Première guerre des Boers

Rassemblement boer à Paardekraal (Krugersdorp) en 1891, pour les 10 ans du serment.

Avec la défaite des Zoulous et des Pedis, les Boers du Transvaal commencèrent à donner de la voix contre l'annexion du Transvaal intervenue en 1877, affirmant que celle-ci avait été réalisée en violation de la convention de Sand River de 1852 et la convention de Bloemfontein de 1854.

Le major-général sir George Pomeroy Colley, après être retourné brièvement en Inde, revint en tant que gouverneur du Natal et du Transvaal, haut-commissaire du Sud-Est africain et commandant militaire en juillet 1880. Divers engagements empêchèrent Colley de se rendre au Transvaal où il avait une expérience des Boers. Au lieu de cela, il se basa sur les rapports de l'administrateur du territoire, Sir Owen Lanyon, qui n'avait que peu de connaissance des Boers. Lanyon demanda tardivement un renforcement des troupes en décembre 1880, mais fut dépassé par les événements.

Le 13 décembre 1880, 6 000 Boers se rassemblèrent sur le site de Paardekraal (de nos jours à Krugersdorp, qui ne sera fondé qu'en 1887), et jurèrent de se battre pour récupérer leur indépendance.

Les Boers déclenchèrent une révolte le 16 décembre 1880 et passèrent à l'action contre la colonne britannique « 94th Foot », arrivée pour renforcer Pretoria.

Boers au combat. Gravure parue dans l'Illustrated London News, 1881.

Après que le Transvaal eut formellement déclaré son indépendance du Royaume-Uni, la guerre débuta le 16 décembre 1880 par des tirs de Boers du Transvaal à Potchefstroom. Cela conduisit à la bataille de Bronkhorstspruit le 20 décembre, où les Boers attaquèrent et détruisirent un convoi de l'armée britannique. Du 22 décembre 1880 au 6 janvier 1881, les garnisons de l'armée britannique de tout le Transvaal (dont celles de Pretoria, Potchefstroom, Rustenburg et Lydenburg) se retrouvèrent assiégées.

Bien que l'on parle généralement à ce moment de guerre, les engagements ne concernaient à l'époque que peu de troupes pour une durée limitée d'une dizaine de semaines d'actions sporadiques.

Les peuples boers ne disposaient pas d'une armée régulière. Lorsqu'un danger menaçait, tous les hommes d'un même territoire se rassemblaient en unités militaires appelées kommandos, élisant ses officiers. En tant que milice civile, chaque homme portait les vêtements qu'il désirait, vêtement de tous les jours, ou tenue kaki de fermier, pantalon, veste et chapeau. Chaque homme amenait son arme et sa propre monture. Le citoyen boer moyen était un fermier qui avait passé l'essentiel de sa vie à arpenter la nature, et dont la survie dépendait autant de son arme que de sa monture pour son alimentation. Ils étaient des tireurs aguerris et de bons cavaliers, connaisseurs du terrain. La plupart des Boers disposaient de fusils à un coup à culasse tels le Westley Richards (en), le Martini-Henry, ou le Remington Rolling Block (en). Quelques-uns disposaient d'armes à répétition, tel une Winchester ou un Swiss Vetterli. Ces tireurs avaient l'habitude de tirer cachés, d'une position couchée devant atteindre leur but au premier coup, sachant qu'une seconde chance se présentait difficilement. En rassemblements, des compétitions de tir étaient régulièrement organisées, prenant par exemple pour cible un œuf distant de 100 mètres. Les kommandos boers étaient experts en cavalerie légère, capables d'utiliser chaque subtilité du terrain et d'utiliser à bon escient leurs fusils à culasse pour terrasser les troupes britanniques.

