Polycarpe de Smyrne

Saint Polycarpe myroblyte, détail d'une fresque du monastère de Dionysiou, mont Athos.

« À l'entrée de ce saint vieillard dans l'amphithéâtre, tous les chrétiens présents entendirent une voix mystérieuse qui lui disait : « Courage, Polycarpe, combats en homme de cœur ! » Le proconsul lui demanda : « Es-tu Polycarpe ? - Oui, je le suis. - Aie pitié de tes cheveux blancs, maudis le Christ, et tu seras libre. - Il y a quatre-vingt-six ans que je Le sers et Il ne m'a fait que du bien; comment pourrais-je Le maudire ? Il est mon Créateur, mon Roi et mon Sauveur. - Sais-tu que j'ai des lions et des ours tout prêts à te dévorer ? - Fais-les venir ! - Puisque tu te moques des bêtes féroces, je te ferai brûler. - Je ne crains que le feu qui brûle les impies et ne s'éteint jamais. Fais venir tes bêtes, allume le feu, je suis prêt à tout. » De toutes parts, dans l'amphithéâtre, la foule sanguinaire s'écrie : « Il est digne de mort. Polycarpe aux lions ! ». Mais les combats des bêtes féroces étaient achevés ; on arrêta qu'il serait brûlé vif. Comme les bourreaux se préparaient à l'attacher sur le bûcher, il leur dit : « C'est inutile, laissez-moi libre, le ciel m'aidera. » Le saint lève les yeux au ciel et prie. Tout à coup la flamme l'environne et s'élève par-dessus sa tête, mais sans lui faire aucun mal, pendant qu'un parfum délicieux embaume les spectateurs. À cette vue, les bourreaux lui percent le cœur avec une épée. »

Le récit antique donne :

« Polycarpe a avoué qu’il est chrétien ! ». La déclaration du héraut mit en fureur toute la foule des païens et des Juifs qui résidaient à Smyrne. Les cris éclatèrent : « C’est lui, le maître de l’Asie, le père des chrétiens, le fossoyeur de nos dieux, c’est lui qui incite les foules à ne plus sacrifier ni adorer ! ». Au milieu de leurs hurlements, ils demandaient à l’asiarque Philippe de lâcher un lion sur Polycarpe. Mais il objecta qu’il n’en avait plus le droit, parce que les combats de fauves étaient clos. Alors d’une seule voix, ils réclamèrent que Polycarpe pérît par le feu. Il fallait en effet que s’accomplît la vision qui lui avait montré son oreiller en flammes, tandis qu’il priait, et qui lui avait arraché devant ses amis ce mot prophétique : « Il faut que je sois brûlé vif ». Les événements se précipitèrent. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, la foule se rua dans les ateliers et dans les bains pour ramasser du bois et des fagots. Les Juifs s’acquittaient de la besogne avec leur zèle habituel. Quand le bûcher fut prêt, le martyr retira lui-même tous ses vêtements, il détacha sa ceinture, puis commença à se déchausser, geste dont les fidèles le dispensaient toujours : dans l’impatience où ils étaient de toucher son corps, tous se précipitaient pour l’aider. Bien avant son martyre, la sainteté de sa conduite inspirait cette unanime révérence. - Récit du martyre de Polycarpe[2]. »

Statue du martyre, église Saint-Polycarpe de Cabuyao, Philippines.

Eusèbe de Césarée date sa mort de 166-167, sous le règne de Marc Aurèle. D'autres datations ont été proposées qui sont comprises entre 155 et 169. Certains commentateurs évoquent même 177.

« Le bienheureux Polycarpe a rendu témoignage au début du mois de Xanthique, le deuxième jour, le septième jour avant les calendes de mars, un jour de grand sabbat, à la huitième heure. Il avait été arrêté par Hérode, sous le pontificat de Philippe de Tralles, et le proconsulat de Statius Quadratus, mais sous le règne éternel de notre Seigneur Jésus-Christ ; à lui soit la gloire, l’honneur, la grandeur, le trône éternel de génération en génération. »

— Martyre de Polycarpe, XXI.

Pour certains critiques, ces indications paraissent correspondre à l’année 155. En effet, il n’existe aucune autre date au II^e siècle où puissent coïncider un samedi (sabbat), un 23 février (septième jour avant les calendes de mars) et le deuxième jour d’un mois lunaire (le 2 de Xanthique) ; de plus, de bons arguments montrent que Statius Quadratus était très probablement proconsul en 155. Polycarpe aurait donc été baptisé en 69, avant la ruine de Jérusalem.

Toutefois, cette date de 155 présente une difficulté, Marc-Aurèle ayant régné de 161 à 180.

Selon les Mémoires pour servir à l'Histoire Ecclésiastique des Six premiers siècles de Louis-Sébastien Le Nain de Tillemont page 305 ce "grand sabbat" est la veille de Pâques, et une lecture possible est le 7^e jour des calendes d'avril, ce qui donne comme date le 16 mars 169. Mais le même auteur souligne la difficulté d'accorder le 2 d'un mois lunaire et la veille de Pâques[3], qui tombe un 14 selon le calendrier juif (mais sans doute pas en usage chez les Chrétiens de ce temps).

Tombeau présumé de Polycarpe à Izmir, photographie de 1895.

D’après les récits, voulant se préserver d’un culte éventuel voué à l’évêque Polycarpe, les autorités romaines refusent de céder les restes de son corps aux fidèles qui désirent les récupérer. Certains Juifs arguant même avec ironie qu’ils seraient capable de le préférer au Ressuscité. Cependant, le garde en faction accepte de leur céder, soit par regret d’avoir participer au supplice, soit par admiration vis-à-vis du courage exemplaire du vieil homme, ou les deux.

