la première année du Championnat Mondial des Rallyes pour Marques, qui a succédé au 'Championnat d'Europe des Rallyes pour Marques' (1968 à 1972). Constitué de treize épreuves internationales, il est réservé aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Grâce à ses deux victoires (Jean-Claude Andruet à Monte-Carlo et Jean-Luc Thérier au Portugal), Alpine-Renault est en nettement tête du classement provisoire après les trois premières manches. Fiat, son principal adversaire, occupe la seconde place, à bonne distance du constructeur français. Aucun des deux protagonistes ne s'est cependant engagé au Safari, épreuve atypique nécessitant une préparation spécifique, qui ne sera donc pas déterminante pour l'attribution du titre mondial. Les équipes Ford, Datsun ou Porsche sont favorites, mais, engagées épisodiquement cette saison, ne constituent pas une menace pour le championnat.

Le 'Safari Rally' fut créé en 1953 par quelques personnes d'origine européenne (dont Eric Cecil, futur vainqueur de l'épreuve). Initialement dénommée 'Coronation Safari' en hommage à Élisabeth II, récemment couronnée, l'épreuve se courait sur les pistes du Kenya, de la Tanzanie et de l'Ouganda, alors états coloniaux de l'Empire britannique. Tout d'abord épreuve d'amateurs, le Safari intéressa très rapidement les importateurs locaux, puis les constructeurs qui engagèrent bientôt des voitures bénéficiant d'une préparation spécifique. Devenu 'East African Safari' en 1960, ce rallye se dispute au printemps sous la formule des secteurs sélectifs, avec des moyennes imposées très difficiles à réaliser sur des pistes souvent poussiéreuses ou boueuses[2]. Pendant près de vingt ans, aucun pilote européen ne parvint à s'y imposer, aussi la victoire du Finlandais Hannu Mikkola sur Ford Escort en 1972 eut-elle des retombées internationales.

Nairobi - Nairobi, 2700 km et 28 points de contrôle, du 19 au 21 avril

• Première étape : Nairobi - Mombasa - Dar es Salam, 1650 km
• Deuxième étape : Dar es Salam - Nairobi, 1050 km (passage par le Kilimandjaro)

Nairobi - Nairobi, 2600 km et 28 points de contrôle, du 22 au 23 avril

• Troisième étape : Nairobi - Nakuru, 1530 km (passage par le Mont Elgon)
• Quatrième étape : Nakuru - Nairobi, 1070 km (passage par le Mont Kenya)

89 équipages prennent le départ devant la mairie de Nairobi, le jeudi 19 avril à partir de 16 heures[6]. La première partie de l'étape se déroule d'abord sur des routes encore poussiéreuses, ne présentant pas de difficulté majeure. Les concurrents abordent ensuite les monts Taita, un secteur beaucoup plus sinueux avec un sol caillouteux. Les 80 km menant au sommet doivent être parcourus à la moyenne de 120 km/h, et une première sélection s'opère. Aucun pilote ne parvient au sommet dans le temps imparti; le plus rapide est Roger Clark (Ford Escort), qui encaisse dix minutes de pénalisation et s'installe en tête du rallye avec un avantage de deux minutes sur son coéquipier Hannu Mikkola et sur la Porsche de Björn Waldegård.

C'est ensuite la descente vers l'océan Indien, qui va être fatale à la Datsun de l'ancien vainqueur Edgar Herrmann (moteur cassé). Timo Mäkinen (Ford Escort) connaît également quelques soucis, perdant une bonne vingtaine de minutes à cause d'une courroie de ventilateur et d'ennuis de distributeur. Clark se présente le premier à Mombasa, vers trois heures du matin, toujours en tête devant Mikkola et Waldegård.

classement provisoire à Mombasa

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Pénalisations	Écart	Groupe
1	Roger Clark	Jim Porter	Ford Escort RS1600	10 min		2
2	Hannu Mikkola	John Davenport	Ford Escort RS1600	12 min	+ 2 min	2
2=	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche Carrera RS	12 min	+ 2 min	4
4	Rauno Aaltonen	Paul Easter	Datsun 240Z	19 min	+ 9 min	4
5	Vic Preston Jr	Bev Smith	Ford Escort RS1600	23 min	+ 13 min	2
5=	Sobiesław Zasada	Marian Bień	Porsche Carrera RS	23 min	+ 13 min	4
7	Shekhar Mehta	Lofty Drews	Datsun 240Z	24 min	+ 14 min	4
8	Ove Andersson	Jean Todt	Peugeot 504	26 min	+ 16 min	2
9	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 1800 SSS	27 min	+ 17 min	2
10	Bert Shankland	Chris Bates	Peugeot 504	38 min	+ 28 min	2
11	Timo Mäkinen	Henry Liddon	Ford Escort RS1600	39 min	+ 29 min	2
12	Tony Fall	Mike Wood	Datsun 1800 SSS	40 min	+ 30 min	2

