Rallye Safari 1974

1974 est la seconde année du Championnat Mondial des Rallyes pour Marques, qui a succédé au 'Championnat d'Europe des Rallyes pour Marques', disputé de 1968 à 1972. La crise énergétique a eu pour effet de réduire considérablement le nombre d'épreuves mondiales (huit manches en 1974 contre treize l'année précédente), le rallye de Suède, le rallye de Nouvelle-Zélande et le rallye de l'Acropole ayant été annulés cette année. Le rallye Monte-Carlo a été également annulé, mais l'édition 1974 ne devait pas compter pour le championnat du monde. Le Safari constitue la deuxième manche de la saison, suivant le rallye du Portugal qui s'est couru en mars. Les épreuves sont réservées aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Champion du monde en 1973 grâce à la berlinette A110, le constructeur français Alpine-Renault a réduit sa participation cette saison, limitant ses engagements officiels aux épreuves de grande notoriété telles le Safari ou le RAC. Second en 1973, Fiat a considérablement étoffé son budget rallye et a prévu une participation massive de ses spiders 124 en vue du titre 1974. Absent au Portugal, Lancia attend l'homologation en groupe 4 de la Stratos pour effectuer son grand retour en championnat, et engage pour la dernière fois ses coupés Fulvia HF, en service depuis 1966.

Le 'Safari Rally' fut créé en 1953 par quelques personnes d'origine européenne (dont Eric Cecil, futur vainqueur de l'épreuve). Initialement dénommée 'Coronation Safari' en hommage à Élisabeth II, récemment couronnée, l'épreuve se courait sur les pistes du Kenya, de la Tanzanie et de l'Ouganda, alors états coloniaux de l'Empire britannique. Tout d'abord épreuve d'amateurs, le Safari intéressa très rapidement les importateurs locaux, puis les constructeurs qui engagèrent bientôt des voitures bénéficiant d'une préparation spécifique. Devenu 'East African Safari' en 1960, ce rallye se dispute au printemps sous la formule des secteurs sélectifs, avec des moyennes imposées très difficiles à réaliser sur des pistes souvent poussiéreuses ou boueuses[2]. Pour la première fois depuis 1953, le parcours se dispute intégralement sur le territoire kényan, les organisateurs ayant supprimé le traditionnel passage en Tanzanie. Sur la période 1953-1973, le Finlandais Hannu Mikkola, vainqueur sur Ford Escort en 1972, est le seul pilote européen à s'être imposé au Safari.

Nairobi - Nairobi, 2019 km, du 11 au 12 avril

• Deux boucles autour du mont Kenya (remplaçant la boucle initialement prévue au nord-est de Nairobi[4])

Nairobi - Nairobi, 1753 km, du 13 au 14 avril

Nairobi - Nairobi, environ 1450 km, du 14 au 15 avril (environ 2050 km initialement prévus, parcours réduit à cause de l'état des pistes[5])

Les 99 équipages s'élancent de Nairobi pour accomplir deux boucles de plus de mille kilomètres chacune. L'ordre des départs a été tiré au sort, les pilotes de notoriété faisant toutefois partie d'une liste prioritaire. Avec la pluie et la boue, les moyennes imposées sont impossibles à respecter. Lors des premiers contrôles horaires, c'est Vic Preston Jr, sur sa Ford Escort, qui est le moins pénalisé et qui prend la tête du rallye. Mais dans le secteur de Nkubu, après environ trois cents kilomètres de course, des pluies torrentielles s'abattent. Si les treize premiers à aborder le secteur parviennent à éviter l'enlisement, si les sept suivants limitent les dégâts en concédant quelques dizaines de minutes, derrière eux c'est le chaos, la zone devenant infranchissable. Certains concurrents vont perdre plusieurs heures à en sortir, une grosse partie restera bloquée à cet endroit. La direction de course décide de modifier le parcours pour le deuxième passage, mettant en place une déviation sur une route parallèle. Néanmoins, près de deux tiers des effectifs se retrouvent hors course, malgré l'annulation des pénalités du secteur Musonoke-Nkubu.

La boue favorise les Peugeot 504, emmenées par Timo Mäkinen, qui s'installe en tête de la course devant son coéquipier Ove Andersson. Mais alors qu'il a porté son avance à 28 minutes, il abandonne, distribution cassée. Andersson prend momentanément la première place, qu'il cède ensuite à Jean-Luc Thérier, très rapide sur la deuxième boucle au volant de son Alpine A110. Le pilote normand va compter près de vingt minutes d'avance sur la Fiat de Paganelli, également bien revenu, avant que la perte d'une roue arrière ne provoque une sortie de route de la berlinette. Les Fiat étant retardées par des problèmes d'embrayage, c'est Hannu Mikkola qui termine cette première étape à la première place, neuf minutes devant la Mitsubishi de Joginder Singh, ce dernier étant un des principaux bénéficiaires de la neutralisation du secteur de Nkubu où il avait perdu trois heures. Troisième à treize minutes de Mikkola, Andersson devance Björn Waldegård, quatrième malgré quarante minutes perdues lors de la première boucle pour refixer le blindage moteur de sa Porsche. Sur les 99 équipages au départ, 64 sont hors course. Parmi les abandons notables on compte ceux des deux Renault 17 de Jean-Francois Piot et Jean-Pierre Nicolas, ainsi que celui de la Renault 16 de Marie-Claude Beaumont, trois abandons provoqués par une surchauffe moteur survenue lors des tentatives de désenlisement du bourbier de Nkubu. Shekhar Mehta, qui figurait parmi les favoris au volant de sa Lancia, est très attardé au classement général, le pilote kényan étant malade et n'ayant pu adopter une allure soutenue.

