Pères de l'Église

Michael Pacher, retable des quatre Pères de l'Église latine : Jérôme, Augustin, Grégoire, Ambroise. Vers 1471-1475.

Ceux que le théologien catholique Henri de Lubac appelle « nos pères dans la foi » sont des personnages qui satisfont selon lui à quatre exigences :

1. avoir appartenu à la période de l'Église antique ou primitive (avant le VIII^e siècle) avant que les auteurs scolastiques ne leur succèdent ;
2. avoir mené une sainte vie ;
3. avoir écrit une œuvre complètement exempte d'erreurs doctrinales, et qui doit constituer une excellente défense de la doctrine chrétienne ou en être une illustration ;
4. avoir bénéficié de l'approbation implicite ou explicite de l'Église.

Cependant, si on prend les critères actuels qui font les Pères de l’Église, en tenant compte de la présence de Tertullien, Origène, Eusèbe de Césarée et de beaucoup d'autres qui présentent des éléments douteux sur leur doctrine ou leurs mœurs, il faut satisfaire trois exigences pour être Père de l'Église :

1. avoir appartenu à la période de l'Église antique ou primitive (avant le VIIIe siècle) avant que les auteurs scolastiques leur succèdent ;
2. avoir écrit une œuvre exempte d'erreurs doctrinales portant sur le fondement de toute la foi (la divinité du Christ), et avoir apporté une pierre à l'édification de la doctrine de l’Église ; il peut y avoir eu des erreurs portant sur des aspects secondaires de la foi (même sur certains points plus techniques portant sur la Trinité ou le rapport entre les deux natures du Christ) ;
3. avoir bénéficié de l'approbation implicite ou explicite de l'Église sur certains points remarquables de sa doctrine. Il n'est pas nécessaire d'être approuvé sur l'entièreté de la doctrine (exemples : saint Jean Chrysostome qui est docteur de l’Église malgré son rejet de la pureté de la Vierge Marie, saint Irénée et son millénarisme).

Les auteurs classés par l'Église chrétienne nicéenne comme « hérétiques », comme Arius ou Marcion, ou « schismatiques », comme Novatien, ne font donc pas partie des Pères de l'Église, de même que certains poètes (comme Prudence) ou historiens (comme Grégoire de Tours), auteurs chrétiens d'ouvrages qui ne sont pas dogmatiques. Les fondements de la foi chrétienne nicéenne ont été établis grâce à des formations de ces Pères dans des écoles théologiques (celles d'Antioche ou d'Alexandrie)[2].

On range fréquemment avec les Pères de l'Église certains auteurs importants comme Origène dont l'étude est indispensable aux spécialistes. Ce sens large de l'expression, qui définit un domaine d'étude, peut être dit scientifique ou universitaire ; il a présidé à l'établissement de la liste ci-dessous.

On peut classer les Pères de l'Église selon leur époque (apostoliques), la nature de leurs écrits (apologistes), le style de leur pensée (orientaux ou occidentaux, de l'école d'Alexandrie ou de celle d'Antioche), leur langue (latine, grecque ou syriaque), leur milieu de vie (l'empire chrétien)...

Les quatre Pères de l'Église latine, prédelle de l'autel de Saint-Paul (1521), cathédrale de Naumbourg.

Contrairement à la liste des Docteurs de l'Église, celle des Pères de l'Église n'est pas « officiellement » établie par les Églises.

L'Église catholique a tendance à assigner un terme à une « période patristique » et à considérer Jean Damascène et Isidore de Séville comme les derniers Pères.

L'Église orthodoxe ne voit pas les choses de la même façon et estime que la paternité ne suppose pas obligatoirement l'antiquité. Elle estime de plus qu'un Père n'est pas forcément un écrivain. Elle a tendance à considérer comme Pères de l'Église les Pères du désert et les grands instituteurs de la vie monastique car leur travail d'ascèse de direction spirituelle est éminemment doctrinal.

Pères grecs antérieurs à la crise iconoclaste

Pères grecs défenseurs des saintes images

Pères latins

Pères propres à l'Église orthodoxe

Pères propres aux Églises non chalcédoniennes

• Sévère d'Antioche (456 - 538)
• Jacques de Saroug (vers 450 - vers 521)
• Jacques d'Édesse (vers 633 - 708)

Pères propres à l'Église de l'Orient

• Théodore de Mopsueste - (? - 428)
• Narsaï - (av. 437 - 503)

Les quatre Pères de l'Église latine (Augustin, Grégoire, Ambroise et Jérôme) représentés en 1738 en Bavière.

L'iconographie occidentale représente ensemble les quatre Pères de l'Église latine qui ont été proclamés Docteur de l'Église en 1295 par le pape Boniface VIII :

• Ambroise,
• Augustin,
• Grégoire,
• Jérôme.