Bénigne de Dijon

Au début du VI^e siècle, l'évêque Grégoire de Langres désira mettre un terme au culte rendu par les fidèles auprès du tombeau d'un païen. D'après la légende rapportée par Grégoire de Tours, petit-fils du précédent, il changea d'avis après un songe qui lui aurait révélé que le tombeau contenait les reliques du martyr Bénigne : un saint Bénigne martyr figure bien au martyrologe hiéronymien à la date du 1^er novembre ; cependant, il ne semble pas avoir eu de lien avec Dijon et ne faisait l'objet d'aucune vénération en ce lieu jusqu'au début du VI^e siècle[1].

Les légendes qui font de Bénigne un envoyé de Polycarpe martyrisé sous l'empereur Aurélien ne présentent aucune trace d'historicité ; elles peuvent faire penser à une falsification qu'on peut dater du début du VI^e siècle, et qui visait à prouver une origine très ancienne pour les évêchés de Langres, Besançon, Valence et Autun[1]. Inscrivant Bénigne, présenté comme prêtre, au sein d'un groupe de clercs qui compte également Thyrse et Vallier, ces légendes ont probablement été écrites par un clerc séculier qui appartenait à la communauté fondée par Grégoire pour assurer la garde du tombeau et l'orthodoxie du culte qui y était célébré ; elles sont truffées d'anachronismes[2].

André Vauchez[3] décrit ainsi le contexte de développement du culte de Bénigne :

« Grégoire de Tours raconte qu’en Gaule, au début du VI^e siècle, l’évêque de Langres fit ouvrir un beau sarcophage antique où reposaient les restes d’un personnage inconnu envers lequel la population de Dijon manifestait une grande vénération. Le prélat décida qu’il s’agissait des reliques de saint Bénigne, martyr d’origine grecque dont on ne savait pas grand chose mais dont une Vie, rédigée quelques années plus tard, souligna opportunément qu’il avait joué un rôle important dans l’évangélisation de la Bourgogne. C’est au-dessus de cette tombe, où se produisirent de nombreux miracles, que devait se développer, à l’époque carolingienne, la grande abbaye de Saint-Bénigne qui fut réformée au XI^e siècle par Guillaume de Volpiano. En dernière analyse, on a l’impression que ces « inventions » de reliques, qui furent fréquentes tout au long du Moyen Âge, ont souvent correspondu à des tentatives de la hiérarchie ecclésiastique visant à reprendre en main la dévotion populaire et à l’orienter vers des figures orthodoxes, sinon toujours authentiques. »

Reliques du Saint au musée d'Art Sacré de Dijon.

Sur l'emplacement de son supposé tombeau fut élevée, au VI^e siècle, l'abbaye Saint-Bénigne de Dijon transformée plus tard en cathédrale.

L’église de Thury-Harcourt (Calvados) lui est dédiée, ainsi que celle de Domblain (Haute-Marne). Il est fêté le 1^er novembre.

• Cathédrale Saint-Bénigne de Dijon. Vitrail central de l'abside par Édouard Didron, rangée du bas de gauche à droite : saint Andoche, saint Bénigne, saint Thyrse - Vitraux : École apostolique de Smyrme - Départ en mission des saints Bénigne, prêtre ; Andoche, prêtre ; Thyrse, diacre ; Andéol, sous-diacre

• Pierre Cléon, Saint Bénigne apôtre de la Bourgogne, Éd. Faton, Dijon, 2012, 120 p. (ISBN 978-2-8784-4160-4)
• Diane Carron, Peuple de saints et pèlerinages dans les diocèses d'Autun et de Nevers : Du temps des martyrs au temps des réformes, IV^e – XVIII^e siècles (thèse de doctorat en histoire), Dijon, 2006 (lire en ligne)
• « Les Actes des martyrs bourguignons et leur valeur historique », Annales de Bourgogne, t. III, 1930, fascicule n° III.

• Notices d'autorité :

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• Les actes de saint Bénigne, apôtre de la Bourgogne de Jules Marion, bibliothèque de l'École des chartes, Persée
• Qui était saint Bénigne ?, Groupe Saint-Bénigne