Rallye Safari 1975

Plus étoffé que la saison précédente, amputée de trois manches importantes à cause du premier choc pétrolier, le calendrier 1975 comporte onze rallyes mondiaux. Troisième épreuve de la saison, le Safari inaugure les rallyes sur terre, après le rallye Monte-Carlo et le rallye de Suède, traditionnelles manches hivernales. Les épreuves du championnat sont réservées aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Tenante du titre et vainqueur à Monte-Carlo et en Suède, la Scuderia Lancia arrive au Kenya en position de force, d'autant que sa principale rivale Fiat ne participe pas à la célèbre épreuve africaine. Lancia a minutieusement préparé cette course, Sandro Munari ayant commencé les reconnaissances en février avec une version 'piste' de la Stratos. Bien que ne visant pas le championnat, Alpine-Renault, Datsun, Mitsubishi, Peugeot et Renault ont également soigné leur préparation, une victoire au Safari générant d'importantes retombées médiatiques.

La Mitsubishi Lancer de Joginder Singh, victorieuse en 1974.

Créé en 1953 sous le nom de 'Coronation Safari' (en hommage à la reine Élisabeth II, couronnée un an plus tôt), rebaptisé 'East African Safari' en 1960, ce rallye africain a rapidement acquis une renommée internationale et attiré de nombreux constructeurs désireux de promouvoir la robustesse de leurs modèles. Organisé au printemps, il se dispute sur des pistes réputées difficiles où les moyennes imposées sont pratiquement irréalisables[2]. Depuis 1974, l'épreuve se court intégralement au Kenya, les secteurs tanzaniens ayant été abandonnés. Sur vingt-deux éditions, une seule a été remportée par un pilote européen, Hannu Mikkola ayant imposé sa Ford Escort en 1972. L'édition 1974 a pour la première fois consacré le constructeur japonais Mitsubishi.

Nairobi - Mombasa - Nairobi, du 27 au 28 mars

Nairobi - Kitale - Nairobi, du 29 au 31 mars

Le départ est donné devant le KICC

Le départ est donné de Nairobi le jeudi, devant le centre international de conférence, par le président Jomo Kenyatta. La première voiture (la Peugeot 504 de Timo Mäkinen, porteur du numéro 1) s'élance à 16 heures, les 75 concurrents s'élançant de minute en minute. La saison des pluies n'est pas encore commencée et les pistes sont très poussiéreuses, posant des problèmes de visibilité aux équipages. Premier leader, Hannu Mikkola (Peugeot 504) ne peut résister longtemps à la Lancia Stratos de Björn Waldegård, qui le devance au quatrième contrôle horaire. Sur la seconde Stratos, Sandro Munari a perdu beaucoup de temps à cause d'une crevaison due à un accrochage avec Mäkinen qu'il tentait de dépasser. Peu après, roulant dans le sillage de la Mitsubishi de Joginder Singh, Mikkola, aveuglé par la poussière, sort de la route dans un virage qui se referme et doit abandonner. Mäkinen prend alors la seconde place et remonte peu à peu sur Waldegård (qui privé d'éclairage perd plusieurs minutes), avant de prendre la tête au contrôle de Maungu. Mais aux environs de Malindi, alors qu'il maintenait son avance sur ses poursuivants directs, Mäkinen doit également renoncer, boulon de bielle cassé. C'est un coup dur pour Peugeot, qui à peine à moitié de la première étape a déjà perdu deux de ses fers de lance ! Revenu en troisième position après quelques problèmes d'alternateur en début de course, Jean-Luc Thérier vient également d'abandonner, moteur cassé.