Les uniformes de l'infanterie britannique étaient des vestes rouges, un pantalon bleu avec un liseré rouge et un casque proéminent, une tenue particulièrement visible dans les territoires africains. Les Highlanders portaient le kilt. L'arme standard de l'infanterie était le Martini-Henry, à culasse et un coup, disposant d'une longue baïonnette. Les artilleurs de la Royal Artillery portaient des vestes bleues. Ce qui permettait aux snipers boers d'atteindre aisément les troupes britanniques à distance. Les Boers ne possédaient pas de baïonnettes, ce qui les désavantageait en combat rapproché, ce qu'ils évitaient dès lors. Habitués aux escarmouches de frontières depuis des années, ils avaient davantage développé des qualités de mobilité, de discrétion, d'habileté au tir, alors que les troupes britanniques étaient axées sur les valeurs de réponse aux ordres, de discipline, de formation et de tir synchronisé. Le soldat britannique moyen était peu autonome et avait peu de pratique de tir sur cible : l'entraînement au tir consistait essentiellement en des tirs synchronisés collectifs sur ordre.

À la première bataille de Bronkhorstspruit, le lieutenant-colonel Anstruther et les 120 hommes de la « 94th Foot » (Connaught Rangers) furent tués ou blessés en juste quelques minutes de tirs boers. Les Boers totalisèrent 2 morts et 5 blessés. Ce régiment essentiellement irlandais marchait vers l'ouest en direction de Pretoria, conduit par le lieutenant-colonel Anstruther, quand il fut arrêté par un kommando boer. Son commandant, Piet Joubert, ordonna à Anstruther et sa colonne de quitter ce territoire qui était désormais de nouveau une république indépendante, toute nouvelle avancée étant considérée comme un acte de guerre. Anstruther refusa et ordonna une distribution de munitions. Les Boers ouvrirent le feu et les assaillants furent anéantis. Anstruther ordonna de se rendre.

La révolte boer prit par surprise les six forts britanniques disséminés dans le Transvaal, et abritant quelque 2 000 hommes, dont des troupes irrégulières, et en des positions aussi faibles que le fort de Lydenburg et ses 50 hommes dans l'Est, qu'Anstruther venait juste de quitter. Isolés et aussi faiblement occupés, de tels forts ne pouvaient que soutenir un siège et devaient attendre d'être secourus. Les cinq autres forts, séparés chacun d'un minimum de 80 kilomètres, se trouvaient à Wakkerstroom et Standerton au sud, Marabastadt au nord, et Potchefstroom et Rustenburg à l'ouest.

La garnison britannique de Pretoria était par ailleurs assiégée. Elle ne put se défaire de ce siège, et eut à combattre à l'occasion des batailles d'Elandsfontein et Rooihuiskraal.

Les trois principales batailles de la guerre se tinrent toutes à peine 25 kilomètres l'une de l'autre au début 1881, à Laing’s Nek (28 janvier), la rivière Ingogo (8 février) et à la colline de Majuba (27 février). Ces batailles étaient des tentatives du major-général sir George Pomeroy Colley pour aller délivrer les forts assiégés. Colley avait demandé des renforts qui ne pourraient le rejoindre avant la mi-février. Il était cependant convaincu que les garnisons assiégées ne tiendraient pas jusque-là. En conséquence, à Newcastle, à proximité de la frontière du Transvaal, il monta une troupe de libération (la « Natal Field Force ») constituée de soldats disponibles, mais qui ne comprit que 1 200 hommes. Les troupes de Colley étaient désavantagées en ce qu'elles étaient peu montées, un sérieux désavantage sur ce type de terrain en un tel type de conflit. La plupart des Boers étaient montés et d'excellents cavaliers. Malgré cela, les forces de Colley se mirent en route vers le nord le 24 janvier 1881 vers Laing’s Nek pour aller délivrer Wakkerstroom et Standerton, les forts les plus proches.

