Plantes pendant la Première Guerre mondiale

Aux États-Unis[2], au Royaume-Uni, au Canada, en Allemagne et dans les territoires qu'elle occupe[3], des jardins ont été créés, dans des parcelles privées ou sur le domaine public. Ils étaient destinés à diminuer la pression de l'effort de guerre sur l'approvisionnement alimentaire des populations. À Strasbourg par exemple, le nombre de jardins familiaux passe de 62 en 1908 à 1219 en 1918.

En avril 1915, dans les territoires occupés, l'aide humanitaire arrive des puissances neutres et en particulier des États-Unis ; elle est organisée par le Comité d’alimentation du Nord de la France, section française de la Commission for Relief in Belgium. Des lentilles, des haricots, des pois, du riz sont livrés à la population, déroutée par ces aliments qualifiés d'« exotiques »[1].

Les Allemands encouragent la culture de l'ortie, tant pour alimenter le bétail que la population, mais aussi pour l'artisanat[4]. Ils surnomment l'hiver 1916-1917 comme l'hiver des rutabagas tant ce légume était omniprésent : il entrait par exemple dans la fabrication du pain ou d'un ersatz de café[5].

Le journal Le Matin du 25 juin 1916, dans un article intitulé Le déjeuner de la poubelle délicieuse invite à accommoder les restes au lieu de les jeter à la poubelle : croûtes de moëlles végétales à la victoire, fanes de carottes à la crème, fanes de navet au parmesan[6]... De même, le 19 mai 1917, le journal La Croix donne-t-il des menus permettant de se passer de viande[7]. Au même moment, la commune de Maisons-Alfort distribue à ses habitants des conseils pour produire leur propre moutarde, pour cuisiner les topinambours qualifiés d'excellents[8]. Ces derniers étaient vendus 1,40 franc le kilo contre 2,25 pour les pommes de terre[9]. Leur culture était encouragée dans la région de Montbrison[10]. À Rumigny, la population consommait des choux-navets, des betteraves fourragères, des orties[11].

Dans le Nord de la France, zone occupée, la famine menace. Des produits de substitution compensent faiblement ce problème : les choux-raves remplacent la pomme de terre ; le houblon ou les feuilles de chêne se substituent au tabac ; un mélange de margarine, de suif et de fécule forment un ersatz de beurre[12].

À Vienne, en mai 1917, la population consommait les feuilles d'orties, le jeune trèfle et les herbes séchées. Un an plus tard, l'approvisionnement en légumes classiques s'étant amélioré, ces plantes n'étaient plus vendues[13].

Face au manque de froment, une loi française du 8 avril 1917 autorise d'employer, pour la fabrication du pain mis en vente, la farine de froment en mélange contenant de 15 à 30 % de son poids total de farine de seigle ou en mélange de farines de maïs, d'orge, de sarrasin, de riz, de fèves ou de féverolles, celles-ci ne pouvant dépasser au total, dans le mélange, la proportion de 15 %[14].

L'avoine se raréfiant et étant préférentiellement réservé à l'alimentation humaine, de nombreux aliments comme le maïs, l'orge, le paddy, la fèverole, la fève… sont donnés aux chevaux. Le foin est remplacé par la mélasse, le marc de pommes, les sarments, les roseaux et ajoncs broyés, les caroubes[15]...

Les forêts du nord de la France et de la Belgique sont coupées à blanc, par les Anglais[16] ou les Allemands[17].

Dans les territoires occupés, les Allemands réquisitionnent des noyers[18] pour en faire des crosses des fusils et des hélices d'avions.

Le 3 décembre 1914, le gouvernement français interdit la sortie du bois de noyer brut, équarri ou scié[19].

En 1915, face à la pénurie de coton imposée par le blocus, les Allemands testent divers succédanés : vrilles de houblon, tiges de lupin, tourbe, tiges de millet, écorce de saule, typha, ortie... Cette dernière fournit une belle fibre brillante et solide, se teignant bien. Elle a été utilisée pour faire des chemises et des sous-vêtements pour les militaires. La collecte des orties est donc organisée en Allemagne et dans les zones occupées[20]. Ainsi, dans le Valenciennois était-elle récoltée pour fabriquer de la ficelle[21] et dans les Ardennes pour du tissu[22]. Cette production inspire également le Danemark[23].