Les concurrents vont longer un moment l'océan Indien, avant de passer la frontière tanzanienne et d'aborder les monts Usumbara, sous une pluie froide qui rend la piste boueuse. Le parcours devient plus difficile et même les plus rapides vont être pénalisés à chaque contrôle horaire. Clark conforte sa position en tête, beaucoup de ses adversaires connaissant des fortunes diverse : Rauno Aaltonen va perdre beaucoup de temps à trouver de l'essence, l'assistance Datsun ayant manqué un point de ravitaillement; son coéquipier Shekhar Mehta mettra quant à lui moins de temps à se fournir en carburant. Mikkola se fait piéger dans un passage très glissant et perd plus d'une demi-heure à remettre l'Escort sur la piste. Son coéquipier Vic Preston, jusqu'alors le mieux placé des pilotes locaux, perd quatre heures pour réparation de la culasse. Les Porsche ne sont pas épargnées, des problèmes de boîte de vitesses affectant les voitures de Björn Waldegård et de Sobiesław Zasada. Waldegård a également des soucis de suspension et doit se battre pour maintenir sa Carrera sur la piste. Zasada, après avoir longuement bouchonné Mikkola sur une portion poussiéreuse, finit par sortir de la route, endommageant sérieusement sa voiture; le pilote polonais parvient néanmoins à reprendre la course, après trois quarts d'heure de réparation. Au terme de cette première étape à Dar es Salam, Clark compte plus d'une demi-heure d'avance sur la Datsun d'Harry Källström qui a effectue une course régulière, alors que Mäkinen est remonté de la onzième à la troisième place. Sur les 89 équipages au départ, 32 ont déjà renoncé[6].

classement à l'issue de la première étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Pénalisations	Écart	Groupe
1	Roger Clark	Jim Porter	Ford Escort RS1600	69 min		2
2	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 1800 SSS	100 min	+ 31 min	2
3	Timo Mäkinen	Henry Liddon	Ford Escort RS1600	111 min	+ 42 min	2
4	Rauno Aaltonen	Paul Easter	Datsun 240Z	113 min	+ 44 min	4
4=	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche Carrera RS	113 min	+ 44 min	4
6	Shekhar Mehta	Lofty Drews	Datsun 240Z	120 min	+ 51 min	4
7	Ove Andersson	Jean Todt	Peugeot 504	122 min	+ 53 min	2
8	Hannu Mikkola	John Davenport	Ford Escort RS1600	130 min	+ 1 h 01 min	2
9	Tony Fall	Mike Wood	Datsun 1800 SSS	145 min	+ 1 h 16 min	2
9=	Bert Shankland	Chris Bates	Peugeot 504	145 min	+ 1 h 16 min	2
11	Peter Huth	John McConnell	Peugeot 504	185 min	+ 1 h 56 min	2
12	Bill Fritschy	Kim Mandeville	Porsche Carrera RS	192 min	+ 2 h 03 min	4

Le parcours de la deuxième étape se déroule en grande partie en Tanzanie, et passe au pied du Kilimandjaro

Les concurrents reprennent la course à la tombée de la nuit. Tout d'abord cap à l'ouest, vers Morogoro, sur des pistes poussiéreuses, avant de remonter au nord vers le Kilimandjaro et la frontière kényane, où pluie et boue refont leur apparition. Zasada, qui est reparti de Dar es Salam avec une Porsche sérieusement endommagée, abandonne quelques dizaines de kilomètres plus loin, boîte de vitesses cassée. Ce sera le seul abandon de marque de cette étape, qui voit Clark maintenir son avance sur Källström et Mäkinen, tandis que Mikkola profite des tronçons très rapides (plus de 190 km/h sur les pistes sableuses et les rares tronçons goudronnés) pour remonter à la quatrième place. Mehta et Aaltonen, qui ont tous deux connu quelques déboires avec la suspension arrière de leurs Datsun 240Z, sont cinquième et sixième. Waldegård a accumulé beaucoup de retard : huitième à près de deux heures et demie du leader, le pilote Porsche a perdu tout espoir de victoire. À l'arrivée à Nairobi, où les concurrents vont pouvoir prendre un peu de repos avant d'accomplir la boucle nord, il reste 49 équipages en lice[6].