À la bataille de Laing's Nek le 28 janvier 1881, la « Natal Field Force » dirigée par le major-général sir George Pomeroy Colley s'engagea dans des attaques de cavalerie et d'infanterie pour emporter les positions boers des monts du Drakensberg pour délivrer les garnisons britanniques. Les Britanniques furent repoussés en subissant de lourdes pertes de la part des Boers commandés par Piet Joubert. Des 480 Britanniques ayant participé aux charges, 150 ne revinrent pas. De plus les tirs boers avaient blessé ou tué de nombreux officiers.

D'autres actions se déroulèrent dont la bataille de Schuinshoogte (également connue sous le nom de bataille d'Ingogo) le 8 février 1881, où une autre troupe britannique échappa de peu à l’anéantissement. Le major-général sir George Pomeroy Colley trouva refuge avec la Natal Field Force au mont Prospect, à cinq kilomètres au sud en l'attente de renforts. Le 7 février, un courrier vers Newcastle fut attaqué par les Boers, et dut retourner au Mont Prospect. Le jour suivant, Colley, déterminé à garder ses routes et communications ouvertes, accompagna le courrier avec une escorte importante. Les Boers attaquèrent le convoi au passage de la rivière Ingogo, avec une troupe de 300 hommes. Les forces en présence étaient relativement équilibrées et le combat dura plusieurs heures. Les Boers gardèrent cependant l'avantage, et une tempête permit opportunément de retourner à Mont Prospect. Au cours de cet affrontement, les Britanniques perdirent 139 hommes et officiers, soit la moitié de la troupe qui escortait le convoi.

Majuba Hill vue depuis Laing's Nek ; à droite le centre d'accueil et le musée.

Les hostilités furent suspendues le 14 février, en attendant l'issue des négociations débutées sur une offre de Paul Kruger. Durant cette période, les renforts promis par Colley arrivèrent, précédant d'autres annoncés. Le gouvernement britannique proposa une Commission royale d'investigation et un possible retrait des troupes, avec une attitude conciliante avec les Boers. Colley était critique à l'égard d'une telle position, et prit l'initiative d'attaquer de nouveau afin de donner aux Britanniques une position plus forte pour les négociations. Il en résulta le désastre de la bataille de Majuba le 27 février 1881, la plus grande des humiliations pour les Britanniques.

Le 26 février 1881, Colley entreprit une marche nocturne accompagné de 360 hommes pour occuper le sommet de la colline de Majuba qui surplombait les positions boers. Dès le début de la matinée, les Boers aperçurent les troupes britanniques au sommet de la colline, et entamèrent immédiatement l'ascension pour attaquer. Les Boers, tirant à bon escient et utilisant les avantages du terrain, pénétrèrent les positions britanniques. Les trois groupes, arrivés du nord puis entourant la colline, emportèrent les troupes britanniques qui subirent un revers considérable, le général Colley étant lui-même tué dans la bataille. Cette défaite eut un tel impact qu’au cours de la seconde guerre des Boers, un des slogans des troupes britanniques fut Souvenez vous de Majuba. Les Boers n'eurent qu'un seul mort à déplorer et quelques blessés.

Les hostilités se poursuivirent jusqu'au 6 mars 1881, lorsqu'une trêve fut déclarée, ironiquement selon les mêmes termes proposés par Colley. Les forts du Transvaal avaient tenu, contrairement aux prévisions de Colley, avec des sièges généralement calmes, les Boers attendant la faim et la maladie pour frapper. Les forts ne subirent que de faibles pertes, avec des engagements sporadiques, si ce n'est à Potchefstroom, où 24 soldats perdirent la vie, ainsi que 17 à Pretoria, dans les deux cas à la suite de raids occasionnels sur des positions boers.