Les chrétiens déposent alors dans un lieu secret et consacré les os calcinés du saint et décident d’une inscription en son honneur : « Nous pûmes plus tard cueillir ses ossements plus précieux que des pierres de grand prix et plus précieux que l'or, pour les déposer en un lieu convenable. C'est là, autant que possible, que le Seigneur nous donnera de nous réunir dans l'allégresse et la joie, pour célébrer l'anniversaire de son martyre, de sa naissance, en mémoire de ceux qui ont combattu avant nous, et pour exercer et préparer ceux qui doivent combattre à l'avenir ».

C'est ainsi qu’ils prirent l’habitude de venir se recueillir à son souvenir, et chaque année célébrer sa mort. Apparaît alors, en cette seconde moitié du II^e siècle le culte des reliques vécu en assemblée, principalement à la date anniversaire du martyre. Il n'y a pas là de superstition, mais du respect, de l'admiration, le désir de conserver tout ce qu'il reste de l'homme martyrisé, les cendres, le sang versé, même les instruments du martyre[5].

Le courage de Polycarpe frappa beaucoup les païens eux-mêmes et l’autorité romaine arrêta pour un temps les supplices. Le nom de Polycarpe resta célèbre à Smyrne et son martyr contribua à servir d’exemple de la différence qu’il y a à faire entre adoration (réservée à Dieu, latrie) et vénération (des saints et des reliques, dulie). À partir de cette période, les chrétiens de l’Église primitive vont considérer qu'il est profitable de prier, puis de se faire enterrer à proximité de ces corps privilégiés pour tirer parti de la communion des saints. C'est l'origine première des basiliques construites généralement sur d'anciennes zones funéraires, à la périphérie des villes antiques, puis abritant des reliques[6].

• en France
• 
  L’église de la Purification de l’ancienne abbaye de Saint-Polycarpe, village de Saint-Pylocarpe, Aude.
• 
  Façade de l'église Saint-Polycarpe de Lyon éclairée de nuit.

• à l’étranger
• 
  L’église Saint-Polycarpe d’Izmir, Turquie.
• 
  L’église Saint-Polycarpe le Martyr, quartier Osowa de Gdańsk, Pologne.
• 
  L’église Saint- Polycarpe, quartier Appio Claudio de Rome, Italie.
• 
  L’église paroissiale de San-Policarpo, La Huerta de Mataquito, Chili.
• 
  Église établie paroissiale par les Britanniques à la suite de la guerre de Sept Ans, Cabuyao, Philippines.

• Clavis Patrum Græcorum 1040-1042
• Polycarpe de Smyrne, Lettres aux Philippiens. Anonymes hagiographiques, Martyre de Polycarpe. Ignace d'Antioche, Lettre aux Éphésiens... Lettre à Polycarpe, trad. Pierre Thomas Camelot, Cerf, coll. "Sources chrétiennes" (Textes grecs, n° 10 bis), 1945, 4° éd. 2007.
• Les Écrits des Pères apostoliques, Cerf, 2001.
• Lettre aux Philippiens, in Premiers écrits chrétiens, dir. B. Pouderon, J.-M. Salamito, V. Zarini, La Pléiade, NRF, Gallimard, p. 220-226.
• Lettre aux Philippiens, édition bilingue sur patristique.org : s'y trouve aussi le récit du martyre de Polycarpe et une introduction à ces documents.

• Source : Martyre de saint Polycarpe (vers 160), trad. du grec Cécile Bost-Pouderon : Premiers écrits chrétiens, Gallimard, coll. "La Pléiade", 2016, p. 249-258.
• Victor Saxer : « L'authenticité du Martyre de Polycarpe : Bilan de 25 ans de critique », dans Mélanges de l'École Française de Rome (Série Antiquité), Rome, 1982, vol. 94, n° 2, p. 979-1001
• Boudewijn Dehandschutter, Polycarpiana. Studies on Martyrdom and Persecution in Early Christianity, Louvain, Presses de l'Université de Louvain, 2007.
• Atti e passioni dei martiri, introd. di A.A.R. Bastiaensen, testo critico e comm. a c. di A.A.R. Bastiaensen, A. Hilhorst, G.A.A. Kortekaas, A.P. Orbán, M.M. van Assendelft, tradd. di G. Chiarini, G.A.A. Kortekaas, G. Lanata, S. Ronchey, xlix-615 pp., Milano, Mondadori/Fondazione Lorenzo Valla, 1987

• Martyre
• Smyrne
• Johanniens

• Ressource relative à la religion :
  • Dictionnaire de spiritualité
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Brockhaus
  • Deutsche Biographie
  • Enciclopedia italiana
  • Enciclopedia De Agostini
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Nationalencyklopedin
  • Store norske leksikon
  • Treccani
• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Italie
  • CiNii
  • Espagne
  • Belgique
  • Pays-Bas
  • Israël
  • Catalogne
  • Suède
  • Vatican
  • Australie
  • Norvège
  • Croatie
  • WorldCat
• (en) Saint Polycarpe, Catholic Encyclopedia.
• Présentation de saint Polycarpe, évêque de Smyrne et martyr, Infos sur le saint du jour - Vatican News
• Récit du martyre de saint Polycarpe, Patristique.org
• Saint Polycarpe : l'ange de l'Église de Smyrne et l'apôtre des Gaules, livre de l'abbé Octave Mirzan (1893), BnF Gallica