classement à l'issue de la deuxième étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Pénalisations	Écart	Groupe
1	Roger Clark	Jim Porter	Ford Escort RS1600	140 min		2
2	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 1800 SSS	171 min	+ 31 min	2
3	Timo Mäkinen	Henry Liddon	Ford Escort RS1600	176 min	+ 36 min	2
4	Hannu Mikkola	John Davenport	Ford Escort RS1600	199 min	+ 59 min	2
5	Shekhar Mehta	Lofty Drews	Datsun 240Z	204 min	+ 1 h 04 min	4
6	Rauno Aaltonen	Paul Easter	Datsun 240Z	205 min	+ 1 h 05 min	4
7	Tony Fall	Mike Wood	Datsun 1800 SSS	233 min	+ 1 h 33 min	2
8	Ove Andersson	Jean Todt	Peugeot 504	235 min	+ 1 h 35 min	2
9	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche Carrera RS	284 min	+ 2 h 24 min	4
10	Bill Fritschy	Kim Mandeville	Porsche Carrera RS	329 min	+ 3 h 09 min	4
11	Mike Kirkland	Bruce Field	Datsun 1600 SSS	336 min	+ 3 h 16 min	2
12	Bert Shankland	Chris Bates	Peugeot 504	341 min	+ 3 h 21 min	2

Les concurrents repartent de Nairobi le samedi après-midi. Clark, qui a joué le lièvre pendant deux étapes, est conscient que son Escort est bien fatiguée : le collecteur d'échappement, notamment, a dû être ressoudé, et les suspensions ont également souffert. Après seulement quinze kilomètres, un amortisseur se desserre et l'assistance va mettre une demi-heure à réparer le train avant. Peu après, le collecteur d'échappement casse complètement, et les gaz d'échappement brûlent l'alternateur. Clark parvient jusqu'au premier point de contrôle de l'étape, mais doit abandonner. Källström est maintenant en tête du rallye, avec quelques minutes d'avance sur Mäkinen, qui attaque ne tarde pas à rattraper son retard sur les pistes de la vallée du Grand Rift. Au contrôle de Gilgil, les deux pilotes sont ex-aequo, à Elmentaita l'Escort du Finlandais compte une minute d'avance sur la Datsun du Suédois. Mais quinze kilomètres avant Narok, alors qu'il dévale une descente sur piste sèche et sableuse, Mäkinen se fait surprendre par un passage boueux à l'abord d'un virage rapide. L'Escort sort de la piste, heurte un talus et effectue deux tonneaux. Pilote et copilote sont indemnes, mais la voiture est hors d'usage.

Källström reprend momentanément la tête, juste devant l'Escort de Mikkola et la Datsun 240Z d'Aaltonen, beaucoup plus rapides dans ce secteur. Après le contrôle de Narok, Mikkola passe en tête, avec une avance de trois minutes. Il conforte peu à peu son avance sur Aaltonen, mais à la neutralisation de Kericho, il perd vingt minutes à faire changer ses amortisseurs. Aaltonen prend la tête, perd également du temps lors d'une assistance. Les deux pilotes se livrent à un duel très serré, émaillé de quelques incidents de course (moteur calé dans un gué, changement de démarreur, puis crevaisons pour Mikkola, remplacement de courroie d'alternateur, puis des plaquettes de frein pour Aaltonen). Malgré l’âpreté de la lutte, les deux champions finlandais font preuve d'un fair-play remarquable, Aaltonen n'ayant pas hésité à prendre l'Escort de Mikkola, bloquée dans le gué, en remorque jusqu'en haut d'une côte pour lui permettre de repartir. À l'arrivée à Nakuru, Aaltonen a repris la tête, juste devant son coéquipier Källström qui a profité des crevaisons successives de Mikkola pour prendre la seconde place. Également épargné par les soucis au cours de cette troisième étape, Mehta, quatrième et premier pilote local, compte moins d'une demi-heure de retard sur son coéquipier Aaltonen. Ove Andersson avait effectué une belle remontée jusqu'à la cinquième place, mais des problèmes de goujons de roue sur sa 504 ont permis à Tony Fall (Datsun) de le repasser. Björn Waldegård, lourdement handicapé par des amortisseurs défaillants sur sa Porsche, navigue à une lointaine septième place tandis que son coéquipier Bill Fritschy a dû renoncer, moteur cassé. Sur 49 au départ de cette deuxième boucle, seuls 28 équipages sont parvenus jusque Nakuru[6].