Bien que les Boers aient exploité au mieux leurs qualités, leurs tactiques non conventionnelles, leurs habitudes de chasseurs et leur mobilité n'expliquent pas complètement les lourdes pertes britanniques. Comme les Boers, les Britanniques utilisaient des fusils à culasse à un coup (le Martini-Henry), mais ils étaient, contrairement aux Boers, des professionnels et l'Armée britannique avait combattu sur des terrains difficiles des armées aussi mobiles telles des tribus du Nord de l'actuel Afghanistan. Une bonne partie de la défaite peut être imputée au commandement britannique et au major-général sir George Pomeroy Colley, et en particulier le peu d'intelligence tactique et de mauvaises communications. À Laing’s Nek, Colley ne sous-estima pas seulement le nombre de ses adversaires, mais il fut également mal informé, et fut surpris de la force de l'attaque de ses adversaires. La confrontation à Ingogo fut vraisemblablement imprudente, sachant que les renforts étaient en route, et que Colley avait déjà eu l'expérience du combat avec les Boers. De fait, la question peut être posée si le convoi avait dû être envoyé en sachant qu'il était fort vulnérable à une attaque et s'il était nécessaire que ce soit Colley lui-même qui conduise l'expédition. La décision de Colley d'entreprendre une attaque sur Majuba Hill pendant les discussions et la trêve apparut comme une initiative peu pertinente de par le peu de valeur stratégique d'une telle action, le sommet de la colline se trouvant à portée de tir des Boers. Une fois la bataille de Majuba Hill entamée, le commandement de Colley et sa compréhension de la situation se détériorèrent, envoyant notamment des messages confus par héliographe à Mount Prospect, demandant d'abord des renforts puis annonçant la retraite des Boers. Malheureusement, les conséquences de ces mauvais commandement, intelligence et communications causèrent la mort de nombreux soldats britanniques.

O'Neil's Cottage, lieu de signature du traité, à proximité de Majuba

Bas-relief représentant les discussions tenues à O'Neil's Cottage, sur le socle de la statue de Paul Kruger à Pretoria

Le gouvernement britannique de William Gladstone se montra conciliant et réalisa que toute action supplémentaire demandait un renforcement considérable des troupes pour une guerre qui s'avérerait hasardeuse et coûteuse. Ne souhaitant pas prolonger cette guerre lointaine dont il ne pensait pas pouvoir tirer grand chose (le Transvaal ne possédait pas à l'époque de ressources minières ou autres connues, se trouvant être un pays d'agriculture et d'élevage), le gouvernement décréta une trêve.

Sous instruction du gouvernement britannique, sir Evelyn Wood (qui remplaça Colley à la suite de sa mort le 27 février 1881) signa l'armistice de la fin de la guerre et un traité de paix fut signé avec Kruger à O'Neil's Cottage (à quelques centaines de mètres au sud de Majuba Hill - 27° 30′ 03″ S, 29° 51′ 24″ E) le 6 mars. Par le traité de paix final du 23 mars 1881, les Britanniques accordèrent une indépendance de gouvernement sous une tutelle britannique théorique, les Boers acceptant nominalement la loi de la Reine et le contrôle britannique sur les affaires africaines et les territoires indigènes. Une commission de trois hommes établit la convention de Pretoria du 3 août 1881, qui fut ratifiée le 25 octobre 1881 par le Transvaal Volksraad (parlement du Transvaal). Ce qui conduisit au retrait des dernières troupes britanniques.

En 1884, la convention de Londres redonna sa pleine souveraineté au Transvaal réorganisée sous sa forme originelle de république d'Afrique du Sud.

En 1886, une autre ressource minérale d'importance fut découverte à environ 50 kilomètres au sud de Pretoria, dans une zone de collines appelée Witwatersrand (littéralement « la cordillère de l'eau blanche »), et qui s'avéra le plus important filon d'or du monde. Il est à l'origine de la création de la ville de Johannesburg. Moins riche que les filons canadien et australien, l'exploitation du Witwatersand s'avéra cependant la plus profitable.

En 1899, quand les tensions aboutirent au déclenchement de la seconde guerre des Boers, l'enjeu de l'or suscita davantage l'investissement de l'Empire britannique et l'augmentation des coûts de la guerre pour remporter la victoire.