Offensive Kovel-Lublin

Lentement, à partir du mois de juin, les Soviétiques accumulent dans le secteur où doit se déclencher l'offensive des moyens destinés à percer le front allemand[1], tandis les unités de l'Axe ont été dépouillées de leurs moyens, ou renforcées avec des unités peu motivées ou considérablement affaiblies, comme les divisions hongroises[4]. En effet, durant l'été 1944, la Wehrmacht déploie dans le secteur de Kovel neuf divisions, soit 100 000 hommes, appuyés par 100 canons d'assaut et 160 chasseurs de chars[4].

Face à ces unités disparates, les Soviétiques déploient des moyens de grande ampleur, cinq armées, dont la 1^re armée polonaise, soit 410 000 soldats, appuyés par 1 550 chars d'assaut[N 1] - [5].

L'offensive de Kovel-Lublin constitue une offensive qui doit être replacée dans la séquence opérationnelle prévue pour l'Armée rouge à l'été 1944[6]. De ce fait, ses concepteurs l'intègrent à une chaîne d'opérations aux objectifs limités et séquencées[7].

Dans ce cadre, l'offensive Kovel-Lublin est pensée comme un moyen supplémentaire d'émiettement de la masse blindée allemande composant le groupe d'armées Nord-Ukraine, capable d'arrêter la plus forte offensive soviétique[8].

Les plans soviétiques sont basés sur le principe des opérations dans la profondeur du dispositif adverse, la ville de Lublin, à 250 km de la ligne de front, étant l'objectif final de cette offensive où se mêlent visées opérationnelles et objectifs politiques[4].

Cette planification opérationnelle demeure cependant souple, évoluant en fonction du déroulement des opérations, Staline faisant parvenir à Rokossovski des directives fixant de nouveaux objectifs, ou modifiant les précédents, tout au long de l'offensive[1].

Lancée le 17 juillet 1944, par une opération de diversion contre les unités hongroises mal équipées[N 2], l'offensive est déclenchée le lendemain au petit matin, écrasant et perçant les défenses allemandes[1].

Le lendemain, l'aviation soviétique attaque les positions défensives allemandes, tandis que les troupes au sol se rendent rapidement maîtresses de la première ligne de défense allemande.

Dès le premier soir, les faubourg de Lublin sont atteints par les blindés soviétiques opérant dans la profondeur des unités allemandes. la ville a été déclarée place forte par Hitler, en vertu du décret du 8 mars 1944[9] est encerclée le 23 juillet et libérée le 25, malgré une tentative de secours, qui parvient à sauver quelques dizaines d'hommes[2].

Cette déroute est cependant amoindrie par le raidissement allemand à proximité de la Vistule et du San ; en effet, les unités allemandes survivantes parviennent à se regrouper de l'autre côté du fleuve[10]

À l'issue de ces succès, une tête de pont à l'Ouest de la Vistule, la première, est constituée le 27 juillet[2]. Contenues par les concentrations allemandes dans le secteur, les unités soviétiques parvenues dans la région se limitent aux objectifs qui leur ont été assignés, se plaçant rapidement en état de défense[10].

À ces conséquences militaires s'ajoute l'impact de la libération du Camp de Majdanek, situé dans la banlieue de Lublin[11]. La découverte de ce camp d'extermination, alors le premier libéré par les Alliés, marque le début d'un changement de la politique soviétique à l'égard des Allemands engagés dans le conflit[11].

La découverte de ce camp fait l'objet d'une intense campagne de publicité, assurée par les reporters soviétiques et relayée aussi bien en Union soviétique que sur le front[12]. De même, les correspondants de guerre alliés sont conviés à se rendre sur place, mais ces reporters doivent affronter le scepticisme de leurs compatriotes[N 3] - [12].

De plus, les responsables soviétiques, notamment Nikolaï Boulganine, organisent dans le camp des pèlerinages de soldats dont les unités sont déployées dans la région[12].