classement à l'issue de la troisième étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Pénalisations	Écart	Groupe
1	Rauno Aaltonen	Paul Easter	Datsun 240Z	300 min		4
2	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 1800 SSS	303 min	+ 3 min	2
3	Hannu Mikkola	John Davenport	Ford Escort RS1600	309 min	+ 9 min	2
4	Shekhar Mehta	Lofty Drews	Datsun 240Z	327 min	+ 27 min	4
5	Tony Fall	Mike Wood	Datsun 1800 SSS	398 min	+ 1 h 38 min	2
6	Ove Andersson	Jean Todt	Peugeot 504	429 min	+ 2 h 09 min	2
7	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche Carrera RS	527 min	+ 3 h 47 min	4
8	Peter Huth	John McConnell	Peugeot 504	565 min	+ 4 h 25 min	2
9	Mike Kirkland	Bruce Field	Datsun 1600 SSS	652 min	+ 5 h 52 min	2
10	Hugh Lionnet	Philip Hechle	Peugeot 504	666 min	+ 6 h 06 min	2
11	Satwant Singh	John Mitchell	Mitsubishi Colt Galant	673 min	+ 6 h 13 min	2
12	Robin Ulyate	Ivan Smith	Fiat 125 S	706 min	+ 6 h 46 min	2

Les premiers concurrents repartent de Nakuru le dimanche soir à vingt heures. La course est encore très ouverte, les trois premiers se tenant en moins de dix minutes. Le brouillard a succédé à la pluie, dans ces conditions Rauno Aaltonen creuse l'écart sur Hannu Mikkola, qui a repris la seconde place à Harry Källström. La dernière difficulté à affronter se situe après Meru, au pied du mont Kenya. La Datsun d'Aaltonen aborde ce secteur vers trois heures du matin, avec quinze minutes d'avance sur la Escort de Mikkola, qui a rencontré des problèmes d'éclairage et a crevé deux fois.

classement à Meru

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Pénalisations	Écart	Groupe
1	Rauno Aaltonen	Paul Easter	Datsun 240Z	305 min		4
2	Hannu Mikkola	John Davenport	Ford Escort RS1600	320 min	+ 15 min	2
3	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 1800 SSS	326 min	+ 21 min	2
4	Shekhar Mehta	Lofty Drews	Datsun 240Z	338 min	+ 33 min	4
5	Tony Fall	Mike Wood	Datsun 1800 SSS	429 min	+ 2 h 04 min	2
6	Ove Andersson	Jean Todt	Peugeot 504	446 min	+ 2 h 21 min	2
7	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche Carrera RS	548 min	+ 4 h 03 min	4
8	Peter Huth	John McConnell	Peugeot 504	611 min	+ 5 h 06 min	2
9	Hugh Lionnet	Philip Hechle	Peugeot 504	700 min	+ 6 h 35 min	2
10	Mike Kirkland	Bruce Field	Datsun 1600 SSS	718 min	+ 6 h 53 min	2

Dernière difficulté de l'épreuve, le secteur longeant le Mont Kenya va être fatal à Aaltonen et Mikkola

Les quinze premiers kilomètres après Meru sont goudronnés, puis un dos d'âne précède une série de courbes sur terre. Aaltonen aborde ce passage assez vite, son coupé Datsun se déleste sur la bosse et part en tête-à-queue au freinage. L'arrière heurte brutalement un talus. Suspensions arrachées, l'abandon est inévitable. Le temps pour l'équipage de se demander si le bris des suspensions est la cause ou le résultat de la sortie de route, et voilà l'Escort de Mikkola. Aaltonen envisage un instant de signaler la difficulté à son compatriote finlandais, mais l'endroit n'étant pas dangereux il se ravise. Mikkola est également surpris par le brusque changement d'adhérence et tape le talus de l'avant. Une biellette de direction est endommagée, mais il peut néanmoins reprendre la piste, désormais en tête de l'épreuve. Il va cependant devoir s'arrêter quelques kilomètres plus loin, la crémaillère ayant cédé.