classement à l'issue de la première étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Pénalisations	Écart	Groupe
1	Hannu Mikkola	Jean Todt	Peugeot 504	2 h 58 min		2
2	Joginder Singh	David Doig	Mitsubishi Colt Lancer	3 h 07 min	+ 9 min	2
3	Ove Andersson	Arne Hertz	Peugeot 504	3 h 11 min	+ 13 min	2
4	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche Carrera RS	3 h 21 min	+ 23 min	4
5	Alcide Paganelli	‘Ninni’ Russo	Fiat 124 Abarth Spider	3 h 22 min	+ 24 min	4
6	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 260Z	3 h 35 min	+ 37 min	4
7	Sandro Munari	Lofty Drews	Lancia Fulvia coupé HF	3 h 36 min	+ 38 min	4
8	Robin Ulyate	Ivan Smith	Fiat 124 Abarth Spider	3 h 39 min	+ 41 min	4
9	Edgar Herrmann	Hans Schüller	Porsche Carrera RS	4 h 04 min	+ 1 h 06 min	4
10	Zully Remtulla	Nizar Jivani	Datsun 260Z	4 h 08 min	+ 1 h 10 min	4

Les 35 équipages rescapés repartent le samedi pour une boucle de 1750 km au nord-ouest de Nairobi. Les Peugeot 504 d'Andersson et de Mikkola vont bientôt devoir abandonner, distribution cassée, et la Porsche de Waldegård, qui avait pris rapidement l'avantage sur la Mitsubishi de Joginder, se retrouve en tête. Le pilote suédois est passé à l'offensive depuis le début de l'étape, et son avance croît rapidement. Au retour à Nairobi le dimanche, l'écart sur la Mitsubishi du Kenyan est de 36 minutes. Les deux Fiat d'usine de Paganelli et Barbasio ont abandonné (embrayage), ainsi que les deux Alpine de Thérier et Darniche, victimes d'une succession d'ennuis mécaniques. En tout quinze concurrents ont dû renoncer au cours de cette seconde étape. Malgré une perte de près de deux heures dans le secteur de Cesoy, Sandro Munari (Lancia) est remonté en troisième position mais, sauf incident pour les deux premiers, son retard est désormais trop important pour qu'il puisse jouer la victoire.

classement à l'issue de la deuxième étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Pénalisations	Écart	Groupe
1	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Porsche Carrera RS	8 h 37 min		4
2	Joginder Singh	David Doig	Mitsubishi Colt Lancer	9 h 13 min	+ 36 min	2
3	Sandro Munari	Lofty Drews	Lancia Fulvia coupé HF	11 h 00 min	+ 2 h 23 min	4
4	Rauno Aaltonen	Wolfgang Stiller	Datsun 1800 SSS	11 h 31 min	+ 2 h 54 min	2
4=	Robin Ulyate	Ivan Smith	Fiat 124 Abarth Spider	11 h 31 min	+ 2 h 54 min	4
6	Zully Remtulla	Nizar Jivani	Datsun 260Z	11 h 41 min	+ 3 h 04 min	4
7	Harry Källström	Claes Billstam	Datsun 260Z	11 h 43 min	+ 3 h 06 min	4
8	Bert Shankland	Chris Bates	Peugeot 504	11 h 45 min	+ 3 h 08 min	2
9	Peter Huth	Phillip Hechle	Peugeot 504	12 h 26 min	+ 3 h 49 min	2

Amputée de 600 kilomètres en raison des pistes impraticables, cette dernière étape qui se déroule au sud De Nairobi ne comporte pas de difficulté particulière. Les vingt concurrents restant s'élancent de Nairobi le dimanche soir. Fort de son avance sur Joginder, Waldegård adopte un rythme devant lui assurer la victoire. Mais au cours de la nuit, dans le secteur précédant le contrôle de Marianaki, un bras de suspension de la Porsche cède. La réparation va coûter 72 minutes et à la première place à l'équipage suédois, ce dont profite Joginder qui a désormais course gagnée. Le Kenyan d'origine indienne, déjà victorieux en 1965 sur Volvo, rejoint Nairobi sans encombre, offrant à Mitsubishi sa première victoire au Safari. Waldegård termine second à 28 minutes, Munari se classant troisième à plus d'une heure du vainqueur. Seize voitures ont rallié l'arrivée.

• Vic Preston Jr - Roger Barnard (Ford Escort RS1600) : au début de la première étape
• Timo Mäkinen - John Davenport (Peugeot 504) : au cours de la première étape
• Ove Andersson - Arne Hertz (Peugeot 504) : au cours de la première étape
• Jean-Luc Thérier - Vincent Laverne (Alpine A110 1800) : au cours de la première étape
• Hannu Mikkola - Jean Todt (Peugeot 504) : jusqu'au début de la deuxième étape
• Björn Waldegård - Hans Thorszelius - (Porsche Carrera RS) : jusqu'au contrôle de Marianaki, dans la troisième étape
• Joginder Singh - David Doig (Mitsubishi Colt Lancer) : jusqu'à la fin de la troisième étape