L'abandon de la Peugeot n°1 permet à Waldegård de retrouver la tête de la course. A Mombasa, le pilote suédois devance Joginder Singh et Ove Andersson (Peugeot 504), auteur d'une course régulière et bien remonté après un accrochage avec un chauffard aussitôt après le départ. Peu avant le retour à Nairobi, Joginder Singh passe à l'attaque et déborde Waldegård, terminant l'étape avec un avantage de douze minutes sur la Lancia. Toujours troisième, Andersson est en position d'attente, comptant quarante-deux minutes de retard sur la Mitsubishi de tête.

classement à l'issue de la première étape

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Écart	Groupe
1	Joginder Singh	David Doig	Mitsubishi Colt Lancer		2
2	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Lancia Stratos HF	+ 12 min	4
3	Ove Andersson	Arne Hertz	Peugeot 504	+ 42 min	2
4	Zully Remtulla	Nizar Jivani	Datsun Violet 710	+ 1 h 23 min	2
5	Andrew Cowan	John Mitchell	Mitsubishi Colt Lancer	+ 1 h 25 min	2

Après une nuit assez courte, les rescapés repartent de Nairobi pour effectuer la boucle nord de l'épreuve, plus difficile. Le terrain est favorable à la robuste Mitsubishi de Joginder Singh, qui maintient son avance sur la Stratos de Björn Waldegård. À Kitale, l'écart entre les deux hommes est de onze minutes, il est resté stable au cours des 1500 premiers kilomètres de l'étape. Se maintenant en troisième position, Andersson est relégué à plus d'une heure. Munari (Stratos) est remonté en quatrième position. Derrière, la lutte pour la cinquième place est serrée entre Andrew Cowan (Mitsubishi), Jean-François Piot (Renault 17) et Bert Shankland (Peugeot 504).

La deuxième étape longe le mont Kenya (à l'arrière plan).

L'issue de la course va cependant basculer 300 kilomètres plus loin, lorsque la Mitsubishi de tête est longuement retardée par un bris de soupape. La culasse est faussée et Joginder perd plus de cinq heures avant de pouvoir reprendre la piste, tombant à la neuvième place du classement. Waldegård est à nouveau en tête, avec soixante-quatre minutes d'avance sur Andersson et quatre-vingt-quatre sur Munari, qui se montre très rapide sur cette étape. Piot a débordé Cowan pour le gain de la quatrième place. La victoire semble acquise à Lancia mais aux environs de Nakuru une importante fuite d'huile survenue sur la Stratos de tête va coûter plus d'une heure à Waldegård, permettant à Andersson de revenir à une minute du leader, alors que Joginder a dû abandonner, le moteur n'ayant pas tenu. Au contrôle suivant, Andersson a pris la tête, Waldegård ayant été retardé par des crevaisons. Le pilote Lancia va abandonner tout espoir de victoire un peu plus tard, d'abord victime d'un problème de pompe à eau lui faisant perdre plus de trente minutes, puis de soucis de boîte de vitesses lui coûtant deux heures. Passé en seconde position, Munari continue à attaquer et revient à portée de la Peugeot de tête, mais trois crevaisons successives aux environs du Mont Kenya vont mettre un terme à ses espoirs de victoire.

Dès lors, Andersson a course gagnée. Ayant su éviter tous les pièges (seulement deux crevaisons sur l'ensemble du parcours !), il regagne Nairobi avec plus d'une demi-heure d'avance sur Munari, permettant à Peugeot d'obtenir une cinquième victoire au Safari. Malgré ses ennuis, Waldegård termine troisième devant Cowan, alors que Piot a dû abandonner à trois cents kilomètres de l'arrivée, embrayage cassé. Battue, l'équipe Lancia effectue néanmoins une belle opération au championnat du monde, accentuant considérablement son avance sur Fiat qui avait fait l'impasse sur cette épreuve.

• Hannu Mikkola - Jean Todt (Peugeot 504) : au début de la première étape
• Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Lancia Stratos HF) : au cours de la première étape
• Timo Mäkinen - Henry Liddon (Peugeot 504) : au cours de la première étape, après le contrôle de Maungu
• Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Lancia Stratos HF) : au cours de la première étape, après le contrôle de Kokotoni
• Joginder Singh - David Doig (Mitsubishi Colt Lancer) : jusqu'au début de la deuxième étape
• Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Lancia Stratos HF) : au cours de la deuxième étape
• Ove Andersson - Arne Hertz (Peugeot 504) : jusqu'à la fin de la deuxième étape