Shekhar Mehta va également se faire surprendre dans cet enchaînement délicat, qu'il aborde pourtant un peu moins vite que ses adversaires : il effectue un tête-à-queue, mais ne heurte aucun obstacle et peut repartir sans dommage. Découvrant les voitures hors d'usage d'Aaltonen et de Mikkola, il réalise qu'il se retrouve désormais en seconde position, à seulement quelques minutes de son coéquipier Källström. Et comme son coupé 240Z est a priori plus rapide sur les 250 kilomètres restant à parcourir que la berline du Suédois, Mehta sent la victoire à sa portée et décide d'attaquer à fond.

classement à Embu

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Pénalisations	Écart	Groupe
1	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 1800 SSS	367 min		2
2	Shekhar Mehta	Lofty Drews	Datsun 240Z	378 min	+ 11 min	4
3	Tony Fall	Mike Wood	Datsun 1800 SSS	479 min	+ 1 h 52 min	2
4	Ove Andersson	Jean Todt	Peugeot 504	488 min	+ 2 h 01 min	2
5	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche Carrera RS	596 min	+ 3 h 49 min	4
6	Peter Huth	John McConnell	Peugeot 504	662 min	+ 4 h 55 min	2
7	Hugh Lionnet	Philip Hechle	Peugeot 504	745 min	+ 6 h 18 min	2
8	Satwant Singh	John Mitchell	Mitsubishi Colt Galant	781 min	+ 6 h 54 min	2
9	Mike Kirkland	Bruce Field	Datsun 1600 SSS	806 min	+ 7 h 19 min	2
10	Robin Ulyate	Ivan Smith	Fiat 125 S	819 min	+ 7 h 32 min	2

Prenant des risques, Mehta met à profit la puissance du coupé 240Z pour grignoter son retard. En un peu plus de 200 kilomètres, il reprend neuf minutes à Källström. Il reste alors 21 kilomètres de course avant le tronçon neutralisé menant à Nairobi, et l'écart s'est réduit à deux minutes. Le Suédois fait également le maximum pour garder l'avantage, mais il s'embourbe en repartant du contrôle de Ngalani et perd plus de trois minutes ! Lorsqu'il se présente au dernier contrôle, Mehta (pénalisé de quatre minutes sur ce tronçon contre sept pour son coéquipier[7]) a désormais une minute d'avance. Toutefois, il lui reste à passer l'épreuve des vérifications techniques. Un phare cassé (dû à une collision avec un chien[8]) lui vaut une minute de pénalisation supplémentaire, et voila les deux pilotes ex-æquo ! Après avoir épluché le règlement les officiels déclarent Mehta vainqueur, ayant été le dernier des deux pilotes à subir une pénalité. La fin de parcours a également apporté quelques rebondissements pour les places d'honneur, Tony Fall (Datsun) ayant perdu sa troisième place au profit d'Ove Andersson (Peugeot 504) à cause d'une panne de distributeur, tandis que Björn Waldegård, malgré tous ses efforts pour amener à l'arrivée une Porsche bien malade, a dû renoncer à seulement 150 kilomètres de l'arrivée, moteur cassé, alors qu'il était cinquième.

• Roger Clark - Jim Porter (Ford Escort RS1600) : jusqu'au début de la troisième étape
• Harry Källström - Claes Billstam (Datsun 1800 SSS) : au cours de la troisième étape
• Timo Mäkinen - Henry Liddon (Ford Escort RS1600) : au cours de la troisième étape
• Harry Källström - Claes Billstam (Datsun 1800 SSS) : au cours de la troisième étape
• Hannu Mikkola - John Davenport (Ford Escort RS1600) : au cours de la troisième étape
• Rauno Aaltonen - Paul Easter (Datsun 240 Z) : jusqu'au début de la quatrième étape
• Hannu Mikkola - John Davenport (Ford Escort RS1600) : au cours de la quatrième étape
• Harry Källström - Claes Billstam (Datsun 1800 SSS) : au cours de la quatrième étape
• Shekhar Mehta - Lofty Drews (Datsun 240 Z) : jusqu'à la fin de la quatrième étape